章寂始終有些不放心京中的局勢，又想著眼下要入夏了，天氣漸熱，恐運著棺木上路會不方便，又擔心老家那邊久不通信，貿然回去諸事不便，想先派幾個人回去看看情形再說，最好是把墳地也看好了，一應所需事物都備下，他們再帶著棺木起程也不遲。

明鸞心想這一拖，說不定就要拖到秋天去了，誰知到時候是個什么情形？便竭力勸說章寂：“眼下看著京里還算平靜，咱們家又無事，而且四嬸的病情也有了好轉，平日里也可以出門行走了，不趁這時候把這件大事辦好了，再拖到入秋后天氣轉涼，誰知道四嬸會不會又犯了病？到時候就算留她在京里看家，您能放下心嗎？再說，虎哥兒這一年來都在溫習功課，說好到了明年就要給他和鵬哥兒請一位業師來家教學。要是秋天才回老家，又不知幾時才能把事情辦好了趕回來，兩位弟弟的功課就要耽誤了！”

見章寂聽了猶豫，似有所動，明鸞索性轉去動員林氏。林氏心里倒是愿意的，不為別的，她在京城也有些待不下去。她如今是南鄉侯府里唯一一個可以出面與別家往來的女眷，已經出了孝，身上又有誥命，今年以來，那些親朋戚友請客吃飯的活動都是下帖子給她的，可她卻很不愿意出席這些場面。她娘家原是建文舊臣，還跟呂后沾著親，現在已經壞了事，別人家看在章啟臉面上，對她還算客氣，但背地里誰瞧得起？還有些腰桿子硬的女眷當面嘲笑她的。可人家給章家送了帖子來，她又不好不去，想要跟公公說，心里又有愧。不敢說出口。如今侄女兒說可以離京一段時間，正中她的下懷。

于是，在明鸞與林氏連番轟炸之下，加上虎哥兒與鵬哥兒也被竄唆了來向祖父撒嬌。章寂終于答應了，叫人卜了吉兇，定于四月中旬起程，送靈返鄉。

這一去，連章寂、林氏、明鸞與虎哥兒鵬哥兒兄弟在內，都要一起去，老張留下來看家。另有能干機靈的管事仆從隨行。明鸞立刻就跟林氏、老張商量了，派了張路白與郭慶有這兩個老成的家人打前哨，先一步往老家去探消息，打點路上食宿行程安排。章寂又叫聯絡文龍。

這一家子都是老弱婦孺，雖然是勛貴之家，但出門在外總要有個能頂事的子孫陪同才好，文龍是長子嫡孫，自然是責無旁貸的。

明鸞心想。文龍同去也好，省得沈氏三天兩頭差他去辦事，不得消停。只要他不在家。沈氏差使不動袁氏，難道還能叫女兒拋頭露面不成？

誰知文龍聽了就有些猶豫：“母親正病著，若我走了，她有個好歹，家里只有二娘與妹妹，只怕……”

章寂一聽就有些不高興，明鸞便刺文龍道：“大伯娘都病了這么久了，也不見有危險，哪里就差這幾個月？況且袁姨奶奶娘家人在京城，真有事也不是沒有求助的地方。你就只顧著擔心你娘的病。怎么不想想祖父和我們這些弟妹呢？”

章寂冷聲道：“也罷，不必你去了。你娘原是再尊貴不過的人，我這個做公公的也不敢怠慢了她，更不敢差你這個孝順母親的孫子去辦事！你只由得我們這些老人孩子自去就是了，你妹妹雖是女孩兒，我看她打理這些外務。也未必就比你差！”

文龍羞得滿臉通紅，連忙跪下賠禮，再三保證會隨行，章寂的臉色才略緩和了些。待文龍離去時，明鸞送他出二門，就小聲啐他道：“大哥好糊涂！你成天埋怨大伯娘給你尋麻煩，有這么好的機會躲清閑，你怎么還要猶豫？你只管拿這話跟她直說，就算要講孝道，也不能只孝敬母親，卻不敬祖父祖母的。”

文龍不好意思地笑了笑，小聲道：“李家那邊不知什么時候就要提你大姐姐過門的事，我若走了，二娘又在家養胎，誰來料理婚事呢？”

明鸞道：“李家再趕也不會三五天里就把大姐姐抬了去，等他們要辦，再傳信過去，你趕回來也不過是七八天的路，有什么好擔心的？再說，這種事你還不夠看，他們要商量也是找大伯父去的。”

