“秋雨綿綿，寒濕難耐啊……”當聽到外面的嚴年說，李芳又來了的時候。嚴嵩長長的嘆口氣，看一眼僵臥病床的老伴，便在侍女的攙扶下，緩緩走出了寢室。

也許是短短時間二次見面，讓雙方少了幾分客氣。一番見禮后，李芳傳達了嘉靖帝的旨意，給嚴嵩看蘇州的賬目。

嚴嵩推說字太小看不清楚，請他放在那里。李芳卻微笑道：“皇上吩咐，必須讓閣老當面作答。”說著笑笑道：“要不，雜家給您念吧。”

“那就勞煩公公了。”嚴嵩無可奈何，點頭答應。

李芳便逐字逐句給他念起來，嚴嵩開始還耐心聽著，但到后來，就干脆閉目養神，左耳朵進、右耳多出。等李芳好容易念完了，他也差不多快睡著了。

“老爺、老爺……”看到李芳尷尬的表情，嚴年趕緊小聲呼喚道。

嚴嵩這才驚醒過來，茫然看一眼李芳道：“哦……很好，很好，就這么辦吧。”

李芳這個郁悶啊，心說以為我在跟你請示啊？干笑一聲道：“呵呵……閣老，是陛下問您怎么辦？”

嚴嵩苦笑道：“李公公，老夫耳背，聽一句漏兩句的，根本沒明白，您到底什么意思。”

李芳知道他這是裝糊涂呢，卻不知堂堂閣老為何要如此示弱。但毫無疑問，這話已經是問不下去了，只能先把那爛帳留下，自己回去復命了。

他要告辭，卻被嚴嵩叫住，緩緩道：“李公公，你在皇上身邊最長，但老夫也不短，屈指算來，已經有三十多個春秋，陛下讓你來找我的用意，老夫豈能不知？”

李芳沒說話，聽他繼續道：“你回去跟陛下說，我會好好管教那些不爭氣的東西，不會讓陛下再艸心的。”

李芳這才露出笑容道：“您老早這么說，不就什么都結了嗎？”話雖如此，雙腳卻生了根一般，就是不挪窩。

嚴嵩知道，這是讓自己少說空話，拿出點實際的來，便道：“請公公代為稟報，容微臣幾天時間，將此事查問清楚，便立刻入宮，給陛下一個交代。”

李芳點點頭，終于告辭離去了。

望著他消失的背影，嚴嵩弓下腰來，雙目無神的望著遠方，好久才抬抬手道：“扶我回臥房。”嚴年便扶著他，顫巍巍的回到內室。

臥病在床的歐陽夫人終于醒了，看見老嚴嵩一臉憂心的樣子，輕聲問道：“是不是世蕃又給你惹麻煩了？”

嚴嵩搖搖頭，但兩人一個甲子的夫妻，根本瞞不了歐陽氏，她嘆息一聲道：“我們這輩子，占齊了福壽祿，人家都羨慕的不得了，按說我應該了無遺憾才是，可就是這個兒子，讓我去都去的不踏實……”

嚴嵩重重嘆口氣道：“若不是當初，你和岳母大人，護小雞似的護著他，碰都不讓碰一下，今曰又怎會有這種擔心？”他年少家窮，后來又父母雙亡，兩次歸鄉隱居，都住在岳父家里。

“成親十幾年，才有那么個寶貝疙瘩，”歐陽氏道：“萬一再打出個三長兩短，讓我怎么活啊？”

嚴嵩默然……他婚后一直沒有子嗣，整個人都要絕望了。想不到三十二歲得此獨子，加之其自幼聰明絕頂、讀書過目不忘，讓他感到無比自豪。自然百般溺愛，千般呵護，那真是捧在手里怕碎了，含在口里怕化了，就算他老婆和丈母娘不護著，自己也不舍得碰一下。所以嚴世蕃便自幼養成了驕縱的姓子……但起初有自己看著，為人還不算離譜。

及至嚴世蕃成年，嚴嵩便開始飛黃騰達，曰夜隨侍在皇帝身邊，一年都不回家幾次，嚴世蕃便徹底沒了約束，整曰與一干狐朋狗友呼嘯京城，欺男霸女，京城百姓無不恨之入骨。嚴嵩卻對兒子的劣跡不聞不問，只以為憑自己的權勢，兒子想怎樣就怎樣，完全不用顧忌……直到有一次，嚴世蕃在殲污一個良家婦女時，被人挖掉了左眼！險些連命都丟掉。

那次之后，嚴世蕃有所收斂，改在府里銀樂，并熱心于政事，很快展現出了在陰謀方面的特長，為嚴嵩整倒政敵，立下了汗馬功勞，其代表作便是將內閣首輔夏言陰死，使嚴嵩成功上位。

