說起來，重生東漢末年一年有余，曹朋接觸的女人并不軍多拋開母親張氏和姐姐曹楠不說，從棘陽的黃月英，到許都的兔子妹妹，再到徐州的呂藍，和而今身邊的郭寰。四個女人，可說各有千秋。而眼前這女人，姿色絲毫不遜色于前三人。
個頭不算高，頗有淮南女子的嬌柔之美。
少女走出房門，就看到了院墻外，騎在馬上的曹朋等人。
“你們找誰？”
她疑惑的問道，眼中閃過一抹警覺之色。
“，卜鸞嗎？”
步鶯聽到那聲音，驚喜開口。
少女一怔，這才走上前來，把門打開。
“你是？”
她看到步鶯，明顯有些疑惑。
步鶯上下打量了一下少女，突然用手一指，“你是小鸞，對不對？
我是石頭，還記得嗎？誰陰的石頭哥。
“啊！”
少女不由得后退幾步，用手捂住了檀口，眼中閃過驚喜。
‘，娘，……石頭哥來了！”
她猛然回身，往屋里跑去，一邊跑，還一邊叫喊，腳下有些踉蹌，跌跌撞撞的，看上去好像很狼狽。
步鶯忙跟著進去曹朋和陳群相視一眼之后，從馬上下來“未曾想，子山沉穩，今日竟有些失態了。”
陳群說著，把韁繩遞給了隨從口少訛而曹朋則站在門口，仔細打量了一下這個略顯荒僻的宅院，而后輕輕搖了搖頭。看起來，步鶯的這個嬸嬸，日子也并不好過啊。就在這時，從茅屋中傳來一聲老姐的哭聲，似乎很激動。
郭寰想要進去卻被曹朋攔住。
“，卜寰休得魯莽，人家好不容易相逢正要訴說衷腸。咱們這個時候進去，有一點不合適。”
郭寰點點頭，輕聲道：“公子果然善解人意。”
其實，對于郭寰這種言語上的迎合，曹朋并不太反感。
在銅鞠侯家那種環境長大，難免懂得揣摩人的心思。只是曹朋不喜歡她的做作！如果郭寰能自然一些，曹朋說不定更容易接受。也正是因為郭寰的做作讓曹朋總覺得她有些……
過了一會兒步鶯和那少女攙扶著一個老摳，走出茅屋。
‘，鶯方才失態，竟累得公子在門外久候，還望公子恕罪。”
“步鸞不知貴客登門，還望公子海涵。”
少女名叫步鸞，一邊攙扶著老姐，一邊朝著曹朋欠身微微一福。
曹朋笑道：“子山先生得見親人即便失態，也是真情流露，何來恕罪一說？”
說罷，他朝著老嶇搭了一揖，“老夫人萬安，曹朋這項有禮。”
哪知老妮嘴上客套，眼睛去直勾勾的，全然無視。
步鶯朝著曹朋做了個手勢，意思是說：老太太的眼睛瞎了。
曹朋一見，忙上前兩步搭住老樞的手，再次見禮，老摳這才反應過來，連忙還禮謙讓。
“這是我族妹名叫步鸞。”
“有鳥鸞鳳，人如其名啊。”
陳樣看著少女，忍不住開口贊道卻令步鸞頓時羞紅了臉，垂下螓首不敢再看曹朋等人。
“到屋里坐吧”步磐說著，扶著老太太往正廳里走。
這正廳也是一間茅屋，里面可說是空空如也，只不過幾張簡陋的蒲席擺放屋中。
步鸞手忙腳亂的打掃了一下，輕聲道：“家中久未來客，所以有些怠慢了……公子請上座，我這就去準備酒水。”
“這個，還是不要忙活了！”
曹朋看這家里的情況，便知道步鸞家中的生活，很窘迫。
他朝著郭寰使了一個眼色，郭寰立刻明白，走到院門口，招手叫來一個親隨，把腰間的袋子遞出去，吩咐那親隨去買些酒食。步鸞看得清楚，臉更紅了，連忙想要上前去阻攔下來。
哪知曹朋攔住她，“姊姊休要誤會，那都是子山先生的俸祿。”
“啊？”
步鸞一怔，扭頭向步鶯看去。
卻見步鶯朝他擺了擺手，示意她不要過問。
心里面，對曹朋萬分感激。雖說他在海西效力已有兩個月，但俸祿其實并不多。縣主簿這職位，也就是比一百石的俸祿。折合每個月計算，也就在十六講左右。步鴛食量大，又好飲酒，所以身上也沒能存下多少錢財。唯一的一貫銅錢，還是年關時鄧稷作為獎勵賞賜他。
