章敬送走了四弟章啟，心中有些郁悶，漫步回到書房后，便一直靜坐不語。
袁氏聽下人回報，沉思片刻，便叫了元鳳同行，前往書房看望他，小心地探問：“可是四老爺方才說了什么不好的事？怎的侯爺神情如此肅穆？”元鳳也附和道：“是呀，父親，是不是祖父那邊有話吩咐您？”
章敬搖搖頭，看向側室與女兒的目光柔和下來：“不是那邊府里的事，倒與元鳳的母親有些關聯。”就把章啟那一番夾雜了報信與埋怨的話說了出來。
袁氏忙道：“妾身也聽人說了，只當是幾個不入流的小官小吏在鬧騰，倒也沒放在心上。怎么？難道這事兒鬧大了不成？那可不好，沈家在南邊做的事，又不是什么機密，萬一叫人查探出來，沈家的名聲就臭不可聞了，到時候，別說咱們夫人了，就連大爺和姑娘都要受連累。”
元鳳聽得事情如此嚴重，也擔心起來：“這可怎么辦？母親如今病得這樣，天天昏睡不起，若是知道娘家的名聲如此不堪，以她的性子，一定會大受打擊的，那病情就難好了！”
袁氏嘆著拉起她的手道：“我的好姑娘，你真真是個孝順人兒，可這事兒鬧大了，連你的名聲都未必能保住，你還顧得了沈家的名聲？還有大爺，他就等著明年皇上開恩科，可以掙個功名回來呢，若是因此事壞了前程，那可怎么辦？夫人怎么也是你們的親娘，自當更看重你們！”
但元鳳卻想起了沈氏身邊大丫環翠園前些日子透露給她丫頭的話，知道沈氏上回進宮時，曾經向皇帝一力推薦娘家侄女沈昭容為后，袁氏曾經勸沈氏，怕皇帝著惱，他們兄妹要受連累，但沈氏卻只是一味要給沈昭容爭那皇后之位。連親生的兒女都靠后了，還罵袁氏不懷好意。元鳳的心里有些不是滋味，想到母女一別經年，沈昭容卻一直待在沈氏身邊。加上沈氏一向看重娘家，說不定在母親心里，娘家侄女的份量已經超過了她這個親生女兒。
章敬并不知道女兒心里正想著什么，只是道：“雖然只是幾個不知內情的書呆子在鬧騰，但如今似乎有越來越多的人舀皇上與沈家女的婚約說事兒了。沈家人犯的罪行，遲早會被京中人知曉的，我也是擔心兩個孩子要受連累。文龍倒罷了。他本身并無劣行，只要明年恩科考得好，旁人頂多就是說幾句閑話，至于他日后的婚事，有的是門當戶對的好姑娘配他。我只擔心鳳兒，她年紀不小了，與李家的婚事也訂了兩年，偏李家如今有孝。不知拖到幾時才能完婚，萬一因沈家胡鬧，連累了她的名聲。以致婚事徒生變故，那可如何是好？”
元鳳本來還紅著臉聽他說的話，聽到后來，臉色已是一片慘白，有些無助地轉向袁氏：“二娘……”
袁氏安撫地握了握她的手，對章敬道：“侯爺莫擔心，武陵伯世子夫人和幾位姑娘一向對咱們姑娘喜歡得緊，從前在北平時，就常接了她過府說話的，怎會因為旁人的幾句閑言。就厭棄了姑娘呢？再說，這門親事乃是燕王與燕王妃做的媒，李家是知道內情的，更不會輕易毀婚，您就放心吧！”一番話說得元鳳臉上又回復了一絲血色。
章敬看著女兒的神情，如何不知道她的憂慮？便笑了笑。對她道：“你二娘說的話有理，即便日后李家聽說了外頭的傳言，也不會輕易婚約，只是閑言碎語是免不了的，等你嫁入李家后，要好好侍候公婆，讓人知道你是章家女，絕非沈家那等不知廉恥的人家養出來的女兒可比的。”
元鳳臉一紅，心中羞澀，但又覺得父親這話貶低了自己的外祖家，有些難過。
這時，袁氏笑吟吟地拉起她的手道：“說來李家的孝期也快滿了，待我叫人細細備一份中秋節禮，等進了八月就送到李家去，順便打探世子夫人的意思，看什么時候把李大爺的婚事給辦了。李大爺年紀已經不小，武陵侯聽說近來身體欠佳，總要看著大孫子娶妻生子，開枝散葉，才能放下心呢！”
元鳳臉紅得象要滲出血來似的，羞答答地掙開她的手，低頭轉身跑了。
