后臺小小間房，地央擱著兩張相并的長桌，戲倌伶人相對坐了一排，正對著銅鏡包頭畫臉，雜工在道間來回跑著捧水送衣，被個武生叫住，替他往背上插旗，馬上要登臺，手忙腳亂的。

“柳巧唱的是《廟會》一出，那三老爺親自串戲扮王三公子，替她解懷露了紅肚兜兒，還親了嘴兒，底下坐著的爺們，起哄他把她紅裙撩開……”

葉氏盤腿坐在短榻上，豎耳聽傻丫悄聲嘀咕，又是笑又是咬牙，忽而又罵：“這皆是徽班進京惹的亂子，班子多戲院少想登臺賺錢可不易，為博客好，盡編些風月玩意兒，摟抱親嘴沒個下限，偏生有錢爺們就愛混鬧這些，當真是世風日下，人心不古……”

她止住嘴，聽得帷簾子一挑，先現了桂音，手里攥著頭巾包，鼓鼓囊囊的一團，把巾面繡的喜鵲扁肚兒都撐圓了。

桂音半臉紅腫，神情平淡，后隨著喬四怒容滿面。

葉氏眼里只緊盯頭巾包，笑逐顏開，“桂音是愈發有出息，乖兒快把頭巾拿來，看他們賞你的都是什么？”

傻丫拍起手附和：“不是綾羅綢緞面，就是滿吊子銅錢，或胭脂水粉珠翠花簪，興取是一柄玉如意哩！”

其他坐著的生旦凈末丑聞聽，臉也不畫了，齊齊艷羨地張望過來。

喬四鼻孔里哼哧兩聲，目光陰鷙，朝桂音撇嘴冷笑，“你不是很有骨氣，現怎地無聲了？還不快將得的賞打開，讓她們也長長眼界。”

葉氏斂起笑容，執起煙鍋子往榻腳狠狠磕里面的灰，叩叩叩好似敲打在人的心上。

桂音抿了抿唇，看喬四一眼，“老太太給的賞銀不在你哪里？我可一文沒拿。”

她把頭巾往桌面一擱，三兩下解散了。

眾人說起也是走南闖北見過世面的，此時皆不敢相信自己的眼睛。

竟是堆著數不清的桂花糖，晶光閃閃，發出沙沙聲兒，薄薄透明玻璃紙里是橢圓的糖，像裹著一塊潤黃蜜蠟，有股子甜蜜的香味爭搶恐后往人鼻息底下鉆。

“這是許二爺賞的。”她拈起一顆扔給傻丫。

傻丫接過，再斜眼瞧了瞧葉氏及喬四的黑沉臉色，還是勇敢地剝了紙含進嘴里，“真甜！”

葉氏捏住水煙長桿，在空中劃個弧就往桂音的小腿肚抽去，還未觸著，就聽有人在問：“這是在做什么？”

來的男人矮且瘦，一雙魚泡眼浮腫，不是旁人，正是前時請柳巧等伶人去東樓唱戲、三老爺的近身伺候許海。

他朝迎來的喬四道：“三老爺那邊缺個花旦，戲唱不起來……”

巧著就見桂音妝扮花旦頭面，嬌俏憨媚立在一旁，頓時目中精光四現，幾步上前扯住她的衣袖就要拉走。

葉氏慌慌張張跌下榻，上前緊著嗓子道：“大爺可不成，她還得給太太們唱戲呢。”

說著她又指向桂音的半張臉，“瞧這紅腫脹著紫，恐掃三爺五爺的興致，我在挑個伶俐人兒給你帶走。”

“伶俐人你們就自個用唄！”他語氣不耐煩起來，“三爺點名兒要這個，賞銀自是少不得你們。”

桂音趁亂甩開他的手，“還煩請大爺容我補個妝面再走。”

葉氏朝喬四給個眼色，喬四不情愿地摸出一吊錢塞進許海袖里，陪笑道：“這小花旦是四喜班臺柱玉林的相好，性子似烈馬，玉林現在宮里唱戲，深得太后賞識，若她有個三長兩短，捏死我如螻蟻般，還望您同三老爺提個醒，玩歸玩，但求保全她個清白之身。”

“還是個雛兒？！”許海將信將疑，瞟了一眼葉氏的頭點成雞啄米，再掂掂手里那吊錢，眼睛微瞇，撇起嘴角不言語。

喬四咬咬牙根，再拎出一吊線塞進他的手里。

許海這才道：“此樁事我也只能盡力，還需她自求多福。”

觀喬四臉色微變，他遂拍拍對方的肩膀以示寬慰，“三老爺不是撿籃里就是菜，他眼界比天還高，想當年三太太艷絕杭州，姨奶奶則是揚州瘦馬，都是西施貂蟬似的大美人。平常玩倌人弄戲子就圖個樂兒，圖個你情我愿比翼雙飛，圖個漫天撒錢有個緣由，若是貞節烈女不愿，他還是有分寸的。”

喬四葉氏便笑了起來。

桂音朝頰腮補些淡粉，慢慢地點著胭脂。

傻丫拿起一枝珍珠蓮花別子，替她將散亂的柔軟碎發攏去耳后，悄聲道：“三老爺那里不是正經地兒，要被親嘴扯裙子。”

桂音靜默少頃才問：“你是如何曉得的？”

傻丫低回：“太太讓我去盯柳巧她們有沒有私藏賞錢，我戳了窗戶紙朝里偷看到的。”

桂音嗯了一聲，對著銅鏡笑了笑，眼睛里卻滿是凄涼酸楚。

她整理好妝面，也不理會喬四葉氏，只垂頸隨許海出了偏門，前后腳走著，咿咿呀呀戲音先還有聲，后來就聽不到了。

園子里一條青石甬道幽深寂寥，幸隔十數步有盞點著的紅燈籠，照亮兩邊種的梧桐，一樹的黃葉子，如落花隨風飄然墜地，窸窸窣窣的聲響伴隨著極不安的人怦怦心跳。

不遠院門前，放著個炭火爐子，上擱的藥罐，咕嘟咕嘟直冒熱氣，一個婦人蹲下，手握蒲扇，左右來回扇著火，夜色垂落在她瘦弱的肩背，也氤氳了她的眉眼。

許海站定，拱手作個揖，“大奶奶又在給大老爺熬藥，怎不進院里？這種糙活還是讓丫頭來做吧！”

馮氏抬起頭來，“若是在院里，鉆得房內皆是苦藥味兒，二爺嘴上不說，大老爺可是要罵人呢。丫頭白日里忙不停腳，我讓她們歇去了。”

許海贊道：“大奶奶菩薩心腸，大老爺的腿定能早日得康健。”

“承你吉言。”馮氏笑了笑，瞧到他身旁的桂音，有些奇怪地問：“這不是在前廳唱戲的小花旦么，你要帶她哪里去？”

許海應聲回答：“三老爺五老爺在東樓擺筵席款賓客，冷清得很，命我領她過去唱曲助興，熱鬧熱鬧！”

馮氏溫善地勸道：“唱兩折就放她回去吧，小小年紀也是可憐。”

許海只笑未答，作揖告辭，不再多做耽擱，領著桂音繼續往前走。