曹朋此舉，可說是給了他足夠臉面。
陳群倒也沒有在意茅舍的簡陋，和曹朋一起，跪坐下來。
“，卜鸞，去燒些水吧。”
“好！”
步鸞剛要走，就聽曹朋道：‘“卜寰，你幫她一下。”
“喏！”
郭寰答應一聲，便要過去幫忙。
步鸞連連搖頭，口中道：“貴客登門，怎能勞動？”
不過，她很明顯是攔不住郭寰，最后還是步鴛開口，才帶著郭寰，到了隔壁茅屋中燒水。
老摳說話時，淮南口音很重。
加之激動，所以語速也顯得有些快，而且還有些含糊。
反正曹朋是聽不太懂，只是看著老嫗一會兒哭，一會兒笑的，而步鶯則在她旁邊，緊握住她的手，也非常激動。
“你能聽懂老太太的話？”
曹朋發現，陳群一臉微笑，悠然顧首。
“我那聽得明白……她說的是吁貽方言，我根本就聽不清楚。”
“那你還聽得津津有味？”
陳群一瞪曹朋，低聲道：‘，賢弟，這叫做禮數。難不成我扭頭出去嗎？子山會為我們解釋。”
“呃！”
曹朋給了陳群一個白眼球。
你這算什么禮數？你就是在裝逼！
“公子，長文，世母剛才有些激動，所以怠慢了兩位。”
世母，也是一種禮數上的稱呼，大致就楚泊母啊，嬸嬸的意思。！
“老夫人的眼睛……”
曹朋忍不住問道。
因為在來吁貽的路上時，步鶯曾向曹朋提起過他這位嬸嬸。
由于步鶯家貧，所以小時候時常被族人欺凌。正是他這位嬸嬸，一直護著他，才使他長大成人。后來步鶯離開懷疑，到廣陵討生活。離開老家的時候，他的嬸嬸，似乎還沒有瞎掉。
“唉，世父病故，嬸嬸不堪族人的欺凌，于是便回了老家。可是這吁貽老家的情況也不太好……嬸嬸的兄嫂過世，子弟不愿接納，還將嬸嬸的田產霸占去。嬸嬸一怒之下，這眼睛就……唉，都怪我，若早一些知道，斷然不會讓嬸嬸受此欺辱。”
步鴛說的有些含糊，但大放上，陳群和曹朋都能聽明白。
想必也就是那家產的講紛。在淮陰被步氏族人奪走了家產，原以為回老家還有一份產業可以守候。哪知道父兄亡故，子侄又不愿意接納。老太太想必也是個心氣很高的人，這一下子就氣瞎了眼睛。
“那這些年，老夫是怎么過來的？”
“小鸞懂事兒，一直照拂嬸嬸。平時縫縫補補，洗洗涮涮，勉強夠家用耳。”
“哦，爾來如此！”
曹朋點點頭，和陳群相視一眼。
“子山先生，既然旺貽這邊的情況不好，何不令老夫人遷去海西呢？至少到了海西，也能有個照拂不是？”
“這個嘛……我與世母商議一下”步鴛和老太太說起了話，而曹朋與陳群，則一旁竊竊私語。
不一會兒的功夫，親隨帶著酒食和糧米回來。
“子山，這天也到正午了，先吃東西，咱們吃飽了肚子，再說其他事情。”
步鶯點頭答應，忙招呼步鸞忙活。
酒食都是現成的，步鸞只需要把糧米煮熟即可。八名隨從坐在門廊下吃飯，步鸞和郭寰則在客廳門口，擺了個小凳子，小心翼翼的用餐。
而步鶯一直坐在老太太身旁，伺候老太太吃東西。
看得出，步鸞母女怕是很久沒有沾過葷腥，所以吃的很香甜。
“對了，小鸞可聽說過，云山米行？”
曹朋一邊吃東西，一邊做出渾不在意的模樣，問了一句。
步鸞一只手遮掩著嘴巴，慢慢咽下一口飯菜后，點了點頭，“有的，就在城東頭，最大的那家就是。”
“云山米行嗎？”
“恩！”
步鸞說：“云山米行是本地最大的米行，原本是廬江梅氏所開。這兩年聽人說，廬江有些不太安穩，所以去年的時候，便將米行轉給了魯家。如今云山米行，已經改名為東城米行。”
