慶忌對任若惜的話一笑不答。非不得已，他不想用些神神鬼鬼的東西糊弄人，尤其是自己的女人。可他又不能否認，在任若惜看來，他不置可否的態度卻是不想泄露天機，口雖不言，她的言中卻不禁浮起敬畏之色，又問：“那么，大王所說的第二件，又是什么事呢？”
慶忌下意識地探手入懷，想拿個樣品出來，不實卻摸了個空，這才省起他的魯削已送給了施夷光.他返回吳國后，已經派人去接迎這家恩人父女，但迄今仍無消息，想來是送走了慶忌之后施老大便攜家人隱藏起來避禍了，慶忌的人只能秘密尋訪，一時自然找不到他們的下落。
慶忌便垂下手道：“鄭之刀，宋之斤，魯之削，吳越之劍，并稱天下神兵。以上四種近戰兵器之中，向來以我吳越之劍稱尊，但以寡人看來，若是近戰，刀橫掃一片，可刺可砍，實乃兵中王者，而劍乃兵中君子，霸氣遠不及刀，我吳國既鑄得出質地優良的好劍，為何卻不鑄刀呢？”
任若惜聽了便道：“大王有所不知，其實周天下最初所創的兵刃之中便有銅刀而無銅劍。那時的青銅大刀，柄短刀長，有厚實的刀脊和鋒利的刀刃，刀柄首端一般呈扁圓環形，所以又叫“環柄刀”。如今的鄭刀便承襲于環柄刀，銅刀在天下兵器中。并不算極犀利地武器，僅僅是在刀這種兵器中，鄭國所鑄最為有名而已。
因為青銅質地脆硬，不利于劈砍，勁若大了，刀便會折斷。因此看來厚重，卻并不實用。劍最初出現于北狄部落。銅劍一樣不利于劈砍，但比起銅刀來，靈活輕便，且利于直刺，因此劍的優勢漸漸明顯。在中原也大行其道，成為天下君子和武士最喜歡用的兵刃。不過即便如此，因銅質脆硬，天下也很少有可用于實戰的三尺長劍，劍長三尺，猶可作戰的劍便成了可遇不可求的神劍。”
慶忌暗想：“原來這時候刀沒有市場。卻是因為這個原因。鐵器質量尚不過關，而銅器不宜于鑄刀而已。”
慶忌想了想道：“據寡人所知，未來天下，鐵器對銅器必取而代之，鐵器之用于兵器鑄造，遠優于銅器。”
任若惜頷首道：“大王說地是，家父的師兄歐冶子大師曾鑄三柄寶劍，其一名曰龍淵、其二名曰太阿、其三名曰工布，俱是長度達到三尺左右地寶劍。其中太阿神劍更長達四尺有余，鋒利無比，韌性極好，用的便是天上所降的殞鐵。家父曾向歐冶子大師請教過煉鐵之法，任家目前也專門有一些技藝高超的匠師正在悉心研究，希望能人工淬煉出如隕鐵一般品質的鋼鐵，只是如今還沒見什么成效。”
“歐冶子？”慶忌神色一動：“寡人也聽說過這個人地名字，此人現在何方？”
“大師是越人，一生癡迷于鑄劍，常親身行走于山川大澤。尋覓鑄劍材料。年初的時候。他還曾來我家作客，當時說要去楚國尋找些上等質材以為鑄劍材料。此后至今還沒有他的消息。”
“喔……”慶忌長長吁了口氣，說道：“鐵器之應用，必優于銅器，這是一定的。寡人不懂冶煉，也無法指點于你，不過鐵質不好，我想主要原因，應該是熔爐溫度不夠高，淬煉出來的鐵雜質太多。你可使能工巧匠從這方面著手，看看如何提高爐溫，反復淬煉，提高鐵的純度。
還有，冶銅時需滲有其他礦石，精鐵也不會例外，你們可以嘗試將各種礦石分別滲加，不斷調整比例，看看對鐵質地影響，這一過程雖然復雜漫長，但是一旦研究成功，便可領先于他人，那時任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！”
天下第一這個名頭，無論對從事哪個行業的人來說，都有著莫大的吸引力。任若惜雖是一介女流，卻對任家有著極強的責任心，尤其是父親為家族延續毅然犧牲了自己之后，她更覺自己肩上擔子之重。她心中認定慶忌到過天神府第，他所說的話必然有所依據，因此對慶忌這番話深信不疑，她已決心繼續加大投入，使一批人專心研究精鐵的冶煉，已使任家在天下兵造行業中永遠立于不敗之地。
