汪仁擇的好地方，頓時便將謝元茂打發得遠遠的，從此天南地北，年節上見上一回便是了。

因離家甚遠，又不是江南兩淮那樣富庶的魚米之鄉，謝元茂傻眼之余，暗惱不已，想著這般一來，倒真還不如好好呆在京里混日子罷了。他有野心，卻不愿過清苦日子。

可任命已經下來，他這個做臣子的，自然也就只有受著的份。

時間稍顯緊迫，他只能加緊收拾東西，準備啟程出發趕赴惠州。

外放的官員，可帶上家眷同行，但一來謝翊幾個都有課業在身，二來年紀也都漸長，留在惠州地界，全無好處，當然沒有可能跟著他一道上任。惠州亦不比京都安逸舒適，謝姝寧年歲漸長，也該慢慢說親了，留在京都才是正該的。

如此一來，宋氏也就不便跟著一塊去任上。

謝元茂略提了一句，宋氏便道，尋一房美妾跟著他去就行。有個人在他身邊照料著，知冷知熱，也算妥帖。

惠州小地方，需要來往應酬的也不多，若真非需家眷出面不可，妾室代勞，她也樂見其成。

謝元茂聞訊，便一個字也說不出口了。

如此賢惠大度的正室，他還能有什么可說的。

但究竟帶了誰去，還未定下。宋氏一副放任自流的模樣，只道，“六爺瞧著哪個好，便帶哪個去吧。”

府里那幾個，顏色都還算是新鮮，平日里也多不喜鬧事，隨便帶了哪個去，宋氏都無所謂。

謝元茂反倒思來想去，拿不了定奪。

幾個姨娘，聽說了這件事，有動了心思想跟著去的，也有覺得任上日子惡劣。不愿意被挑上的。

謝元茂想了又想，仍先將這事給擱下了，先讓宋氏抓緊收拾行囊。他自去長房同兩位長者說起這事。長房老太太聽說他要去的是惠州，神色略微擔憂。捻著佛珠嘆了兩聲。長房老爺子近些年愈發不管事了，一派仙風道骨的模樣，日日窩在書房里著書作畫，知道謝元茂很快就要離京赴任，才出了書房的門，仔細詢問了幾句。

惠州清苦，老爺子卻覺得很好。

“既是外放，自然要做出些成績，才好早日調回京來。”老爺子捋著長須，“越是這樣的地方。越是容易出成績。”

他看中的，只是為官之道。

謝元茂喏喏應了，心里卻禁不住苦笑，自覺倒霉。

恰逢謝三爺冷著臉過來，立馬張嘴刺了他幾句：“好在不是南蠻之地。原始封閉不提，更是瘴氣重重，六弟去了，怕是身子骨無法承受。”

言下之意，讓你故意在老子跟前裝病，怎么就沒把你弄到滿是瘴氣的南蠻去好好吃吃苦頭。

謝元茂卻從這句話里頭聽出了更多的意思，臉色微微一變。

他就覺得奇怪了。好端端的，他的位置早不動晚不動，偏生就在這個時候動了。而且明面上是提拔，事實上卻同貶謫無異，怎么看都不對勁。可若是謝三爺在里頭動了手腳，事情立即就明朗了起來。

謝元茂黑了臉。不愿搭理謝三爺：“多謝三哥掛懷。”

當著父母的面，有些事不便攤開了說。

謝三爺用話刺完，就笑，越過他上前同老太太說話。

出了梅花塢，走在抄手游廊上。謝元茂猛然覺得身上有些發寒，重重打了個噴嚏。

他暗罵，必是三哥那蠢人在背后給我吃了排揎！

這般想著，他差點氣得連頭發都豎了起來。

回到三房，他快步往玉茗院去，卻見宋氏正在讓人收拾他的東西，聽到宋氏一臉淡漠地吩咐下人：“將六爺平素用慣了的東西都收拾起來，到時一并帶上，不必留在府里。”

謝元茂聽著，心頭又積了一口怨氣，立馬連門也不愿踏入，直接扭頭便走。

其實說是時間緊迫，可哪里又是真緊迫，只是恰巧臨近年關，許多事堆在了一塊，才顯得忙碌些。

他到底也是得等到過完了年，才能出發的。

那多多少少，也還有個把月。

謝元茂見宋氏一副恨不得將自己立刻送走的模樣，就覺得心里發憷。

他轉身就去了海棠院，見著了陳氏，陳氏正在小廚房里煲湯，全是他愛吃的東西。

說來宋氏手頭寬綽，從不在小事上苛待下頭的人，謝元茂的幾房姨娘，各自有自己的院子可居不說，例行的丫鬟婆子一個不缺，院子里還能另僻小廚房，這些人，除了始終無所出外，過的日子，可比旁人家的姨太太，輕松暢快得多。

