十五歲前，童掌柜歷盡磨難、受盡屈辱，他要恨的人太多。那些忘恩負義之人，實在排不上號，他自然不在意。

與他不同，周靖只受過李家的恩惠，忘的，也是李家之恩。

他收到李子堅的信后，特意請了十年間未請過的探親假，回到老家兗州。彼時，因為未完成任務，周三爺特意棄舟乘車，原本七八天的路程，愣是拖了大半個月，剛剛回到兗州，硬著頭皮去復命。

聽了次子之言，周老夫人震驚之余，信誓旦旦的表示：“李子堅那是騙你呢，你大哥肯絕不會不娶！”

老夫人顫抖的手，出賣了她的怯弱。

周三爺只當沒看見，問老夫人：“母親，可要告訴爹爹？”

“沒影的事，怎么告訴你父親？”周老夫人捶了小兒子一下后，迅速鎮定下來，又有有了新的主意，因道，“既然李固那里既然說不通，接下來咱們還是想辦法找到李蘊。我親自同她賠禮，允她進門。”

周三爺不可置信地看著親娘。

老夫人被他看的不自在，訥訥地問：“怎么了？”

周三爺說：“母親不該先問問大哥的意思嗎？”

“不行！”老夫人毫不猶豫拒絕，理直氣壯地說，“你們兄弟的婚事，必須要聽我的。”

周三爺的親事，的確也是周老夫人做的主，選了當年曲阜知縣陸禎的幺女。陸禎只是同進士，遠遜于李父，但自周、陸兩家定下親事后，陸禎一直穩中有升，如今已是保定知府。直隸的知府，總比他處的知府厲害一些。

因為這個緣故，周三爺小兩口這些年沒受什么波折。

以己度人，周三爺弱弱地為兄長分辨：“大哥已經三十多了，頭一次定親、毀親都聽了母親的，這一回，總該他自己做主了吧？”

“他——”

周老夫人剛起了個話頭，就見婢女急匆匆跑進正院，人未至，聲已道：“夫人，大爺回來了！”

十年未歸家的兒子歸家了！

周老夫人頓時忘了所有不快，一臉熱忱，不顧長幼，親自起身迎人；周三爺跟在后頭，一陣心虛。他覺得自家大哥這是知道他去金陵了，這才回家來找他算賬的；下人們悄無聲息地聚到了正房，去看那位“優秀”的大爺。

各種慌亂中，周靖步履從容地進了正院，不帶感情地見過母親后，轉向周三爺，淺淺一笑，喚了聲：“三弟。”

周三爺避開了周靖溫和的視線，垂首回了聲：“大哥。”

周老夫人無比失落，強打精神，道：“大郎吃了嗎？我這就讓人給你收拾你從前的屋子，做你愛吃的一品豆腐和四喜丸子——”

周靖打斷她的話，道：“母親安排就是，我和三弟有事說。”

周老夫人急于討好兒子，立即道：“去，你們兄弟忙你們的，其他的交給我。”

周三爺默念著“完了完了”，三步一回頭的，跟著周靖去了書房。

攆退下人后，周靖望著縮成一團的弟弟，溫和地問：“舉人出仕有點難，但也不是不可能，你想現在就做官嗎？”

當然想啊！

可周三爺的鵪鶉個性不是一天兩天了，最終，二十幾歲的大老爺們，委屈地抿了抿嘴，說：“父親說，便是我不如大哥，也要中個進士，才能出去做官。”

宦海十余年的周靖，十分不客氣地說：“雖然你是我親弟弟，但坦白說，你高中的可能性不大。與其蹉跎歲月，不如早早出仕，熬點經歷。有我在，只要你經歷夠了，將來爬到五品，封妻蔭子，還是可能的。”

周三爺不是沒想過這個事，還是那句，父親不同意。

周靖先提這事，不過是看弟弟太過緊張，并沒有要他立即決定的意思。見弟弟沒有方才緊張了，說起另一事：“你去金陵了，對吧？李子堅告訴你的，是真的。我這一生，都不會有任何子嗣。即便你蘊姐姐拋夫棄子同我在一起，我都不會留后。”

這么要命的事，干嘛要和我說？周三爺一臉苦相。

周靖只當看不見，拋出另一個誘餌：“我這次回來，想過繼你的次子做兒子。你和弟妹商議一下，若可行，我此番離去便會將他帶走，親自教養。”

結果，周三爺的臉色更難看了。

周靖想起胞弟一直是個聽話的，少時聽父母的話，后來聽自己的，現在嘛，想來該聽媳婦的。了然后，周靖問周三爺：“你怕弟妹不同意？我不是說了么？你們兩個都同意，我才會那么做。”

周三爺雖然沒啥大本事，也沒什么主見，但他知道不能讓媳婦受委屈，因道：“不是，是我。我只有兩個兒子，我不舍得。”

夫妻倆努力十年，只得了兩兒一女，他哪個都很寶貝好么？

周靖再怎么也沒想到是這個答案。他用看傻子的眼神望著弟弟，說：“你是我胞弟，又有兩個兒子，舍得不舍得的，都不得你出兒子么？”

周家雖然還有其他人，但是在有同胞兄弟的情況下，肥水怎么可能流外人田？便是周靖自己不在乎，周父愿意讓庶子的兒子過繼，周母也不同意的。

周三爺唯唯諾諾好一會兒，才說：“那大哥就生個孩子唄。”

周靜沉默片刻，想到一種可能，嚴聲問弟弟：“你聽母親的話，去金陵找李子堅，并不是只為了聽話，而是不想拿出一個兒子？”

