1647年9月20日，剛剛過完東岸歷元宵節的西北墾殖局局長馬甲又馬不停蹄地巡視起了下轄的鐵嶺、成山、河津、梅洛、百尺崖五個定居點。這五個定居點散布在上萬平方公里的廣闊區域內，馬甲與秘書、隨從、護衛等人一開始乘坐馬車，后來干脆直接騎馬，并于10月10日這一天抵達了本次視察的最后一個目的地——百尺崖堡。
百尺崖堡這個定居點已經設立差不多兩年了，最初本地只有數百名來自大明山東百尺崖千戶所的軍戶，現在人口幾經補充后也達到了兩千人左右，其中明人約占40，幾乎全是男性。剩下的一半人口全部來自希臘、保加利亞、摩爾達維亞這三個地區，大部分（約80）是女人。
百尺崖堡的農業條件很一般，因為這里原本都是荒草甸子，即便經過清理后開墾出來的農田中依然殘留了大量草種，導致地里的小麥麥苗競爭過度，產量比起北方略有不如。再一個就是，與整個東岸南方相似，這里雖然降水豐富（年降雨量1000毫米），但依然缺少大型地表徑流，落下來的雨水無法利用。等到降雨少的季節，不光地里澆灌有些困難，就是人畜飲水都有些不便。
解決這個問題的辦法只有一個，那就是組織大批人手修建農村小水庫，同時開挖灌溉水渠，最好向西一直挖到黑河（內河羅河）流域，通過一級級的蒸汽提水站將黑河豐沛的水資源引到百尺崖這邊來，以灌溉附近的農田。
組織農民修建水利設施是一項大工程，光靠百尺崖堡的這點勞動力肯定是不行的。而且最近鄉政府剛剛組織了五百名成年男子前往拉普拉塔服勞役，這勞動力就更缺乏了。雖然現在是晚冬早春的農閑時節，但對于東岸共和國治下的新定居點的農民們來說，他們永遠都有忙不完的事情。比如開辟荒地、比如挖河修渠、比如修橋鋪路、比如軍事訓練等等，總之你一刻也別想閑下來。
“相當一部分本地的勞動力已經被抽調到拉普拉塔戰場上充當軍夫了，剩余的勞動力也被束縛在了西北鐵路的修筑工地上。上頭規定的工期比較緊。現在甚至連女人和小孩都被動員到工地上了。我昨天去村里調研時，整個村子除了幾個巡邏的民兵外，就只有一些四處亂竄的獵狗了，仿佛這里從一開始就是這么荒涼一樣。”馬甲的秘書康坦腋下夾著個筆記本。手里還提著個皮包，一邊走一邊向馬甲介紹著。
他嘴里說的西北鐵路在前幾天剛剛才將峽谷堡到百尺崖堡這一段幾十公里修通，而呼嘯而至的火車此時終于可以將大量沉重的物資、器械直接拉過來了——而事實上也是這樣，就在昨天，一列拖著8節車廂（含一節煤水車）的火車以30公里的時速給百尺崖堡火車站拉來了許多施工器材、40噸小麥、大量日用品。從今以后，往梅洛堡方向輸送物資的馬車隊就可以輕松許多了，他們可以在百尺崖堡舒舒服服地休整、等待，然后將火車運送過來的物資再運回梅洛，路程和一年前相比起碼省了三分之二。
“火車確實是開發內陸地區的大利器。”馬甲贊許地說道，“沒有火車。單憑那些重型貨運馬車，要拉這些鋼材、工具、糧食甚至人員到數百公里外簡直就是一種折磨，運輸成本能飛到天上去。而更關鍵的是，由于前線戰場吸收了太多的青壯年勞動力，原本勞動力資源較為充裕的廣大鄉村地區現在也吃緊了起來。大量物資堆積這無人運輸就是明證啊。不過好在我們還有火車幫忙，現在從下伊河堡發出的列車（8節車廂），6節載貨、1節載人，每三天發一列，輕輕松松就將幾十噸的物資運到指定目的地。嗯，要梅林縣的南方車輛廠加大生產力度了，現在下伊河堡這邊才這一臺火車頭。完全不夠用。以我們現在生產的零部件強度，三天發一列車的頻率還是太高了些，火車頭一旦損壞就沒有備用的更換，還是向上級再多申請一臺的好。”
馬甲說這話時，遠處正好一列火車吞吐著黑煙緩緩進站。這是一列有8節車廂的標準列車，一共拉了30噸面粉、20噸煤炭、10噸水泥以及大批的人員。
