從金都往北疆之路，地勢漸漸平坦，深秋入冬，氣候漸漸寒冷。
金都以北疆域遼闊平坦，地貌多變，有崇山峻嶺為屏障，有大河山川為脊骨，再往北，卻是黃土沙漠，連綿不斷，寸草不生。
北疆邊境條件惡劣，有卓睿親王領東江軍鎮守，設立的關卡以城關為據點，與北疆之外的民族國家互通貿易。邊塞之外的游牧國家眾多，其中北戎最為強大，占地遼闊，深入北荒漠腹地，占據綠洲，自立稱王。
因為隔著一個荒漠，大梁歷史上雖然多次抵御北戎入侵，但一直難以平定邊境的動亂。
北疆州縣眾多，民風粗獷，以晉中、晉西、晉北三地最為繁榮，占地廣闊。晉西盛產鐵礦，晉北商貿發達，而晉中最為中心，為晉州府衙管轄所在，鹽道鐵道自此而過，朝廷文書先達晉中，在此處聚集了一大批權勢豪族。
晉北再往北，就是江東軍鎮守的涼姑城，涼姑城外三道關卡，是境外唯一能通往大梁境內的通道，商隊以朝廷頒發的文書為證出入，涼姑城雖然處于大梁邊境，但因為通達的商貿，南來北往的貨物，反而十分繁榮。
因為太子受刺一事，朝廷下發禁令，江東軍受令關閉了涼姑城的關卡通道，部分商隊遺留境外，境內的商隊也出不去。
隨著天氣越來越冷，有些人活活凍死在城外而不得入，只好投奔北戎而去。
一個小小的少年背負行囊和箭囊，縱馬疾馳，撲面而來的冷風幾乎讓他眼淚直流。
此處是山野間的官道，再往前百里，就是晉州，他要入晉州城，必須攜帶身份文書。他勒馬停住，從掛在馬匹的行囊里撈出山河圖打開，比對了一下方向。
如果不走個官道，繞過晉州，又要花費半月時間才能到達晉北。
而他食物已經不多了，如果在山野中打獵露宿，天氣太冷，十分不便。他從家中帶走的錢財珠寶在路上已經花得七七八八了。
他突然手肘一擊箭囊，一根羽箭跳出被他用嘴叼住，背上的鐵弓被他單手取下，轉身，張弓拉弦，一根羽箭已經扣在弦上。
動作一氣呵成，十分利索。
箭端朝向林中，他冷冷道：“再跟著我，我就不客氣了。”
過了一會兒，林中依然一片安靜，仿佛沒有人影。
少年挑了挑眉，射出一箭，羽箭入了叢林，轉眼就不見了。
他放下弓，眼底疑惑半晌，將弓重新背回背上，有些無奈地摸了摸頭，才打馬繼續往前走去。
過了一會兒，林中走出一人，步履緩慢，他抬起手，手中兩指夾著一根羽箭，竟然單手接下了這支箭。
羽箭箭尾刻著一字——喬。
喬國公帶著安寧，一路走走停停，還在沿途購置了很多貨物，仿佛一支十分普通的商隊。安寧一路上都穿著男裝，眾人稱呼她為喬公子。
仿佛一個商隊老爺帶著自己的孫子從商出行，沒有引起任何人注意。
他們并不扎營野外，都是住在沿途城中的客棧，而且一住就會包下整間客棧，如果客棧中住了其他人，他們都會另尋他地。
雖然讓人覺得過于謹慎小心，但想來有些商隊的貨物十分貴重，也就沒人覺得不妥，倒是碰上了不少的小偷盜賊。
車隊中都是喬國公親手帶出來的精銳私兵，一出死個把人很是經常。但是喬國公有了禁令后，大多盜賊被抓到后就是扒了衣服掛在門梁上一個晚上，第二天客棧老板總能在門堂里發現一個凍得半死的人。
除了車隊里的精銳，喬國公身邊還有幾名貼身的護衛，名為喬大，喬三，和喬六。原本總共有六個人，其余三人被喬國公分別派往其他地方。
和祖父呆的越久，安寧才發現喬國公府對于祖父來說，也不過是一個十分好看的府邸而已，等活到他那樣的年紀和人生，宮廷，朝野，家宅，都太小了。
天下之大，無奇不有，山河之遠，任鳥飛翔。
除了喬國公府的庶務，喬樓風早已在大梁各地埋下了產業、屋宅、人馬，他喜歡購置糧食、布料和鐵器，黑白兩道的生意，他幾乎都插了一手。
沒人知道喬樓風鋪開了一張多大的網，就算大梁滅了，也足以讓喬府在亂世中平安無恙。
他時常一邊騎馬，一邊把安寧抱在胸前，和她說著年輕時候的故事：“有一次軍餉沒有批下來，糧食在半路被山賊劫走，沒送到前線，我的哥哥，也就是你祖伯伯和幾百個兄弟們在山里頭餓了大半個月，沒有藥，你的祖伯伯就是那時候病死了……”
喬國公表情平靜，仿佛此時此刻提起來，他再也不會動容半分：“沒有吃的，寒冬臘月，我們把馬殺了，好不容易撐到了援軍，活下來的也只有幾個人。”
戰時的悲壯和殘酷，仿佛隨著那回憶，撲面而來，讓安寧不寒而栗。
“那時候，祖父就記得一句話——求人不如求己。”
從建立戰功那天起，喬樓風把每一部分朝廷賞給他的銀子分成兩半，一半寄回家，一半省吃儉用，買地買房買商鋪，壯大自己的秘密產業，甚至買人，讓有一批人能對他忠心耿耿，聽他號令，赴湯蹈火。
當朝廷給不了他糧食，兵器，藥品，他就自給自足，他要保證他的兄弟們，在前頭和敵軍廝殺時，回過頭能有一碗熱水喝，能有藥救命，能穿上衣服……
他要保護他的兄弟們，跟著他出生入死，無后顧之憂。
安寧靠在祖父的胸前，聽到這個年過半百的老人輕輕道：“安寧，你要永遠記得這句話，不要等著別人來救你，來拉你一把……你要學會靠自己。”
指望著別人的日子，就等于把生死交到別人手上。
“無論處于何種境地，你都要留一手，進可攻，退可守，而且這一步留下來的生機，你決不能讓別人知曉。”這留下來的一步棋，能讓人置于死地而后生，扭轉乾坤。
安寧輕輕問道：“這些話，您曾經教過陌白哥哥嗎？”
喬樓風嘆息：“沒來得及。”他低頭撫了撫安寧的頭：“教你，也不晚。”