文龍心下一想，覺得也有道理，便高高興興地回去了。沈氏如何反應且不說，袁氏與元鳳卻都說這是理所當然的大事，一邊給杭州章敬那頭去信說明，一邊督促著文龍身邊的丫頭收拾好行囊。袁氏還從娘家那里求得兩封信，是她父親給章家原籍附近一文一武兩位地方官的，因他們相熟，就托他們幫著照看一下章家眾人。文龍將信給章寂送來時，章寂雖然覺得沒這必要，但也知道袁家父女是好意，就沒回絕。

一時間，南鄉侯府要送先人靈柩返鄉之事就轉遍了整個京城，有親友過來相送的，也有人過來報怨，比如石家就是后者。倒是常家聞訊后，派了常二太太鄒氏做代表，過來送了隨禮，還道：“往日我們老太太糊涂，說了些不好的話，如今她也知道失禮了，只是面子上下不來，聽說你們要走，心里一直念叨呢。我帶來的這一匣東西，都是姑祖母昔日在家時用過的舊物，老太太親自備下的，交待了要請你們放在姑祖母身邊，讓它們隨姑祖母去呢。”

林氏接過匣子打開一看，果然都是些舊簪環玉佩，便笑著收了：“難為你們費心。”

鄒氏看見明鸞坐在一旁微笑著不說話，便嘆道：“你母親走了這些時日，也不知在家如何。我有心要給她去信的，又怕擾了她的清靜。”

明鸞頓時警惕起來，忙笑說：“您有什么書信，只管交給我。我時常都派人去給母親送信的，到時候一并送了去，豈不省事？母親有信回來，也曾提過您，說在京城幾年，您是難得與她相厚之人呢。”

鄒氏笑笑，又嘆息道：“原先她走時。我舍不得，如今連我也要走了，只怕日后還離她近些，要通信也方便。”

明鸞忙問：“您要走了？要去哪里？”

“我們二老爺才升了福建指揮同知。下個月就要上任了，離江西可不更近了么？”

明鸞心下一想，福建與江西可不更近了嗎？但常家二表叔進京也有幾個月了，怎么現在才升官？嘴上卻恭喜了一番，笑道：“這可是大喜事呢，二表叔高升，我竟是今日才聽聞！”林氏也在旁恭賀了幾句。便吩咐婆子們去備賀禮。鄒氏笑著推辭了一番，終究還是收下了，道：“我原是送禮來的，不想又拐了你們家的好東西回去！”說笑一番，就告辭了。

明鸞把消息告訴章寂，章寂眉頭一皺，道：“這也不是壞事，他老子成天說燕王好話。可如今坐龍庭的可不是燕王！只要圣旨一下，他便是再想留在京中為燕王效力，也是無用！”

明鸞卻覺得事情沒那么復雜。現在的皇帝在軍事上重用的都是與他相熟的親戚，章敬、章放、章啟兄弟不說，常家也是他親祖母外家，哪有什么親燕王不親燕王之說呢？

章寂入宮辭行那日，皇帝的言行正好證實了明鸞的這個想法。

皇帝雖然舍不得章家人，但也知道送靈回鄉乃是正事，還勸章寂：“辛苦了幾年，如今好不容易安頓下來，索性在家鄉多松乏些時日，散散心。朝中有朕。便是朕無能，還有燕王叔把關呢，姨祖父不必擔憂。”

章寂聽了他這話，怎能不擔憂？只是看著他對燕王那般信任，又不好多說什么，只能暗示著提醒一句：“皇上性情寬厚。只是也別太過了，待人還是要留點防備心的好，可千萬別叫人算計了去，日后悔之莫及！”

皇帝聽了一怔，開始沒反應過來，但很快就臉紅了一紅，卻完全沒想到燕王頭上去，反而憶起了前些時候石家傳出來的流言，嘆了口氣：“朕何嘗不知道？只是想著舊日恩情，不好太過冷淡罷了。其實朕心里是明白的，日后必會多加防備。”

章寂不知他心里的真實想法，聽了只以為他是在說燕王，頓時精神一振，笑道：“老臣雖然年邁，但在外頭還有些臉面，雖然此去一時不能回轉，但若陛下有所差遣，只管下旨相召，老臣必會為陛下效力！”

皇帝心里感動，又說了一番好話，再賞賜了好些東西，章寂才心滿意足地拜辭而去。

誰知他才轉身，還未出殿呢，就有個小太監飛奔來報：“陛下，不好了，武陵伯府來報，伯爺沒了！”

皇帝與章寂雙雙震驚，皇帝還問：“怎么會呢？前兒朕問李卿，他還說老人家精神還好呢，怎么今日就忽然沒了？！”章寂忙道：“老臣這就趕去瞧一瞧，吊唁一番。”皇帝應了，送走了章寂，又命人去報給皇后。