此時，在笠澤地區一處矮山上，一個采桑的農婦停下手中的伙計，手搭涼蓬向遠處眺望著，忽然驚訝地叫起來：“噯，你們快來看，那是哪位大人的車隊啊，咱們吳國地大旗已經改成了龍鳳旗了，他們還不知道么，怎么還是打著龍旗啊？”
旁邊一個十六七歲的少女放下籃子，解下頭上布帕，擦擦臉蛋上的汗水，瞇起眼睛看看遠方，忽然驚叫起來：“嬸子，你看錯啦，那不是咱們吳國的龍旗，是越國的蛇旗啊。”
“什么？”那農婦仔細一看，不由臉色大變：“不好了，快點回村里去，告訴大家趕緊上山躲避一下，這殺千刀的越人，咱們吳國剛剛安穩了兩天，他們怎么又殺過來啦。”
“咦，不像是越人殺過來了，你看，那邊還有兩桿大旗，可是咱們吳國的龍鳳旗呢。”
“哪呢哪呢，快讓我看看。”幾個農婦一窩蜂地涌上前來，手搭涼蓬，爭先恐后地向遠處望去。
那行隊伍正自遠方施施然行來，中間是十余輛車子。頭前一輛上面高掛著一面旗幟，是越國地蛇旗，左右兩翼持戈護送的約有兩百多名披甲武士，打得卻是吳國的龍鳳大旗，大旗迎風，獵獵聲響。這支隊伍正是越太子勾踐地使節團一行。而外圍地護送武士則是荊林所派。
勾踐曾重傷慶忌，險些將慶忌刺殺于他的劍下。漫說那些普通士兵仇視他，便是荊林見了勾踐，都有一劍斬斷他細長脖子地沖動。但兩國交兵不斬來使，戰場上不管誰勝誰負，都已是過去的事。戰場事。戰場了，人家如今持節來使，如果把他一劍殺了，那種下作事，便是一個從不曾讀過書地人或者一個稍有頭臉的山賊都不屑去做，荊林即便恨他入骨。做為一國將領，這點君子之風還是要維持的。因此他不但不能動勾踐，還得一路派人護送他們前來，當然這其中也未嘗沒有監視他們一路行止的目的
“殿下，前面就到笠澤，很快就要到姑蘇了。”越國副使若成爬上勾踐地車子，一掀門簾鉆了進去。車廂內，勾踐正在閉目養神。
“嗯，”勾踐睜開眼。微微一笑：“一路疲乏，多養養精神吧。怎么，心里有些不安？”
若成蹙起眉，憂心忡忡地道：“是，殿下曾重傷慶忌，如今親身涉險，出使吳國，此行兇險吶，所以臣著實有些放心不下。”
勾踐懶懶地抻了抻腰，雙眉微微一挑。淡笑道：“有什么好擔心的？我如今若在越國。慶忌恨不得一劍殺了我才甘心。但我主動到了吳國，他即便恨我入骨。也不能動我分毫，還得不惜余力地維護我的安全，呵呵，你放心吧，我在吳國安全的很。”
“唉，話是這么講，可是吳國爭王之事，咱們參與的太多，殿下又曾重傷慶忌，咱們越國欲謀吳國之心天下皆知，想推也推諉不了。慶忌必然銜恨在心，就算他不殺殿下，但是如果他以此為借口軟禁了殿下，那也糟糕頂透。”
“這個……我也想到了。”
勾踐皺了皺眉，又復展顏一笑：“但是吳軍兵臨城下，咱們不得不兵行險著啊。慶忌剛剛一統吳國，吳軍氣勢正盛，如果吳國挾新勝之銳，悍然進攻我越國，說實話，我們彼此的力量實在相差太過懸殊，我越國怎堪一擊？
如今吳國上將荊林駐兵于武南，阿仇再仇兩員慶忌心腹將領駐兵于醉李、御兒城，擺出地那架勢，已有直取我越國之勢了，我們還能怎么辦？總不能吳軍一到，便撤進深山大澤與他們周旋個三年五載吧？父王近年來身體不好，時常生病，怎么能禁得起那般困頓奔波。”
勾踐徐徐說：“我以太子之尊，親赴吳國為使，他慶忌總要見上一見，聽我說些甚么吧，這便爭取了時間了，嗯……，我們如今已經到了笠澤，依時間掐算，皋如上將軍此刻想來業已到了楚國，但愿他能說服楚國，若有楚國向吳國施壓，慶忌再想動我越國就得好生掂量掂量了。”
若成神色稍緩，說道：“皋如上將軍楚國之行，應該不會讓太子殿下失望。如今費無忌一手把持了楚國大權，朝野無人可矛抗衡。此人性好漁色，又貪財物，皋如上將軍投其所好，必能說動費無忌。再者說，慶忌已然奪下姑蘇城，但是既不歸還楚國財寶，又不釋放楚國俘臣，其心叵測，楚國正要遣使質問，這個時候楚國也需要我越國的存在，以牽制吳國。”