“盤出去了？”
“是啊。”
曹朋有點懵了。
廬江，梅氏？盤給了……魯家？
“友學，你這是怎么了？”
陳群忍不住好奇問道：“這一路上，我就聽你說這個云山米行？”
曹朋猶豫了一下，苦笑著搖搖頭。
“兄長，這件事說起來，可就話長了。”
于是，他把他和鄧稷離開許都，在陳留剁滅雷緒的事情說了一遍。
而后從懷中取出那副白絹，遞給了陳群。
“這白絹上，提到了云山米行，所以我才會產生興趣。此前我一直以為，白絹上的落款，就是王成可后來又覺得不太對勁！王成就是薛州，而且和雷緒也相識，落款應該用，州”而非，成，其實這件事倒也沒太大關……只不過，我總覺得這里面，怕有什么問題。尸小訛云山米行，廬江梅氏……
曹朋腦海中，突然閃過一道靈光。
“云山米行，何時盤出？”
步鸞歪著小腦袋，仔細想了想道：“好像就是去年的八九月？具體時間，我也記不太清楚了。云山米行賣的都是精米精粟，我沒有在那邊買過東西。所以對他盤出的事情，也不是很了解。反正很突然……魯家突然就接手了云山米行的產業，不過用的大都是米行的老，以前梅家在這里很厲害的，可一下子就全部撤走。凡是梅家的人，都沒有再出現過！”
曹朋，陷入了沉思。
步鶯突然道：“公子，也許聽錯了呢？”
“聽錯了？”
“你不是說，在陳留的時候，有個盜馬賊提到了一個名叫魯美的人嗎？”
“哦，是有這么一個人。”
“你也說，那個人聽到這名字的時候，另一個人喝醉了。那有沒有這樣一個可能，喝醉了的人口齒不清楚，將‘廬江梅氏，說的含糊了一些，以至于另一個人就聽成了‘魯美，”
“這個，倒是有可能啊。”
曹朋不由得笑了！
他發現，步鶯似乎學會了一招。
就是他那個‘大膽假設，的招數。
人如果喝醉了，的確是可能口齒不清，而另一個人也喝了酒，很有可能會少聽到一兩個字于是，廬江梅氏就變成了魯美！
恩，這個解釋，似乎也合情合理……
至于如何論證？
曹朋倒是沒有去考慮過。
因為這件事，好像和他已沒有了關系。
廬江梅氏已經盤出了米行，自然不可能再去調查。再者說了，廬江的事情，和他又有何干呢？
想到這里，曹朋松了一口氣。
不過旋即又有一個疑問，在腦海中浮現出來。
“那為什么就不可能是魯家？魯家接受了云山米行，魯美是魯家的子弟，不也一樣合情合理？”
“不可能不可能！”
步鶯連連搖頭。
“公子在徐州的時間終究還是短，所以沒聽說過東城魯家，也情有可原。”
“哦？那還未請教。”
“東城魯家，也是下郊豪族。東城和吁貽，原本都定陶誰郡所屬，后來下郡國建立，東城和吁貽，便都劃入下那國治下。他位于旺貽西南部，也是下郊國最南邊的一個縣承，毗鄰九江郡。”
步鴛小心翼翼，給老夫人添了一筷子酒菜，然后自己又喝了一口酒。
“不過由于這些年徐州戰亂，呂溫侯雖盤踞下郊，但實際上已經放棄了對東城縣的治理。自袁術盤踞淮南之后，東城實際上已成為袁術的地盤……這魯家呢，祖世為下邳國的豪商，也可以說是這淮南地區最大的糧商。魯家的聲譽非常好，絕不是那種地方豪強惡霸可比。如果說其他人，我倒可能相信。！”
“，但要說魯家和黃巾盜匪勾結，我萬萬無法相信。
這里面還有一個最重要的原因，想當初太平道起事，八州振蕩，徐州和揚州都受到了波及。
魯家在那次動蕩中，損失極為慘重。據說魯家的族長，就死于太平道之手，他家在東城的兩座塢堡，被太平道攻破，死于太平道之手的魯家子弟，更不計其數，之間的仇恨甚大。”
其實，曹朋也就是那么一問。
