1652年11月23日，蒙虎坐在一輛滿載物資的馬車上，搖搖晃晃地朝前方行去。
開春后的土地異常泥濘，融化的殘雪、解凍的泥地，無一不在折磨著旅行者的耐心。天空還不時飄下一些小雨來，這讓趕路的眾人更是感受到了一絲絲刺骨的寒冷——這不，一壺河中大曲在眾人手里轉了個圈，很快就見底了。
這里是界湖（法尼亞諾湖，意為火地島北部平原和南部山地間的分界線）湖畔，蒙虎等人所在的馬隊穿行在湖畔的山間小路上，一行共有六輛馬車、十四匹馱馬以及數量好幾倍的羊駝駝隊。這支隊伍裝載了大量的補給物資，從山毛櫸堡出發，搭乘小船在東南角海岸邊登陸，然后穿越山間小路往山后堡（后世烏斯懷亞）而去，打算給那里送一批補給物資，同時也帶一些當地的商品回來。
作為整個火地島的核心城市，山毛櫸堡不但人口眾多、工農業相對較為發達，同時也是整個地區的物資集散地。南鐵公司前往山后堡的船只間隔期很長，而且時間也不固定，因此該地日常的補給很多時候要靠這種原始的馱馬運輸隊來完成。蒙虎作為在農業部和南鐵公司領雙份薪水的探險專家，此番跟隨一直駝隊前往山后堡，可是肩負著考察沿途風土人情和資源礦產的重任呢。
道路兩側的山上植被覆蓋率很高，有些是低矮的灌木叢，有些則是高大的喬木。與智利南部一帶以針葉林為主的森林不同，這里還有相當數量的闊葉林，樹下的荒草、樹枝上的地衣也很多，這給東岸人引進來的庫頁島馴鹿、駝鹿、北美野牛、挪威麝牛提供了豐富的食物，同時也讓它們的族群快速繁衍了起來。
當然了，除開這些禁止打獵的動物外，火地島上數量繁多的駱馬、狐貍、胡狼可沒有被列入保護動物的范圍內，這不，蒙虎他們的車隊一路上就匯集了十幾個出外打獵的鄂倫春、達斡爾獵戶。他們都是從黑水地區移民至此的，遵照東岸人的吩咐或聚居、或散居在交通線的附近，作為東岸人控制火地島的“哥薩克”。
他們野外生存能力較強、吃苦耐勞的程度也很高、打獵技藝更是非常精熟，火地島上諸如奧納人之類的原住民根本不是他們的競爭對手，生活范圍開始漸漸向深山老林里退卻。當然了，也有部分原住民被東岸道教的教士們“感化”，然后主動遷出來設立村寨聚居，并接受東岸人的統治——但蒙虎等人一直都懷疑這些人之所以愿意遷居出山，其實是因為跟著東岸人混能吃飽飯吧？
中午的時候，眾人在路邊停了下來，然后支開幾個簡易帳篷供人避雨，大部分人則開始打水做飯、照料牲畜。隨行的獵人有的已經離去了——離去前他們用獵物的皮毛從車隊手里換取了一些商品——有的則和車隊一起搭伙吃午飯。
午飯的彩色還算不錯，新鮮的烤駱馬肉、西湖縣出產的咸火腿、干奶酪、咸魚、蔬菜罐頭、鯨肉罐頭以及一些水果罐頭。一些獵人從附近的白毛櫸樹上采摘了一些木花（樹皮被啄木鳥破壞后長出的菌類物質，較鮮美），然后就著隨身帶來的牛肉干什么的，一行人熱熱鬧鬧地煮了一大鍋湯。
“現在生活在山里的人處境如何？”蒙虎夾了一塊駱馬肉放進嘴里，使勁嚼了嚼，然后問道。駱馬肉的味道不是很好吃，即便用了很多香料調制，但依然讓蒙虎吃得直皺眉頭——過慣了好日子，現在確實是有點吃不下這些“粗陋”食物了。
“日子還過得去。”鄂倫春獵人一邊飛快地往自己嘴里塞著駱馬肉，一邊含糊不清地說道：“我們三五戶住在一起，奧納人不敢拿我們怎么樣。哼，那幫連衣服都沒得穿（歷史上火地島上的一些原住民即便在冬天都沒衣服穿，抗寒能力極為變態）的土人，如何能和我大東岸國抗衡？現在去他們的村里收皮子，也沒人敢不交了，就像小綿羊一樣溫順。”
其實，在最初的時候，有些奧納人還是不太買東岸人的賬的，甚至還發生過兩名達斡爾獵人被殺事件。當然后來這個部落的下場也很慘，被南鐵公司出動的護路隊并數百名從遠近區域聞訊趕來的山丹獵人們一起剿滅。至此之后，東岸人在島上的日子就好過多了，即便是不愿意接受東岸統治的土人，也只會往深山老林里躲，不敢再正面對抗了。