勾踐點了點頭：“不錯，所以我們為他爭取時間，冒險出使吳國還是值得的。
他把轎簾掀開一角，向外張望了一陣，然后重又坐直，闔上眼睛，似笑非笑地道：“歇息一下吧，既來之，則安之，一切等到了姑蘇見了慶忌再說。我心中已有一些計量，勾踐并不是一只待宰的羔羊，他慶忌就算是一頭猛虎，如果硬想吞下我這口刺猬肉，也得扎得他遍體鱗傷！”吳國的變法新政終于正式問世了。
首先是官吏選拔制度。吳國淡化了以宗法血緣關系為基礎地世卿制。逐步強化沒有世襲爵位的士族為官。“士”的構成非常復
雜，他們低于大夫，而高于庶人，按制度他們享有受教育的權力，學習禮、樂、射、御、書、數六藝，憑著學習到地技能。服務于君主和卿大夫，充當低級官吏。或以武藝韜略在軍隊中充當下階軍官；或行俠遠游，求人賞識，以至為知已者死；或以文才談辯論理，教授生徒，著書立說；或以技藝從事工商方術之事。但是在世卿制為基礎的官僚體制下。他們永遠沒有獲得顯爵高位地可能，吳國的變法新政，從根源上給士這一階層地入仕創造了條件，這一來就給他們提供了一個難得的機會。
在即將到來的戰國時代，英雄輩出，諸如吳起、樂羊、商鞅、龐涓、孫臏、蘇秦、張儀、樂毅、白起、范睢、蔡澤、廉頗、藺相如、李牧、王翦、李斯等人。或為名臣，或為名將，或為名震一時的策士，而他們都出身于士族這一階層。吳國率先破除舊習，把上卿地位向這一階層開放，任人唯賢，使立功仕進、薦舉仕進、獻策仕進等新的選官制度逐步完備，相信不止于吳國士族，天下游學之士都會因之而流向吳國。以謀取個人前程。
這一條政策本來嚴重損及固有利益地獲得者，無論在哪個國家施行，都會遇到強大阻力，不過在吳國這股反抗力量極其有限，因為吳國上卿、上將軍幾乎都是剛剛從士這一階層提拔起來地，他們占據了吳國統治力量地八成以上的席位。吳國王室、世卿貴族本來就比較單薄，公子光為奪王位殺掉了一批，又把其他世卿大多遷離封邑，統一約束在姑蘇城中就近看守，進一步削弱地世卿的力量。他地兒子夫差為守姑蘇再次殺掉了一批。等到慶忌登位。許多與公子光父子交往密切的世卿又靠邊站了一批，所以阻礙力量微乎其微。
其次是官吏任職制度。文武分職、政兵分開。暫時來講，仍由相國統懾文武，但是在制度上，已經明確了相國為百官之長，元帥為百將之長，文武分途，軍事和行政明確分工，只是元帥一職暫由孫武兼領罷了。
“官分文武，王之二術也”，這是君主控制臣下的重要手段。因為文武分職，大臣的權力便會分散，一方封疆大吏，便不能上馬管軍、下馬管民，地方上的賦稅軍隊、司法民役不能由他一把抓，便可以起到相互制約和監督的作用，有效地防范和制止大臣攬權造成的對君上大權的威脅，同時，也適應了當時政治和軍事分工的需要，使文才武略各盡其能。這樣，既能保證君主地統治，又可使文臣武將各自發揮專長。
第三項，則與削弱世卿，重用士族、文武分權這幾項政策改革相呼應配合。一是將吳國現在尚無封君，或在內戰之中已經先后被公子光、夫差屠族滅亡的公卿們的封邑不再轉封于其他公卿，而是收歸國有，變為郡縣，由采邑分封制漸漸向郡縣制轉變。同時軍屯、招納的游民開辟的新田、建筑的新城、開疆拓土獲得的新的土地，今后一概設郡建縣，由朝廷自士族中選拔賢明，派駐流官，由朝廷越過封君這一階級直接統轄。
二是對于吳國現有的封君世卿，仍保留他們的世卿繼承權力，維持原有制度不變，可是因為文武已經分職，把職權細化到了不同官吏身上，于是他們在其封地內地統治權便大幅削弱，既不能管軍，又不能管民，只是享有其采邑上地農業賦稅征收權而已。
第四項，則是民政。詳細規定了民役、民賦、土地管理等諸多方面的政策。公開廢除已明存實亡地井田制，開阡陌，承認土地私有，允許土地買賣，由大司徒主持重新丈量全國土地，地主按田畝數納稅。重視開拓新田，獎勵耕織，降低田稅.
