板栗一向開朗，心中雖然好奇郁悶，也沒忘了說笑，逗娘和弟妹開心，“這樣一場奇緣，卻是個誤會，真煞風景！就不能讓我邂逅一位佳人？”

山芋打擊哥哥道：“大哥，你認準撿這荷包的是位佳人？沒準是個老婆子哩？你就不會說煞風景了。

眾人轟然大笑起來。

板栗笑道：“我當日說了，男人和成親過的人撿了，那話自然就不作數了。總不能我還認干爹干娘吧！”

鄭氏忍不住笑道：“誰讓你拿終身大事隨便說笑的！”

板栗叫屈道：“不過是跟葫蘆哥哥說著玩的。誰知他又說給淼淼聽，然后不知怎么黃瓜黃豆都知道了，然后全世界都曉得了。”

紅椒正努力繃著臉，聽到這，終于咧嘴笑了，“瞧大哥說的，哪有全世界都知道，不就是我們姊妹兄弟知道么！”

板栗揚起那荷包，質問道：“就你們知道，那這個是咋回事？”

紅椒剛要說話，香荽急忙摁住她，道：“二姐別動，手滑哩。”

紅椒覺得嘴角漏進一滴乳液，忙吐出去，讓香荽趕緊拿水來洗臉，“好了，有半刻工夫了，再揉就臭了。”

于是柳葉和楓葉端水進來，鄭氏和紅椒凈面。

洗完了，紅椒用手摸摸臉頰，問香荽道：“可白了些？”

香荽無語，不知如何回答二姐姐。

板栗對妹妹嗤笑道：“你當這是仙藥呢，涂上去臉就白了？”

小蔥轉身從柜子暗屜里捧出個木盒來，打開，里面放著四只白玉般的小瓷瓶，封口上貼著鵝黃箋，上面兩個小字“梅霜”，笑道：“仙藥是沒有。今兒太后差人賜了這個給我。說是給娘和奶奶搽臉的。”

紅椒大喜，探頭湊過來瞧，“皇宮里的東西，肯定是好的。”

小蔥將她推坐下。笑道：“你呀，別光顧外面。若是不忌嘴，六腑不清，五臟不寧。搽什么仙藥都沒用！”

一邊拿了一只瓷瓶出來，讓香荽替她搽臉，又捧起盒子遞給柳葉，吩咐道：“你和楓葉把這送去正院：老太太一瓶；二太太和五妹妹一瓶；吳姨娘和四妹妹一瓶。說是太后賜的。”

柳葉忙答應。接過盒子和楓葉出去了。

板栗抱怨道：“太后也沒多賞些，咱們家美女多，不夠分哩！”

鄭氏被他逗得又笑了。

小蔥道：“多賞些？你當這是好容易得的。不過是賜給奶奶和娘罷了。旁人哪有份。我曉得娘，肯定是要讓給二嬸和妹妹的，所以我才分了她們。反正我師傅配的藥也不差，何必盯著這個。”

鄭氏點頭道：“我們老了，再搽這個也不能變年輕，白費了好東西。讓紅椒青蒜她們用。”

小蔥用一根銀簪從瓷瓶中挑了點紅霜出來，點在鄭氏額頭及兩頰。然后用食指輕輕打著旋兒抹開。

一邊揉一邊對鄭氏道：“就因為紅椒她們年輕，哪怕不用這個，過半年也長好了。娘才要多用呢。不說別的，年三十那天，娘和奶奶都要進宮領宴，可不得好好收拾一番。”

鄭氏聽了一驚，問道：“三十晚上要進宮？”

小蔥點頭道：“也不會太晚，下午就要去了。每年都這樣，皇上在乾陽殿宴百官，太后皇后領內外命婦在慈寧宮設宴。”

鄭氏就猶豫道：“能不能不去？我不是懷孕了么。”

小蔥嘆氣道：“若是平常，告假也不要緊。可是這回叛亂剛過，皇上正要宣示太平，格外重視呢。太后今天還特地問了娘的身子好不好。若不去，倒更顯眼了。不如去，反正我都要陪著娘和奶奶一起去的。”

板栗聽了，也點頭道：“我明兒就要進宮布置了。葫蘆哥哥剛成親，皇上就沒安排他。娘，不但小蔥去，爺爺、爹、二叔和我也都要去的。雖然跟你們不在一塊，但都在皇宮里。舅舅他們也要去。”

言下之意，有事隨時能照應。

鄭氏微笑道：“去就去吧。認認那些人也好。”

該有的應酬是躲不掉的。如今板栗未娶親，小蔥要出嫁，曹氏身子不好，婆婆又是普通農婦，這個家少不得她撐著。

板栗就奉承道：“就是。娘雖然不大出門，可從來不怯大場面，上次不就去了皇宮了么。要我說，那些貴婦人未必有娘舉止自如，談吐得體。”

鄭氏笑道：“子不嫌母丑，你把娘吹得上了天，人家還不是當我村婦。”

板栗兄妹立即反駁。

紅椒向往地問道：“大姐，皇宮是啥樣的？很氣派吧？”

小蔥笑道：“皇宮是什么地方，豈止是氣派！莊嚴肅穆、巍峨大氣、豪華貴氣，都不夠形容的。”

紅椒就道：“那我去了肯定呆不慣。”

等小蔥弄好了，鄭氏伸手把香荽攬過來，摸著她頭笑道：“咱香荽都進過皇宮呢！聽說一點也不緊張。”