“這是內務部押過來的一批西班牙俘虜。”康坦見馬甲看著火車不語。立刻低聲解釋道：“我們在拉普拉塔戰爭中抓獲了大量西班牙人、瓜拉尼人、高喬人以及克蘭迪人俘虜，總數甚至達到了三千余。這些俘虜目前都已經被分配到了各個礦區、建筑工地上進行強制勞動，我們這邊也分了兩百名。目前正在下車的這些瓜拉尼人就是了，他們將在警察的看守下參與到百尺崖——梅洛這段鐵路線的修筑。”
讓俘虜坐火車來參加勞改，這在東岸也是破天荒的第一次。不過這也注定了這些瓜拉尼人再也無法活著回去了，畢竟東岸人不太愿意讓歐洲人知道火車這種神器的存在——雖然現在那些舊大陸的歐洲人已經隱隱約約聽說了一些關于火車的閑言碎語，正如他們聽到的關于蒸汽機的傳說一樣。
“鐵路要好好修，不過作為鐵路最重要的一項副產品——有線電報短期內看起來是沒戲了。”馬甲雙手插在皮大衣的外兜里，看著遠處一片片空曠的原野，略有些憂愁地說道：“你也知道自然科學研究院的人好幾年前就在研究有線電報，但這幾年來他們所獲有限，再加上人手也經常被抽調去干別的事，到現在為止他們還沒有拿出任何具備實用性的設計出來。”
其實馬甲這話說得算客氣的了，自然科學研究院目前下轄化學所、物理所、機械動力所、數學所、冶金所等單位，其中化學所每年得到的投資均獨占鰲頭，而物理所不出意外地排名最末。而物理所下轄的電學處雖然在物理所里排序甚高，但無奈整個物理所得到的投資有限，因此無論是技術力量還是資金實力都無法和化學所煤化工處這類當紅科研機構相比。這無關乎能力問題，只和國家戰略抉擇有關，畢竟以東岸人的體格，想全面發展是絕無可能的。
因此，在這樣一種情況下，物理所電學處的那三五個技術人員到現在也只是制造了一些簡單的電學儀表，同時搞了一些原始的電池出來。他們在搞這些東西的時候基本都從最簡單的開始，因為他們每個人都帶了五六個學生，因此必須從簡單的電學原理起一一教起、一一驗證。
這些學生都是簽了保密合約的高中生——這在東岸是了不起的高材生了，在經歷了六年時間的基礎教育后，他們現在開始進入全國唯一一所高中——自然科學研究院附屬中學——內被分配給各位導師以學習更深入的知識。
經歷了幾年時間的邊學習邊做實驗的生涯后，這撥學生已經在導師的帶領下做了大量的實驗，對電學概念及諸如庫倫定律之類的簡單理論知識也算是較為豐富了。在此之后，他們更進一步，用簡陋的材料制作出了一些簡單的電學測量儀表，并且還搞出了幾個簡單的伏特電池。
不過伏特電池這種簡單的早期電池（電壓會隨著使用時間而下降）是注定滿足不了大家的胃口的。從1646年起，大家又利用有限的條件開始研究起了蓄電池（即可充電、可反復利用的電池）。蓄電池的原理自然是大名鼎鼎的鉛酸蓄電池了，因為導師們當然知道使用鉛做電極、硫酸做電解液的電池設計要比其他的都靠譜，因此大家就按照這種設計為模板開始了攻關行動。只不過目前限于材料等方面的原因，尚未制作出合格的鉛酸蓄電池出來，而一旦在此方面取得突破后，相信對于東岸的電學及未來可能的電報業發展來說肯定是個巨大的突破。
“這場戰爭也不知道什么時候結束，現在國內沿海六縣大量壯丁被抽調，農業生產、交通運輸、采礦伐木、建筑工地到處都缺人，再這么搞下去是不行的。”馬甲習慣性地給自己點了個煙斗，然后說道：“就拿國家這兩年最主要的重點工程——鐵嶺特鋼基地來說，以前給我們運材料的重型貨運馬車減少了20。我們還是重點項目呢，都成這副模樣了，別的什么樣子可想而知。能緩解這種局面的唯一辦法就是加快鐵路、公路的建設，這需要大量的人手，但這一點看起來對我們并不是什么難題。拉普拉塔那么多克蘭迪人、瓜拉尼人，為什么不擄來修鐵路呢？天天說人手不足，為何不趁著這場戰爭正在進行中想辦法多搞一些瓜拉尼人過來大修鐵路？百尺崖到梅洛、梅洛到河津、河津到成山、成山到鐵嶺，這鐵路里程長著呢！奶奶個熊，我這就給上面打報告，鐵路修建一定要加速，這是打破束縛在我們身上枷鎖的最好辦法！”