第五項，則是商政。鼓勵通商，但是對商人經商的種類，哪些可以經營、哪些不能販賣以及行商、販運、納稅等方面做了詳細的規定。
第六項，則是建立法典，明示與眾。對官吏、士民、商人在各個方面的違法行為做出界定和治裁標準。
第七項。則是軍制改革。軍制改革獨成一個系統，其中最主要地一條就是他曾在魯國效野召集殘兵宣布過的話，“獎勵軍功，建立軍功者，平民亦可封爵。”此外還有春秋兩季農隙田獵習兵、冬季演武練兵的的軍訓制度；軍紀、軍法制度；軍階、軍爵制度；兵符調兵制度；軍賦、征兵制度；以及常備軍制度等等。
這其中大部分變法內容已經制定的非常詳細，只有第五項制定法典。暫時還只是一堆待修訂意見。作為一個過來人，慶忌是知道唯有以法治國才是當今天下走到了春秋末期。即將進入戰國之始的最適合國家發展地根本之道的。后世地統治者們不管將其治國方略披上了哪種學說的外衣，在它的骨子里，法的作用都深入其骨髓，起著至關重要的作用。
李俚重法，使魏強大。商鞅變法，使秦強大，只要能將法堅持下去地，都會出現顯著成效。秦國正是通過法治將國家的資源高度集中起來，正是通過獎勵軍功，以敵人的人頭論賞。把秦軍打造成一支虎狼之師，才得以在七雄角逐的險惡環境中脫穎而出。而東方六國恰恰相反，所謂的“仁義”不但沒有讓他們強大，反而成了壓在他們身上的沉重負擔和包袱，以至于瞻前顧后，束手束腳，使國家積于貧弱。
只不過秦國覬覦天下時，以耕戰立國，以刑殺立威。這是馬上打天下，合乎國家需要。但是，天下一統后，正是民心思定，盼望統治者能改善他們地民生，過上渙然一新的新生活的時候，秦國卻不知變通，仍是騎在馬上管天下，這才功敗垂成。
對歷史指手畫腳評頭論足的，總是那些身在歷史之外的人。因為已經既成事實的失敗和成功。他們可以比較容易地去判斷先人政策的得失利弊。然而無論他們得出怎樣的結論，卻都只能是一種假設而已。畢竟歷史已經成為過去。但是慶忌很幸運，他是從局外走進局內的人。
適合這個時代地法與后世還有相當大的區別，他既不能生搬硬套后世詳細的法律制定，更不可能神經錯亂，在這個時代搞什么三權分立來給自己刨墳，很大程度上，他得依靠當世的人，來立當世的法，以維護吳國統治階級的利益、維護他慶忌的王權。
可是立法乃國之大事，因少有前人資料，當世有些主張以法治國者的文章，也多是講其優劣，夸夸其談，涉及具體而微的條條框框法則的少，赤忠身為大司寇，那雙長滿老繭地手放下劍盾拿起竹簡，整天領著一幫士師老朽在那里逐條研究法典立項，聽得暈頭轉向，忙得焦頭爛額。看他模樣，確實很難擔當得起如此重任，慶忌偶爾去他那里一趟，見到他抓耳撓腮地模樣都不免替他著急。每當這時慶忌都恨不得立時插翅飛到魯國去，把那與孔仲尼打過擂臺的少正卯抓到吳國來替赤忠做了大司寇，免得他為難地半死。
不過這幾項新政國策雖然還有許多漏洞和不足，慶忌還是趁著吳國新立，推出新政阻力最小的機會把它們推了出去。他并不指望一下子就能制定一個無懈可擊、一勞永逸的方案出來。記得在他那個時代，“關于某某年某某號令的補充意見”，“關于某某某的附則”，“關于某某某的補充條例”都層出不窮，何況他這創前人所未有的改革者？慶忌不怕不夠全，就怕不去做，政策先制定下來，框定了大方向，再逐步補充完善便是。