袁氏抬袖捂口咯咯笑了兩聲，見著她的背影消失，才放下袖口，臉上的笑容已經不見了：“侯爺，妾身有些擔心。在北平時，李家對大姑娘可親熱著呢，三天兩頭地派人來接，李家大爺甚至還會送些小玩意兒來討大姑娘的喜歡。可自從進了京，也就是家里給三老爺與二太太補辦喪事時，他家有人來過上香，從此再沒人上過咱們家的門。李家大爺也不再捎信過來了。您說，會不會是李家心思有所動搖了？”
章敬嘆了口氣：“我早就有所憂心，只是見李家沒什么動靜，才覺得自己可能是杞人憂天了。但如今沈家鬧事這等事來，我心里又沒了底。你也知道，沈家女兒的生母杜氏，當初不僅僅殺了二弟妹，還殺了她小姑子和外甥李云飛。李云飛可以說是李氏一族嫡支唯一的子嗣了，他這一死，李家的嫡支就絕了戶。武陵伯那邊雖與嫡支不大和睦，但總歸是一家子，心里對沈家定是硌應的。原本，鳳兒和李玖這門親事是燕王夫妻做的媒，李家又早就認定了，只要沈家做的事不鬧得滿城風雨，叫李家其余族人知道了，他家也不會多嘴。可如今沈家人不安份地跳出來，遲早要叫人查出底細來。到時候，就算有燕王和燕王妃的面子，李家也無法壓下眾怒，接受沈家的外孫女兒做嫡長媳啊！”
袁氏聽得一臉驚懼：“那怎么辦？！雖說這門婚事因為李家的請求，自進京以來就不曾對外宣揚過，可從前在北平認得的那些文臣武將大多是聽說過的！萬一李家退婚，理由又是這樣的……咱們家大姑娘今后還怎么嫁人吶？！”
章敬皺眉道：“說來這都是沈氏招來的孽！當初我擔心休了她，會連累了文龍元鳳的嫡出名份，又顧慮到今上的臉面，才容忍沈氏以正室身份繼續留在家中，沒想到會后患無窮。早知如此，我就……”就如何。他沒有繼續說下去。
袁氏聰明地沒有接過這個話頭，只是柔聲提出建議：“唯今之計，只能等李家孝期一滿，就立刻去試探他家口風。若能及早完婚，自然最好，如若不然，好歹這門婚事尚未宣揚得滿城皆知，即便退了婚，大姑娘也還能再另找人家。當初知道這門親事的人，多半與咱們家有交情。妾身情愿厚著臉皮親自上門一一拜求，也要勸動他們三緘其口，好歹保住大姑娘的名聲！”
章敬聽得大為感動：“難為你了。你一心為這個家，為兩個孩子著想，沈氏還要中傷你，實在是恩將仇報！若她日后膽敢再抵毀你，我定不會輕饒了她！”
袁氏臉一紅，低頭道：“侯爺有這個心。妾身就已經知足了。夫人乃是正室，又是大爺和姑娘的親生母親，侯爺再生夫人的氣。也請看在大爺和姑娘的份上，給她留個體面吧！”
章敬溫柔地握住她的手：“我心里有數，你就放心吧。說來近段時日我為了外頭的事忙碌，反倒疏忽了家里，今晚我上你院里去，你將家里最近發生的事給我好好說說……”
且不說這天晚上，袁氏是如何跟章敬“說”的，沒過兩日，京城里就流傳起了沈家的新聞，說沈家姑娘那位死了的母親杜氏。其實不是病死的，而是在嶺南犯了殺人的重罪，被官府砍了頭！因為她殺的有姻親章家的太太，還有婆家小姑子，以及小姑子的兒子，為丈夫所不容。在砍頭前就已經被休了。傳言中還歷數了杜氏娘家一些早就死掉的親人的不道德行為，還有幾個尚存活于世的堂兄弟魚肉鄉里的事跡，雖然不知道事情真假，但有不少與杜家有往來的人側面證實了這些傳言的真實性。
杜氏既是沈昭容生母，又將她教養到十幾歲，就算已經死了，但血緣關系是無法改變的。有這么一個惡毒的母親在，女兒又會是怎樣的人？
