秦淮河岸，街道熙攘。芒種時節，生機盎然。一個人，一匹馬，穿街過市，人群自兩邊散開，熱鬧的街道頓時鴉雀無聲。
只有一個孩子蹲在街中央看一只躺在地上的鳥。
一只斷了腿的鳥。
孩子沒有要離開的意思，四下如此安靜，孩子定然覺得安全，只有大人會受不了安靜。喧囂是最好的保護。
孩子全然沒有這種意識，只知道什么好吃的，什么好玩的。現在，地上的小鳥吸引了他所有注意，根本沒有意識到熟悉的街道已在幾秒間發生了巨變。
“聽說長江上游災禍不斷，災民不久就要涌到金陵。現在這個時候大臣們還在各地挑選品貌端莊的女子送進宮內，哎，這稅怕是又要漲了。”
“上個月剛漲了一文，這個月再漲也不知道能不能吃飽肚子，金陵都住不下去也不知道還能去哪。”
“大家都一樣，總不能見我們餓死。”
“若是生了女孩，倒還能往皇宮里送。”
“小聲點，這樣的話可不能說，上回高秀才把省了一輩子的錢給一個官爺，說是能想辦法把他家最小的女兒送進宮，結果錢是拿了，也沒把人給送進宮，倒是送到了城東的林府。”
“林府？那可是專職獻祭的地方，最近宮中傳出來消息，說是北斗九星，大災在即。林府最近可有得忙了。”
“不知道多少孩童要被活活抓走。”
“噓，可別亂說，小心掉了腦袋。”
“據說高秀才家，孩子他媽知道后，哭了整整三天三夜，接著就一病不起，現在還躺在床上呢。高秀才意識到金陵是待不下去了，想帶著瘸腿的兒子回妻子的老家，可他一輩子沒怎么種過地，家里原本還有點底子，后來一心想做官，從太宗皇帝考到文宗皇帝也沒考上，一晃三十多年了。現在打算學人家回老家把荒地翻一翻種點菜，至少能糊個口，可那雙手除了拿筆替別人寫寫信之外，哪里扛得動鋤頭啊。”
“哎。”
眾人連番嘆氣，也不敢大聲，苛捐雜稅即使耽誤了生活，至少金陵城山水靈秀，四季皆宜，冬無霜凍，夏無蟲害。日子雖然苦，可還算安穩。
“皇后死了那么多年，皇上一直沒立新后，也不冊立太子，誰家都指望著一人升天，雞犬升天，生女孩的人家要說沒這想法，也是假話。可鬧成這樣家破人亡，也是可憐。”
轎子共有六頂，一頂接著一頂，搖搖晃晃往前行進，見前面隊伍停頓下來，轎子中的人喊道，“怎么不走了。”
“夫人，前面有個孩子。”
“孩子？多大？”
“看起來六歲的樣子。”
“六歲？男孩還是女孩？”
“男孩。”
“男孩？”女人說完，沒了聲音。
不久，騎馬的人來到男孩面前，拿出一個油紙包的圓餅，遞給孩子，“餓了嗎？”
孩子沒有回答。
男人又把圓餅塞到男孩嘴邊。
“吃吧。”
男孩這才抬起頭，睜著大大的眼睛看著男人。拉著男人的手放到小鳥身上。
“這只鳥已經死了，你拿好餅站到一邊去。”
“你救救它吧，它只是腿斷了。”
“它分明已經是一只死鳥，小鬼，你再不走，就跟我去一個好玩的地方吧。”
“它腿斷了，你能不能救救它。”
“你是聾子嗎？我跟你說這只鳥已經死了。”
“求求你，救救它。”
男孩雙手捧起小鳥高高舉過頭。
“一只死鳥在這里啰嗦什么。”
男人伸手一揮，小鳥被打到半空又掉了下來。這下不死也死了。
“你為什么要殺它？”
男孩哭泣著跑向小鳥，將它放在胸口，緊緊捂住，好像這樣做就能救活它一樣。
“這是誰家的孩子？”
男人氣急敗壞地問道。
無人敢說一句話。
“這是誰家的孩子，我再問一遍。”
“林剛，如果是個無父無母的孩子，就把他領回去。不管是誰的孩子，都是大齊的子民，如果沒有父母照養，也不能看他小小年紀無依無靠，帶回府上給他弄點吃的，換身干凈衣服，再慢慢尋他父母便是。”
“遭了，這個林剛是林厲遲的大弟子，這孩子抓去林府恐怕再也回不來了。”
“聽說林府只會把一些活不久的孩子送去獻祭神靈，那些孩子本就活不長，而且早亡的孩子，若沒有父母，是不能被安葬的，照例只能綁著石塊拋入水中，喂食魚蟲。”
“是啊，林府后面有一個庭院，收養了很多孩子，林剛據說也是收養的孤兒，如果能健康活下去的孩子，林府也不會用來獻祭吧。”
“誰告訴你們的？我聽說林府的那個庭院專門把男孩女孩養得白白胖胖，每天洗兩次澡，錦衣玉食的照顧，還請先生教授詩文，請柳巷的琴藝師教授音律，就為了討好神靈。”
“還有這樣的事？”
“據說當今皇上崇拜佛祖，重金修繕寺廟，林府這些年在宮中的地位岌岌可危。”
“這次全國遇災，林府的意思肯定是神靈大怒，發難大齊。那些僧人還不知道會怎么說，總之信誰不信誰都看我們皇上的心思，誰也猜不著。”
“可這么多年也沒看見誰家哭喊著少了孩子啊。”
“據說林府出手闊綽，善后之事處理地面面俱到，要不是這次高秀才家小女兒的事，誰也沒敢多想什么。”
“這么看來，還是那些僧人好些，至少沒把活人往火堆里放，也沒把活人往河里扔。”
“林剛，辦妥了嗎？”
“是的，夫人。”
“繼續趕路吧，一個時辰內進宮，晚了就錯過了吉時。”
“起轎。”
林剛身型挺拔，穿著一身輕便盔甲，騎在隊伍最前面。剛才的小男孩被塞進最后一頂粉色轎子中，轎簾掀開時，里面空無一人。
先前發生之事，澤竽看得一清二楚，百姓的議論她也聽得明明白白。只是這些事情她都不真正理解，她到陸地上時只穿了一件淡紫色衣裳，一個好心的婦人給了她一件舊衣裳，還告訴她遇到困難可以去柳巷找沈夫人。
但現在她沒有時間去報答這個婦人的好意，她要進到皇宮，盡快完成自己的使命。悄悄鉆進最后一頂轎子里對她來說很容易。男孩看見她也沒有大喊，兩人誰都不說話，隨著轎子搖搖晃晃。