春寒料峭。
官道上，車馬不多，道上供旅人歇腳、吃茶的攤子沒有什么客人，連店家都無精打采，靠著爐子驅寒。
四匹駿馬在攤子旁停下。
店家抬眼一看，來人衣著金貴，氣質不凡，這是貴客。
再細看，貴客們都年輕，應是富貴人家的小夫妻帶著小廝丫鬟出來玩。
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哦，最與眾不同的是，他們還帶了只貓。
黑乎乎的，就蹲在那匹通體黑色的高頭大馬的背上。
不是仔細看，險些就把這貓兒給忽略了。
店家沒有怠慢，趕緊起身，招呼起來。
來客自然是溫宴四人、一貓。
她從馬上下來，黑檀兒就跳到她懷里。
與前回去滄州不同，溫宴這次沒有著男裝。
騎馬遠行，也不適合帶手爐，拿黑檀兒取暖，最是合適。
昨日出京，他們一路南行，若是沈家或者朱鈺想起來查他們行蹤，也會以為他們可能是去臨安了。
今日天未亮，繼續往南。
當然，他們的目的地并不是臨安，而是歸德府。
從嶺南運往西關的那一批原木、石料，既已過宿州，之后就該沿著通濟渠向西北行。
溫宴他們速度快一些，可以在歸德府內攔住那一批貨船。
店家上了熱茶。
出門在外，自不似在家一般講究。
一口入喉，渾身都暖和許多。
歲娘小聲與溫宴道：“京里應該都知道驍爺與夫人出京了吧？”
溫宴莞爾：“想來昨晚上就知道了。今日，傳得沸沸揚揚了吧。”
霍以驍聽見她們說話，抬眼看了溫宴一眼。
京里此刻會有怎樣的傳言，他大致都想得到。
無外乎是兩種。
四公子脾氣倔強，衙門里的事兒說不管就不管了，一走了之；連四公子都只能用這種方式發泄不滿，可見沈家之強勢。
可傳來傳去，他們都想不到真正的原因。
這一步暗度陳倉，只要事成，確實是神來之筆。
出京看似急切，但該做的準備都做好了。
溫宴給桂老夫人交了底，老夫人心里有數，只要需要她時，隨時可以發揮一番。
霍以驍也悄悄告知了霍懷定，霍懷定與歸德府宋知府關系不錯，給了他一份介紹文書，行事能更方便些。
還給朱桓留了話，到底是一條船上的，突然把朱桓撇下，多少要有點兒說法。
再者，也是防朱茂、朱鈺一手。
霍以驍看了眼攤子外頭，正在哼哧哼哧喘著氣的騅云。
溫宴說過，他曾為了救墜馬的朱桓致使騅云斷腿，西域寶馬再也無法奔馳，只能在馬廄里郁郁而終，即便如此，他和朱桓的關系也僅僅只是緩和了些，在之后的各種矛盾里越來越無法調和。
他心疼騅云。
亦是覺得，現在的他和朱桓，沒必要鬧成那樣。
比起朱茂、朱鈺，朱桓明顯順眼很多。
他已經失去了一個“朱晟”了，少了沖動的朱晟，想另辟蹊徑解圍時都沒有好用的愣頭青。
若再少個朱桓，關鍵時刻，戲都不夠人唱。
歇了小一刻鐘，他們重新啟程，一路往南。
越往南行，冬意越淡，枝頭甚至有幾點新綠。
烏云和騅云皆是千里之駒，歲娘和隱雷的坐騎也不差，日夜兼程，進了歸德府地界。
待到了首府，溫宴尋客棧，霍以驍去了衙門。
今兒衙門不忙，宋秩正在后衙休息，聽小吏說京城來了客人，他一頭霧水地從屋子里出來。
他只年輕時在京中念過兩年書，中了進士后一直外放，前兩年到歸德府上任，也算是仕途平順。
做官久了，認得的人也多，但要說京城里會來拜訪他的年輕人，他完全想不起來。
他認得的，少說都是四十歲往上的了。
客人在堂前等他。
宋秩穿過長廊，盯緊一看：模樣不認識，但毫無疑問，京里來的，就這一身衣裝，富貴得讓人倒吸涼氣。
他何時認得這么有底氣的年輕人？
霍以驍頭一回見宋秩，從官服前的補子判斷了來人身份，他拱手喚了聲“宋大人”。
宋秩樂呵呵的：“我也有好些年沒有回京了……”
這話里的意思倒也清楚。
哪怕前幾年見過，見的也是小少年，現如今認不出來，真不能怪他眼拙。
霍以驍遞上了霍懷定給的介紹信。
宋秩一看，更樂了。
“霍兄的侄兒？”宋秩道，“難怪我沒認出來，先前在京里登門拜訪時，你們兄弟幾個好像是去哪兒玩兒了吧，都不在。很早了，差不多都有十年了吧。”
宋秩頗為感慨。
他與霍懷定有些交情，霍大人又在都察院身居要職，于公于私，眼前這位都得好好照應。
宋秩把人引到書房，備了茶水，問起了家常：“賢侄，霍大人公務還順利嗎？”
霍以驍端茶的手頓了頓。
上一個叫他“賢侄”的，現在已經不敢叫了。
也不知道大伯父在信里怎么寫的……
是了，宋大人離京久了，可能沒有聽過那些傳言，或是把他和霍以呈他們弄混了。
既然不清楚，霍以驍也不會張口就說，便順著答道：“大伯父挺好的，暄、兄長今年春試……”
提及春闈，宋秩感嘆了一番，又問：“賢侄怎么想到來歸德府了？霍大人在信里說，你和侄媳婦一塊來的，想在歸德府轉轉？”
“是，來開開眼界。”霍以驍道。
宋秩簡單介紹了下附近的古跡文化，笑道：“本該給你們夫妻洗塵，但是吧，席面上的那一套，想來你們年輕人也不喜歡，我就不瞎熱情了，一會兒給你介紹個向導，是衙門里的捕快，本地人，對歸德熟，之后幾天讓他給你們帶路。”
霍以驍道了謝。
宋秩找的捕快姓馬，二十歲出頭，官話說得很不錯。
聽說是京城里來的貴客，宋大人一口一個“賢侄”的，馬捕快拍著胸脯保證把客人安頓好，哪兒好吃、哪兒好玩，跟著他絕對錯不了。
霍以驍又問宋秩：“嶺南運往西關的那一批防御材料，到歸德府了嗎？”
宋秩“咦”了聲。
霍以驍道：“負責押運的是武安規武大人，大伯父有一封親筆信讓我親自轉交給他。”