待他趕到坤寧宮時，皇后李氏已經換了素服，坐在椅上默默垂淚，見他進來，忙起身行禮。皇帝忙扶了皇后起身，安慰道：“祖父今年已是六十高齡，且又病重多時，臨走前子孫滿堂，聽說是含笑而終的。皇后也不必過于憂傷了。”

皇后哽咽道：“祖父總掛念早逝的祖母，如今他總算與祖父團圓了……”

皇帝忙又再安撫了她一番，好不容易才將她哄得收了淚，卻聽得皇后道：“臣妾雖貴為一國之母，但這孝道是不分人的，祖父既去了，臣妾總該依禮守孝才是。皇上還是暫時別到臣妾這邊夜宿了吧？前兒臣妾提的那件事……”

皇帝臉上的笑容一頓，淡淡地嘆了口氣：“我的身子你還不知道么？張寧妃與石美人已是兩個可憐人，你又何苦再把你表妹拖進來？”

皇后嗚咽道：“皇上吃了這小半年的藥，大夫也說有起色了，往日因您只要臣妾宮中歇息，臣妾的身子又不甚硬朗，遲遲不曾有孕，早已惹來無數流言，連外臣也開始怨臣妾太過霸道了。如今臣妾既要服孝，自當尋賢德女子服侍皇上。臣妾這舅家的表妹，雖是庶出，卻是個再柔順不過的性子，從不敢多言的，模樣兒也還齊整，若能得到皇上寵信，也是她的福份。”

皇帝面帶不豫，就是不肯點頭。皇后索性跪倒在地，哭求道：“皇上只當可憐臣妾吧！如今臣妾已成了他人口中善妒不能容人的惡婦，求皇上為臣妾日后著想，為大明江山社稷著想！您不能沒有子嗣啊！”

皇帝心一痛，嘆息一聲，終究還是答應下來。

章寂去李家吊唁了，回到家中，就向明鸞抱怨：“李家雖然正在辦喪事，可待人也太冷淡了些。我與他家好歹也算舊識，日后又是姻親，怎么他家兩個兒子就那樣冷冰冰與我說幾句客套話，就將我打發了？我早說這門親不該做的，偏你大伯父問也不問我一聲就應下了！”

明鸞安慰道：“祖父也別怪他們了，他家才死了老人，這會子正傷心呢，哪里有心情去招呼客人？”又問：“武陵伯死了，那大姐姐可就得三年后才能嫁過去了？到時候她有二十歲了吧？”

章寂一提這個就犯愁：“可不是么？偏又是皇上發過話的，想退婚都不行，你大姐姐這一耽擱，就要成老姑娘了。”

元鳳三年后才二十歲而已，在古人是老姑娘，在明鸞心里，卻還是花骨朵般的好年紀，因此她倒不覺得有什么，只是有些擔心，萬一三年后換了局勢，李家要變卦的話，元鳳又該怎么辦？雖然章敬一定會給她安排一門好親事，但元鳳的心里，還是喜歡李玖的吧？

明鸞正想著，章寂忽然問了她一句：“東西都準備好了吧？咱們明日可就得起程了。”明鸞忙道：“都準備好了，張路白還捎了信回來，說路上也都打點過了呢。咱們坐船走水路，一直往出海口方向走，順風順水的，三四天就能到了！”

次日清晨，章家上下一早起來，就忙個不停，挑行李的挑行李，裝車的裝車，又有一批家人是提前到了城外廟里的，已將常氏等人的棺木裝上馬車，運往碼頭。不一會兒，文龍也過來了，袁氏挺著大肚子與元鳳一起到本家來相送，章寂見了她的大肚子，又示意林氏囑咐了她好些話。

不多時，太陽已經升到老高了，老張來報說辰時已過，章寂便下令啟程。于是章家一行人，坐車的坐車，騎馬的騎馬，浩浩蕩蕩地往城外碼頭走去。

有人將消息報到了燕王府，燕王便對王妃笑了笑：“如何？你那日還抱怨說翰之挑的這個媳婦不夠斯文穩重，依我看，只這機靈一項就足夠了。”

燕王妃有些不好意思地笑笑：“我看人的眼光自然不如王爺的，這章三姑娘，表面上看不出來，倒還真有些小聰明。那日我說了那些話，見她只是虛應著，只當她沒聽明白，不成想第二天就傳出消息說章家要回鄉了。我想翰之那孩子，素來就愛裝憨的，沒想到挑中的媳婦也是這等人，倒真真是一對兒了！”