“對原住民的態度還是過苛了。”蒙虎的圣母情節再次發作，“島上現在總共也才不到兩萬原住民，因為和我們接觸而被疾病奪取了生命的、被我們搶了草場牧場林子而餓死的、被驅趕殺戮而死的，加起來怕不是有兩三千人了。剩下的人里面，還有兩三千人生活在我們的治下，火地島的原住民，看起來早晚會消亡掉啊……”
鄂倫春獵人自動過濾了蒙虎的這段話，只專心低頭吃菜。他才不管這位蒙老爺怎么說呢，反正上次來他們那里視察的徐老爺（徐剛，南鐵公司護路隊隊長）明確說過，不服管教的土人盡管往死里打，不要怕，南鐵公司是大家的堅強后盾。他們這些山丹人幾乎每個男丁都是民兵，平時也是歸護路隊管的，因此也只聽護路隊的命令，至于蒙老爺說要善待土人，這話聽聽就可以了，大可陽奉陰違、不必理會。
蒙虎看到鄂倫春獵人不以為然的態度，就知道了他們心里的想法，頓時嘆了口氣，也不言語了。南鐵公司現在下轄人口激增，截止上個月，隨著南太平洋航線又新運來了一群人，總人口已經突破了4.2萬，原有已開發的土地承載能力嚴重不足，因此只能向外部擴展領地——這領地部分是往智利南部延伸，部分往火地島上的土人們索取。
據蒙虎私下里了解，山后堡目前雖然建立未久、人口也只有區區千余，但南鐵公司已經下定決心在其附近范圍內再設立三個新的定居點，分別是位于后世拉帕塔亞地區（lapataia，位于羅卡冰川湖南端）的山后左堡、后世智利納瓦里諾港附近的山后前堡、后世地球最南端的城市威廉姆斯港附近的山后右堡。每個新定居點初定人口為一千人，三個點共分去了三千，給南鐵公司解決了相當大的麻煩。
目前這三個定居點的建設已經正式納入了南鐵公司1653年度的工作計劃之中，前期建設所需的材料也已經在阿勞坎港和興南港分別裝船，相信近期就會開往位于狹長的比格爾海峽內的各個定居點，然后開展建設行動。如果不出意外的話，從1653年開始，數千名遠東移民就將分批前來此地定居，將這片此前不為人知的天涯海角之地從沉睡中喚醒，從此納入華夏東岸共和國的統治序列之內。
對了，由南鐵公司總裁莫大帥提議，該公司還打算斥資在山后堡以西設立一個大型的牧場。牧場的模式參照后世設立于此的哈伯頓牧場，即在比格爾海峽西段兩側大片的無人小島上，放養各種牲畜（主要是牛和羊）。這些幾乎完全天然的牧場在夏秋季節完全不需要人管理，牛羊自由生長、繁衍，頂多冬天的時候需要有專人給它們送來秋天儲存下來的干草罷了，可以說是成本極低。
現在這個牧場計劃已經進入了具體實施的階段，除引進了北美野牛、駝鹿、馴鹿、麝牛的小島外，其他島上都已經養了一些綿羊、山羊和肉牛，并委托當地的護林員看守照料。相信等過幾年后，這些原本長滿了荒草的無人小島，就能夠為南鐵公司源源不斷地產出利潤了——誰說這些氣候嚴酷、貧瘠荒涼的小島就沒用處了？那只是你不會經營而已！
簡單的路邊午餐很快就結束了，眾人又小憩了半個多小時，然后在蒙虎的招呼下，收拾器具再度上路。他們必須盡快趕到山后堡，因為隨行的包裹里有許多當地人訂購的北方種子公司出產的各類蔬菜、農作物種子，必須在一個月內交到當地定居者的手里。而若是因為路上耽擱而誤了期限的話，以當地較短的植物生長期來看，這一年差不多就算是毀了，大家還只能繼續吃南鐵公司的救濟面粉，這顯然不利于公司對當地的持續開拓。
1652年12月10日，在與潮濕、泥濘的道路做了半個多月的斗爭后，蒙虎一行人歷經千辛萬苦，終于帶著大量的補給品以及滿身的疲累，抵達了如今已初具規模的山后堡。而早就對他們望眼欲穿的山后堡千余定居者們，立刻歡呼著將他們迎進了鄉政府的大院內——他娘滴，與世隔絕的日子太難過了，大家也需要來自外界的消息啊。r1152