謝元茂見慣，卻不覺得宋氏待人寬厚，而今見陳氏在親手做羹湯，更是覺得陳氏比之宋氏，貼心甚多。

他便不由倚門而立，感慨著陳氏賢良淑德……

說著話，他心里漸漸有懊悔之意涌上來。

若是當年……若當年留在玉茗院的人，是陳氏……眼下會不會就會截然不同？

時至今日，多年過去，他倒覺得宋氏能坐在正妻的位置上，全是他的功勞跟努力了。

又見宋氏總對自己愛答不理，近日更是口出惡言，譏諷不斷，他便覺得自己有眼無珠，抑或是歲月如刀，什么良辰美景皆被割得支離破碎，不成樣子。

陳氏得了夸贊，愈發溫婉柔和起來，盛了湯于他，笑著讓他嘗嘗。

謝元茂低頭吃了一口，滋味其實不過平平，但瞧著陳氏那張臉，他就忍不住道：“手藝很好，滋味絕佳。”

陳氏柔柔地笑，洗盡鉛華呈素姿，大抵便是說的她如今的這幅模樣。

晚間，謝元茂便去告訴宋氏，人選他定下了，就帶陳氏走。

宋氏可有可無，頷首答應下來，并不作二話。

謝元茂見狀發狠，夜里睡在陳氏身側便想，實該叫陳氏生個兒子下來，也好叫宋氏動動氣。難過一番。

況且他子嗣單薄，能再多幾個庶子，也是好事。

念頭一動，就沒能再忍住。

陳氏隱約猜了出來。不免得意洋洋，強忍著，姿態依舊放得低低的，惹得謝元茂憐惜不已，將當年陳氏做過的一樁樁事都推到了故去的三老太太身上，認為一切都是三老太太的錯，同陳氏根本沒有一分干系。

宋氏日日忙得腳不沾地，根本沒心思管他們。

謝姝寧卻忍不住將府里的這些變化當成笑話看，實在覺得陳氏可笑又可悲。

隆冬時節，她為了裝可憐。愣是連厚點的冬衣都不穿，害得謝元茂還瞪著眼來找宋氏，怪她小肚雞腸在這些個瑣事上苛待陳氏，氣得宋氏轉身就讓人去海棠院真的將陳氏的冬衣都給抱走。

既不愛穿，不穿便是了！

謝元茂沒料到宋氏這般強橫。愣住了。

當天夜里，陳氏便發起了熱，喊著頭重，四肢發冷，連床也下不了。

待到病好，陳氏就不敢再出花招，除了繼續努力巴著謝元茂外。旁的幺蛾子卻是一概沒了。

到了臘八這日，府里熬了臘八粥，一路送到城外為乞兒施粥。

謝家近段日子出了不少事，老太太年紀越大越迷信，覺得該做些好事積德，早就將這事給吩咐了下去。

大太太卻舍不得錢。接連幾日，白米蜜餞干果，哪樣不是銀子，她就來找了宋氏。

嘴上說的好聽，這是樁積陰德的大好事。心里卻不過只是想要讓宋氏做那冤大頭，出銀子罷了。

宋氏倒不遲疑，雖然明知大太太的心思，但想也沒想就將事情答應了下來。

左右不缺這些銀子，行善積德，也是好的。

舒硯無意中得知，覺得新鮮，也要掏錢。

宋氏攔不住，只得笑著收了他的銀子，一道拿去買了米面。

雖是天子腳下，但天愈冷，流落在外的人日子就過得愈發凄涼，餓死凍死，也是有的。

舒硯轉頭又來找了謝姝寧，慫恿她也拿銀子出來。

謝姝寧惹不起他，索性提議，施粥這種事也不能日日做，里頭興許還混了些手腳俱全身體康健，卻想不勞而獲的人，倒不如取一筆錢建個善堂，專門收留無父無母的孤兒。

這件事，是當初她知道了謝二爺的行徑后，便有過的念頭。

如今手中金山銀山堆積著，也是時候著手去做了。

舒硯撫掌贊她，覺得這個提議甚好，二人便合伙湊錢，讓冬至去辦。

冬至自己也是孤兒出身，知道了他們的主意后，立即便跪下對二人磕頭道謝。

圖蘭對這件事也十分上心，她自小不曾見過父母，也是吃過大苦頭的，都覺得善堂的主意，再好不過。

一來二去，這件事便叫圖蘭說給了吉祥知道，吉祥又告訴了燕淮。

燕淮便巴巴地也想湊個份子。

謝姝寧不缺錢，但也高高興興答應了下來。

先前收拾謝三爺的事里，燕淮也是出了力的。

二人之間的關系，總算是緩和了一些。

一眾人皆忙得熱火朝天，宋氏這邊也瞞不住了，但這樣的善事，她焉會阻攔，反倒是還幫著他們一道籌謀了起來。

春節，便在忙碌間，不聲不響地到了。

因謝元茂過了十五便要啟程，這個年勉強算是平靜地過去了。

十五后，謝元茂便帶著陳氏離了京。

謝翊跟謝琛，準備今年下場一試，皆埋頭發奮讀書，平日里鮮少出門。

善堂那邊，也基本都落實了下來，開始修繕房舍。

舒硯興致勃勃，帶了謝姝寧出門親自去看，想著閑來無事，就又邀了宋氏一道去。

畢竟年長些，總懂得比他們多。

謝姝寧穿著狐裘坐在馬車上，忍不住想，真算起來，她可比母親，老得多了。

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(天津)