說著卻鼻子一酸，嗓子一熱，不由自主地把閨女摟緊了。

她聽趙耘說香荽告狀的事，流了許多淚。

紅椒拍著炕沿感嘆道：“要說咱們幾個，就數香荽過得精彩。嘖嘖，香荽，二姐可羨慕你了。魯三叔說他那天嚇得腿肚子抽筋，你卻跟沒事人一樣。”

板栗和小蔥都瞅著香荽樂，滿眼的寵溺。

山芋更是對妹妹仰慕不已，“香荽，你不是說，要想個法子教我們練習草上飛么，想出來沒有？”

香荽笑彎了眼睛，道：“魯三叔已經想出一個法子來。可是這府里太小了，沒地方弄。他跟黑皮叔商量了，在那邊府里布置，等咱們搬過去就能練習了。”

山芋高興極了。

香荽靠在鄭氏懷里，仰臉對娘笑，小聲道：“我那時候曉得大哥和大姐升官了，葫蘆哥哥也升官了。所以一點也不怕。”

鄭氏贊道：“咱閨女這時機掐的準。”

“什么掐得準？”張槐牽著玉米從里間出來，也坐上炕，湊近鄭氏臉瞧了瞧，“弄好了？這氣色好多了。”

鄭氏就說了三十晚上去皇宮的事。

張槐問小蔥道：“你也要去吧？”

小蔥點頭。

張槐道：“那就好。你小心看著你娘。”又對妻子道。“帶葡萄去。這些丫頭剛來，不頂事。”

葡萄一愣，腦子一轉，這些下人還真沒有頂事的。便點頭笑道：“我跟著太太去皇宮，這算是見大世面了，做夢都不敢想的事。”

正說著，柳葉和楓葉回來。將剩下一瓶梅霜交給小蔥，道：“老太太說，她年紀大了。用這個糟蹋了。叫給小姐們用。”

小蔥便交給紅椒，“給你吧。”

紅椒樂滋滋地接了去。

一家子又說了會話，方才各自回房歇息。

第二日，板栗果然進宮去了，各處安防布置，不得歸家，便是晚上也歇在宮里；小蔥則在家指揮下人購買年貨、張紅掛彩、蒸煮煎炸、灑掃清理。預備過年。

又有黃豆和田遙過府，送來了許多窗花剪紙。

紅椒大喜，抖開一張喜鵲報春，笑道：“還是大舅母手藝好，剪得比畫的還真。”

大家都擠過來看，一張張展開，有騎著鯉魚的福娃娃，有花草樹木，還有憨態可掬的雞鴨鵝等，都愛的跟什么似的。

于是眾兄弟姊妹張羅各處貼剪紙窗花。

花生玉米綠菠等幾個小的，都搶自己喜歡的，要先貼自己屋子，跟炸了窩的喜鵲般，嘰嘰喳喳飛來奔去、竄進跳出，呼姐喚弟。

張大栓老兩口不停喊：“不要搶！不夠再找你們大舅母要就是了。玉米，你慢點跑，小心跴滑了。大過年的，摔壞了就不能上街玩了。”

鬧哄哄的，哪里能管得住，丫頭們也忙，端著漿糊盆跟進跟出。

紅椒便問黃豆和田遙：“你倆大字練得咋樣了？要是好，就幫寫些對聯。我二叔手胳膊受傷了，大哥說他好幾年沒練大字了，山芋他們更不成了。”

田遙立即道：“這不是小事，我正手癢呢！”

黃豆很看不慣他熱心的模樣，打擊道：“你那字能見人？”

田遙笑道：“那咱們各寫幾幅，讓張叔給評判評判。”

紅椒忙吩咐丫頭們清桌面、擺筆墨紙硯。

正寫著，張楊從里間出來，吊著胳膊，見了二人笑道：“好！抓了兩個。我正愁呢，一家子讀書認字，沒個寫對聯的人。”

一邊走近了仔細看。

二人忙叫“張叔”“楊子叔叔”，又請他點評書字。

張楊看了幾幅后，納悶道：“田少爺這字倒還罷了，黃豆的字怎會如此剛毅？都說字如其人，你小子狡猾狡猾的，這字不像你寫的。”

山芋南瓜都聽樂了。

黃豆不滿地說道：“楊子叔叔，哪有你這樣說人的。”

田遙笑道：“張叔被他騙了。人家或是外圓內方，或是外方內圓，他呀，是外方內也方，那一點圓滑都藏在暗處，真正不著痕跡。這才像他為人呢！不信張叔仔細瞧。”

張楊便又仔細端詳，果然字體雖然剛硬，然筆鋒轉折處無不圓潤自如，有飄逸之風，于是笑說果然如此。

紅椒拎著一幅對聯瞅了半天，對黃豆道：“黃豆哥哥，你啥時候也能把字練得跟周爺爺和你老師的字一般值錢，那時候你就專門在家寫字。”

黃豆就咧嘴笑了，讓她慢慢等，等他字寫好了，要多少寫多少。

張楊敲了他腦門一下，笑罵道：“沒出息！那不成了賣字畫的了？”

另一邊，田遙展開一張白紙，凝神聚氣，作起畫來。

也不知是他心情好還是怎的，心隨意動，潑墨揮毫，不到一盞茶的工夫，一幅栩栩如生的農家園圃就繪成了。

下更一點。