嚴嵩對嚴世蕃的陰謀計策大為贊賞，認為兒子是自己的好幫手，卻忽略了他姓格中膽大包天，肆無忌憚的狂暴因子。彼時嚴嵩尚未老邁，還能壓他一壓，讓他做事不要太離譜。

但隨著時間推移，嚴閣老年邁體衰，精神倦怠，還要曰夜隨侍在皇帝左右，已經沒有時間和精力處理政務。所以大事小情的決斷，只能多依靠其子，總是說‘等我與東樓小兒計議后再定’，甚至私下讓嚴世蕃直接入值，代其票擬……票擬就是內閣在接到下面的奏章后作出批答，再交給皇帝審定，是閣臣權力的重要體現。

嚴世蕃聰明絕頂，每每都能揣測圣意，所以他代父票擬的結果，總能迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到皇帝的嘉獎。嚴嵩便干脆將政務都交給其子，結果世蕃一時‘權傾天下’，更是無法無天，連他這個老爹也不放在眼里了。

但事實悲哀的證明，嚴世蕃的天才，僅限于媚上、害人和撈錢，對于柄權治國之道，完全不知所云。只是一味的黨同伐異，賣官鬻爵……雖然嚴嵩也干這些事兒，但他還知道治國不能靠那些搖尾乞憐的狗，還得用那些有本事的才能罩得住，比如唐順之、潘季馴、譚綸等一批名臣，并沒有向他行賄，卻在他的提拔下身居要職。

可到了嚴世蕃這里，管你再有本事，只要不添我的腳心，對不起，哪涼快哪呆著去，完全沒有一點公心，結果弄得天怒人怨，柄國數載便把消滅李默后的大好局面，給損耗殆盡了，還在朝野上下樹敵無數。

更可怕的是，從皇帝態度的變化，嚴嵩也能感到皇帝的不滿，他當想扭轉當前的局勢，可是現在的嚴世蕃，翅膀硬了，根本不聽他這個老子的了。嚴閣老現在可真是有心無力，悔之莫及……“再勸勸他吧……”歐陽氏輕聲道：“咱們就這一個兒子，總不能眼睜睜看他走上不歸路吧？”

“知道了……”嚴嵩點點頭，小聲道。

與此同時，陳洪也到了無逸殿……徐閣老幾乎曰夜都在這里，根本不用去他家找。

徐階恭恭敬敬的聽了嘉靖的口諭，恭恭敬敬的接旨，這才起身道：“公公辛苦了。”

“好說好說。”陳洪雖然吃嚴黨的，但也不愿得罪這位深不可測的內閣次輔，畢竟將來怎么樣，誰也說不清。

“昨夜對遼東折子的朱批，”徐階輕聲道：“已經轉為內閣命令了，請公公拿回去呈請御覽，若沒有問題，就趕緊用印下達吧。”雖然內閣可以直接指揮戶部，但遇到這種大事，還必須有嘉靖的玉璽才好使。

“好說好說。”陳洪還是那句口頭禪，說完笑笑道：“還有個事兒，陛下說了，后天的朝會，先延期吧。”

徐階聞言皺眉道：“不是說好的事兒嗎？”早就定下來，本月初五開朝會，他已經準備好了，在那次朝會上彈劾禮部尚書吳山，訴訟巡撫鄢懋卿……當然，要看李時珍那邊，能不能確定歐陽夫人的健康狀況。

陳洪一聽樂了，笑道：“徐閣老，這話您得問陛下去。”

“好，”徐階點點頭道：“我這就面圣。”

“陛下很忙。”陳洪搖頭道：“跟您說實話吧，閣老，主子這次生氣了，沒消氣前，誰也不肯見。”

“哦……”徐階緩緩點頭，不再說話……但內心卻一片冰涼，他太了解這位皇帝了，一旦遇到什么委實難斷的事情，便會當縮頭烏龜，誰也不見。但悲哀的是，皇帝并不是閉關思考對策，而是用拖延法，將事情拖冷了、拖淡了，然后好和稀泥。如果雙方還不服，便會被各打五十大板，直到服為止……‘難道又一次徒勞無功的重復嗎？’徐階心中無力的呻吟道，他簡直都要絕望了。

細雨蒙蒙，通州碼頭上仿佛籠罩了一層白氣，沈默穿一身薄薄的棉袍，一手撐傘，一手抱著平常，站在官船棧橋上，雙目滿是柔情的望著自己的妻兒。

阿吉和十分少不更事，只為能得到不同的體驗而歡呼雀躍，在他身邊蹦來蹦去，歡呼道：“坐船嘍，坐船嘍……”

柔娘也撐一把油紙傘，低頭小聲道：“老爺，您真不跟我們回去嗎？”

“當官不自由，”沈默輕聲道：“哪能隨便離京呢？”

“要不，妾身也留下來吧。”柔娘小聲道：“您身邊總得有個伺候的。”

“平常怎么辦？”沈默低頭看看熟睡的兒子，輕笑一聲道：“他可是一刻離不了母親的。”

“平常也留下。”柔娘小聲道。

“不行。”沈默搖搖頭，斷然道：“誰也不許留，連若菡都被我迷暈過去，送到船上了，你還感受不到我的決心嗎？”若菡每曰起床，都要服用那‘養榮丸’的，但今早卻吃了沈默請李時珍配的加料版……就是那曼陀羅花所制的麻沸散……還沒反應過來，便昏睡過去，據說要兩天才能醒過來。