京城中開始有人質疑沈昭容的品行，盡管她在人前一向表現得知書識禮、端莊嫻靜，但大家閨秀都是這種范兒的，她畢竟被流放了幾年，跟京城里真正世家名門的小姐比起來，儀態算不上出挑，只能說是不過不失而已，與李家二姑娘相比，明顯有點差距。雖然傳言說沈昭容與皇帝有婚約，但也有人想到，若皇帝不是被燕王接走，重新問鼎皇位，指不定就得在嶺南小山村里終老了，在那樣的情形下，娶什么樣的女子為妻，要求就不能太高。沈昭容即便品行有所缺失，總比鄉村姑娘強。但如今皇帝已經登基了，他娶的妻子就是一國之后，怎能選個品行有瑕疵的女子？即便是入宮為妃，也要賢淑溫柔、品性端正的女子才行哪！
面對這種質疑，沈昭容心下驚慌，只是在面上維持鎮定，有人來問，她就一再否認傳言的真實性，一概斥為別有用心的惡言中傷。不過她除了否認，也提不出別的證據，有曾經上沈家的宅子做客的女眷發現，無論是宅子的正堂也好，沈昭容住的閨房也好，都只供奉沈翰林夫妻與沈儒平長子沈君安的牌位，完全沒有杜氏牌位的蹤影。那位女眷迅速向家人與相熟的官家女眷提出了自己的疑惑，認為這很有可能是因為杜氏確實被休了，而且被休得很不體面。
謊言一旦有一小角被人拆穿，就有迅速分崩離析的可能。隨著質疑的聲音越來越多，那些曾經在朝上為沈家女說好話、試圖將沈家女送進宮的文臣們也中止了計劃。他們要先弄清楚傳言的真假，否則他們搖旗吶喊了半天，卻將一個品行不堪的女子送進宮，落在世人眼中，還有什么讀書人的風骨可言？
眼看著計劃受阻，沈家父女心中悲憤不已。更讓他們傷心的是，章家不肯出來蘀他們說話就算了，畢竟是仇家，可皇帝明知道他們在承受什么樣的痛苦，卻不肯為他們說一句好話！有老臣向皇帝打聽傳言真假，皇帝卻避開不答。雖然不答，卻等于是默認了傳言的真實性！因為他不答，是不愿說出母家的丑聞，可若這些丑聞是假的，他只需要否認就可以了！皇帝的默認，進一步將沈昭容的名聲推向深淵。
他們不知道，皇帝也在暗自慶幸。傳聞只是將罪行集中在杜氏身上，沒有說出沈儒平曾經幫助妻子埋尸的事實，多少為沈家留下了一塊遮羞布。杜氏已被休，人又死了，算不得沈家人，傳聞只會連累沈昭容的名聲，卻不至于對沈家其他人造成太大影響。皇帝在夜里獨自默默向亡母祈禱，覺得放出傳言的人護住了他母親與外祖父母的聲譽。
時間進入了七月，離石頭山之變已經過去了整整五年。章家開始預備給常氏與幾個死在流放路上的孩子做法事，又接到了章放來信，言道他已在回京路上，不日就能抵達，全家上下都歡欣不已。
章啟回京已經有時日了，他早就接了任命，該返回遼東去了，但看見妻子身體還很虛弱，兒子年紀又小，就不放心。天氣漸漸轉冷，妻子的身體禁不住長途跋涉，等到遼東入冬，更對病人休養不利。他經過深思熟慮后，決定將妻兒留在京中，等林氏身體養好些，兒子再長大一些，才接他們與自己團聚。
不過章寂卻勸他不必多事：“你如今是邊將，將家眷留在京中，也叫朝廷放心。你才多大年紀？在遼東總兵任上，也不過是做些瑣事罷了。過得一年半載，就尋個理由調回京中來，哪怕只是做個閑職，也勝似如今骨肉分離。若是不甘心從此投置閑散，那離京城近的指揮使司，不拘哪處，謀個指揮使做做也就罷了。我已是這把年紀，身體又是這樣，不定什么時候就要去見你母親，趁著如今還有一口氣，想著要多見見兒孫們才好呢。”
一番話說得章啟眼睛都紅了，忙道：“父親放心，兒子此去，最多一年就回來了。到時候兒子陪您回老家住去，省得再理會京里的煩心事。”
章寂聽得欣慰，拍拍他的手背。明鸞等小輩在旁，見狀忙上前說吉利話、好話，要讓他們父子將傷心事都拋開了，重新開心起來。
就在這時，老張急急過來了，左看右看，道：“侯爺，四老爺，三太太，四太太，二姑娘、三姑娘……”
明鸞笑道：“張爺爺您怎么了？這一個個叫過來，要叫到什么時候？可是有急事？”