至于廢除奴隸制等方面，那些奴隸可是別人的私產，慶忌畢竟不是一個階級打倒另一個階級的政治代表，是不可能強行廢除的，這些方面就得用些溫和手段進行誘導，漸漸改變目前現狀。比如禁止購買新奴、貶奴、賣身為奴，立軍功者、發明新式農具者可免奴籍等措施，再加上士族為官，流官增多，世卿減少，現存奴隸也會逐漸減少，當可漸漸使這一族群成為過去。
慶忌的變法新政耗費了他和朝中大臣們的大量心血，去蕪存精、增添新意，確實是部好經。可這念經地人若不合格。那就成了歪經。執行過程中，辦事官員執行能力如何、應變能力如何、是否勝任職務便成了變法成敗至關重要的問題，慶忌最擔心的便是所托非人。
他麾下舊人中多是武將，現從士族中提拔起的新人能力如何尚有待觀察，可以放心使有的賢能之士便成了鳳毛麟角。人才的貧乏，成了慶忌地一塊心病。以致他趕到東殿群藏寶庫。親自挑選準備由使節帶去秦國、魯國向諸公室之女行納聘之禮的珠寶時，猶自想著這個問題。
“范蠡、文種……。要說民政、經濟，在我麾下，再無一人比他們更加擅長此道，若是這兩個人投奔到我吳國來，那可不啻于寡人地左膀右臂。如今楚國的發展已經與原來歷史有所不同，也不知這兩個家伙在楚國混成什么模樣了。怎生想個法子，把他們弄到我吳國來才好……。”
慶忌站在寶庫中，兩眼望著琳瑯滿目的楚國財寶，又惦記起了楚國的人才……
紀山之南，楚都郢城。原本熱鬧非凡的楚都如今一片凋零。由于國庫空虛，城門稅翻了近十倍，進城地人少了許多。
荊楚一代土壤肥沃，農業發達，工商業亦極具規模，而楚國地大物博、國力雄厚，若休養生息，未嘗不能于厄境中重新崛起，可如今楚國令
尹費無忌急功好利。只想快點充實他眼前的利益，拔苗助長，心致弄得郢都更加蕭條，朝中臣子如今多是他的人，楚王又因年幼不能親理朝政，只能由得他胡作非為。
令尹府，百余名武士護擁著一輛馬車剛剛進入前院，馬車甫一停住，便有一名佩劍武士快步迎上來，打開車門。放下踏板。
費無忌慢騰騰地自車中走出來。撣了撣衣袍，施施然地下了車。他的臉色紅潤。身上隱帶酒氣，顯然是剛剛赴宴歸來。后邊車上有人搬下兩口箱子，未經他指示，便輕車熟路地送往后宅。
“恭喜大人，越人又給您送了一份厚禮呀。”那年青武士瞄了眼沉重的箱子，向費無忌笑道。“呃費無忌打個酒嗝，一拍那武士肩膀，哈哈笑道：“嗯，李寒吶，老夫沒有用錯人，你還真是夠機靈，哈哈，越國皋如果然還留了后手，老夫只略示為難，他便乖乖地再度送上了一份大禮。若不是你一言提醒，老夫可就便宜了他。”
原來這青年武士竟是李寒，他知夫差大勢已去，專毅孤身入慶忌軍營刺殺慶忌，讓他獨自返回姑蘇時，他思忖再三，干脆不告而別到了楚國，如今投靠到了費無忌門下，憑著他的才干投其所好，很快成了費無忌身邊不可或缺地心腹。
“大人過獎，大人過獎，大人，文種、范蠡又向大王進言了，奏章洋洋灑灑幾千字，抨擊大人治國方略，要求大王寬厚待民，休養生息……”
李寒還未說完，費無忌已然大怒，勃然道：“兩個不識時務的混帳東西，老夫不見他們半點好處，還在朝中百官中擠出兩個中大夫的職位賞給了他們，這兩個匹夫，不知感激，還要處處與老夫做對，真是豈有此理。”
李寒陰陰一笑，說道：“這兩個人不識好歹，大夫既看著他們不順眼，何不干脆打發了他們，來個眼不見為凈呢？”
費忌極吐出一口濁息，沉吟道：“這兩個人，多少也曾立過些功勞，人望口碑也不錯，再說他們職位低微，老夫若去尋他們麻煩，不免自墮身份，叫人恥笑……”
他說到這里，忽見李寒一臉成竹在胸的微笑，不由一愕，隨即指著他大笑道：“你這小子，可是已有妙計在胸，快快說來，休要賣弄！”