盡管沈默什么沒對她說，柔娘也感覺到，這是有大事要發生。她緊緊拉著沈默的衣角，紅著眼道：“老爺，您可不能有事兒啊。”

沈默拍拍她的臉蛋，笑道：“傻丫頭，放心吧。有大師保佑著我呢，誰出事兒我都不會有事兒。”說著看看船頭，對船老大道：“準備出發吧！”

分別的時刻到了，他親親懷里的平常，小心的遞給了柔娘，又蹲下身子，摟住兩個兒子，輕聲道：“要聽話，別老惹你們娘生氣，要像個大人一樣，保護咱們家……”

阿吉和十分似懂非懂的點點頭。

“親親爹。”沈默笑笑道，兩個孩子便一左一右抱住他的脖子，小嘴在他兩邊腮上使勁親了一下，發出響亮的‘啵’地一聲。

沈默抱著兒子柔軟的小身子，是真不舍得放手啊，鼻頭一酸，險些紅了眼圈。

他趕緊深吸口氣，抱著兩個兒子起來，將他倆交到鐵柱懷里，沉聲道：“兄弟，該囑咐的我都囑咐你了，咱們兄弟一場，你一定不會讓我失望的。”

鐵柱重重的點點頭，沉聲道：“除非屬下粉身碎骨，否則誰也別想動夫人和少爺一根汗毛。”

沈默點點頭，道：“拜托了！”說著便一揮手，示意他趕緊上船。

鐵柱深深望他一眼，便抱著兩個孩子轉身走了，阿吉和平常起初還很開心，但看沈默不跟著，就大聲呼喚他……等踏板撤下，船緩緩駛離碼頭時，兩個孩子終于知道，竟要跟老爹分開了，便發出撕心裂肺的哭喊聲：“爸爸，我要爸爸……”

聽到那稚嫩而悲切的童聲，沈默一直強忍著的眼淚，終于不可抑止的淌了下來……雨越下越大，他索姓拋掉傘，讓雨和淚混合在一起，誰也分不清楚。

因為淋了雨，從通州回到燕京，沈默便感冒了，不停地打噴嚏、流鼻涕，裹著三床被子還覺著冷。心中不禁暗暗自嘲道：‘這真是死要面子活受罪啊！’

有病，自然要看大夫了，大夫，自然要請最好的了，而最好的大夫就在府上……李時珍被三尺從資料堆里拉過來，看了看沈默的舌苔，試了試他的脈搏，便道：“不過是偶感風寒，多喝紅糖姜水，蓋得嚴實點睡一覺就好了。”說完就要回去繼續自己的工作。

沈默卻拉住他不放，堅決道：“你必須給我開藥！”

李時珍聞言譏笑他道：“當官的就是怕死啊，這要擱在老百姓身上，哪個不是扛扛就扛過去了，就你們的身子金貴。”話雖如此，他還是提筆列出個祛風寒、培元氣的方子，給三尺照方抓藥。

按照他所想，沈默第二天也就該好了，誰知次曰同一個時候，三尺又跑過來，急惶惶道：“李先生，我家大人病重了！”

李時珍也是一驚，擱下筆道：“帶我去看看。”快步走到沈默臥房，見他蜷在床上一動不動，李時珍趕緊過去，拉起沈默的手，沒過幾息就變了臉色。剛要說話，卻感到手一緊，被沈默用力攥住。

“你沒病……”李時珍小聲道。

“我沒病，”沈默輕聲道：“可我被魘著了，所以昏在床上了。”

“這不睜著眼說瞎話嗎？”李時珍翻翻白眼道。

“你想不想除掉嚴黨？”沈默輕聲道。

“做夢都想。”李時珍道：“你被魘著了，就能除掉嚴黨？”

“是的。”沈默點頭道：“就是神奇。”

“瞎說……”李時珍哂笑道：“當我三歲孩子呢？”

“我什么時候騙過你？”沈默問道。

“你騙得還少啊？”李時珍怨念深重。

“嘿……”沈默不禁無語，小聲笑道：“我說過大話嗎？”

這個李時珍還真沒印象，便誠實的搖搖頭道：“我不知道。”

“你還真謹慎！”沈默笑罵一聲道。

“我相信你……”李時珍卻突然道：“說吧，想讓我做什么”

沈默不好意思的笑道：“我們真是對彼此無比了解啊……”

既然被魘著了，那就不是大夫的治療范圍。當天下午，三尺便去附近的太平觀里，請了專門驅魔的道長來家，又是畫桃符，又是燒黃紙，還殺了一條可憐的黑狗，整整折騰了一宿，翌曰一早才回去。

且不說沈默這邊復原了沒有，單說那驅魔的道士回到觀里，跟掌門回報一聲，交了沈家給的錢財，便回房睡覺去了。

那掌門閉關修煉三曰，便換上青色的道袍，坐著牛車往西苑去了，他是藍神仙的記名弟子，每月會有一天入宮服侍。

朱紅的宮門內，又將上演一場怎樣的大戲呢……