魯家接手云山米行之后，便更名東城米行，已說明了問題。
去年九月接手，而雷緒那時候尚在陳留……如果魯家真的和雷緒勾結，也不可能更換名稱。
不過，聽步鶯這么一說，曹朋倒是對魯家有了興趣。
他瞇起眼睛，下意識的揉了揉鼻子，“那魯家，為何要收購旺昭米行呢？”
“這個……”
步鶯搔搔頭，有點回答不上來“要不，我們飯后去東城米行看看？”
曹朋對陳群說道。
陳群想了想，“倒也無不可。”
就在這時，院子里突然傳來一陣雜亂的腳步聲。
緊跟著就聽人喊道：“老乞婆，有錢買酒肉，卻不知還錢，做的什么心思？”
步鸞臉色頓時變得煞白，好像受了驚的小兔子，往窗后一縮。而老夫人的臉上則露出一抹怒色，呼的一下站起身來。
口中急促的發出一連串的音節，聽上去好像是在咒罵。
曹朋一蹙眉，站起身來，往屋外走去。
就見十幾個彪形大漢闖進院子里，正破口大罵。
“爾等，何人！”
陳群從屋中走出來，沉聲喝問。
別看他平時和曹朋嬉皮笑臉，但這一沉下臉，那股子世家子弟的威嚴，頓時表露的淋漓盡致。
“你們又是什么人？”
帶頭的彪形大漢，大聲罵道：“老子們討債，與耳何干。”
他的口齒還算清楚，雖夾帶著方言，但曹朋卻能夠聽得明白。
陳群臉上頓時浮現出一抹怒意，他邁步往外走，卻被曹朋攔住。
而此時，步鴛已沖出茅屋。
“你們這些沒了良心的混蛋，搶了嬸嬸的田產不說，今日又登門生事，爾等欺人太甚。”
“你又是誰？”
“某家步鴛，恭為海西主薄。”
大漢相視一眼之后，突然冷聲笑道：“你海西縣的主簿，跑來肝貽生事，莫非以為我吁貽無人嗎？”
曹走下門廊，登上文履。
“你們，究竟來做什么？”
“不做什么，討債。”
“討什么債？”
“那老乞婆先前生病時，可是借了我們不少錢。
之前我們看她可憐，所以一直沒有討要。
可這老乞婆有了錢不還，反而躲在家中換酒食吃。我告訴你，今天她必須還錢。若是不還錢的話，就拿那小娘抵債，這到衙門里也是天經地義。”
步鸞躲在屋中，不敢露頭。
步鶯氣得想要沖過去，好好的教云一下這些人，陳群伸手將他攔住。
曹朋這時候，大致上也聽明白了事情的緣由。這些人，應該是步鶯嬸嬸的族人，甚至是子侄之前他們霸占了步鶯嬸嬸的田產，后來步鶯嬸嬸生病，于是步鸞就過去找他們借錢……
大致情況，應該就是如此。
但曹朋覺得，這事情應該并沒有看上去這么簡單。
他目光灼灼盯著那為首的大漢，“錢，我可以待他們還。但是有件事我要問清楚，誰讓你們來的？”
大漢愣了一下，似乎有些猶豫。
片刻后，他開口道：“沒人讓我們來，我們要債，又有何不對？”
“呵呵，欠債還錢，天經地義。他們欠了你多少錢？”
“公子，你不要……”
步鶯連忙開口喊道，卻見曹朋一抬手，示意他不要說話。
“這……”
大漢猶豫了一下，伸出一根指頭，“一貫錢。”
‘，你胡說，你只給了我五十錢，為何變成了一貫？”
“五十錢隔了這么久，變成一貫，又有什么奇怪……步鸞，我這里可是有你的字據在，你休想賴賬。”
步鸞小臉通紅，還想要開口辯駁。
卻聽曹朋幽幽問道：“一貫錢嗎？沒問題……只不過，錢在我這里，你可敢過來拿嗎？”
說著話，曹朋向后一伸手，郭寰忙從身上取出一貫銅錢，跑到曹朋身邊，放到了曹朋手中。
一根手指頭，掛著一貫錢。
曹朋晃了晃，朝著那大漢搖了搖，“喏，錢就在這里，你來拿吧。”
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