周三爺默認。

周靖這才發現，他對弟弟的評估，可能不太夠。

不過，這也不是什么大事，此路不通，他才想別的轍就是。至于眼下，周靖輕輕一笑，道：“記憶中，這是你第一次主動。己所不欲勿施于人，既然你不愿意。那么，我不動這心思，是我這個做兄長的給你最大的支持。”

“多謝大哥。”生怕周靖后悔一般，周三爺還沒等周靖說完話，已開始道謝，展示著他內心最真實的想法。

周靖收下來自弟弟的謝意后，給了弟弟一個忠告：“不要去惹李子堅，也不要試圖打擾阿蘊——不，是不要去打擾牟娘子。李子堅是個親伯父都不放過的人，他之所以沒動周家，是因為我將功補了一些過。”

原本周三爺就不知道如何做的，這會兒聽了哥哥的警告，習慣性依賴兄長的毛病又犯了，他非常自然地抱怨：“又不是我要去做的，大哥該把這話說給母親。”

周靖譏笑一聲，說：“我又不傻，又怎么會對牛彈琴呢？”

盡管知道不敬，但周三爺依舊認為兄長比喻得很恰當。他們的母親，可不就是頭啥都不懂、偏又喜歡指手畫腳、倚老賣老的牛？他和大哥不同的是，他會盡力的讓自己的利益和母親的保持一致。

得了兄長承諾放下新來的周三爺，終于兄友弟恭了，他感同身受地問周靖：“那大哥怎么準備辦？”

自然有辦法，只是沒必要讓弟弟知道而已。

周靖歸家的第三日，周老夫人的胞兄、在沂州做知州的王溟，不顧寒冷，策馬狂奔了一日一夜，趕到了兗州。

見到妹妹后，王舅舅劈頭蓋臉一頓罵：“人家出嫁的姐姐和妹妹都能幫襯娘倆，你倒好，這么些年沒幫我一把就算了，還讓你兒子這樣折騰我，王家欠你的么！”

周老夫人委屈地直掉淚：“哥哥這話好沒道理，我讓誰做什么了？”

“敢做不敢承認？哈！告訴你，昭兒可是大姐的心頭肉，周靖動了他，大姐必不會讓你好過的！”

周老夫人立即讓人去叫周靖，周靖倒也爽快，當著舅舅的面承認：“舅舅和昭表哥受賄的證據，的確都是我送過去的。”

周老夫人立即炸了：“你為什么這么做！”

“母親拿孝道壓我，我受了這孝道，自然也要守別的，回母親一個大義滅親，不是剛剛好？”周靖無賴地說著自己的理論。

“你這個不孝子！”

“好叫母親知道，十五年前，我以死相逼都沒能換母親一個回心轉意，那會兒，周靖就已經死了。現在，您要是實在生氣，去衙門里告我也成，要我把這條命還給您也成，就是甭指望我再聽您一個字了。”

周靖渾然不在意的態度，惹毛了王大舅：“靖哥兒，你同你母親的事，牽連我們，是不是有些過了？”

“您的妹妹是我的母親，沒道理只我一個倒霉不是？我同母親說過的話，她總不記得，我這不是得想點法子，讓她記住嗎？別的話，我就不說了。今后，母親越界一次，王家就會有人倒霉一次。”周靖拿出自己的威脅。

他沒功夫、也不愿意和周老夫人繼續嘰嘰歪歪的。惡人自有惡人磨，他娘這種人，還是交給王家的人來處理比較好。

周靖那無情的模樣，深深刺激著周老夫人。周老夫人像瘋了一樣，崩潰地說：“我就知道，一定是李蘊那個惹禍精！你那么有心，十五年前怎么不帶著她私奔！”

“就是！”王大舅附和。

“聘者為妻，奔者為妾，你們不知道么？”反問過后，周靖用嘲弄的口吻回答，“嗯，我不該問。是我的錯，把忘恩負義當做理所當然的您，又怎會知道禮義廉恥？”

這話罵得太難聽，周老夫人再也忍不住，捂著胸口、撕心裂肺地怒吼：“你給我滾！”

吼完人軟了下去，多虧周三爺眼疾手快，才沒摔到桌角。

周靖視而不見，說：“如果不是母親多事的話，我原本就不會回來啊！舅舅且放心，兗州知府房文道與我同科。受賄的事，破點財也就解決了。然，若母親下次又忘了我的警告，不好意思，舅舅，一定不會是受賄這么簡單的事了！”

沂州附屬兗州。

王大舅厲聲喝止嚎啕大哭的周老夫人后，問周靖：“要多少銀子？”

周靖自然甩鍋：“我帶舅舅去見知府。”

兗州知府“看在”周靖的面上，開了兩萬兩的價。王大舅因為官太低，為官十年，也就剛剛貪了這么點銀子。

最后，看在留著青山在不怕沒柴燒的份上，王大舅應了，立即告辭回去湊銀子。

王大舅也沒去別地，第一站便是周家，找周老夫人要銀子：“這兩萬兩，妹妹出多少？”

“哥哥貪的銀子，為何要我出？”周老夫人沒好氣地問。

“你惹出來的事，不該負責么？”

兄妹兩個如何爭執，周靖是不管的。他鄭重拜謝過同科后，兗州知府問周靖：“你這幾年可還好？”

周靖一臉不解，說：“我很好啊。”

兗州知府沒好氣道：“這些年，因為周家毀親，李家舊人不知給你多少絆子，你以為我不知道嗎？”

原來是這個。

周靖溫聲道：“當年李家于我有恩，我的確忘恩負義了。那是事實，受點白眼，不是理所當然的嗎？這事有什么難的？況且，子堅入京后，李家的人已經不壓我了。”

李子堅高中狀元，兗州知府這樣的官場人員怎會不知？聽了這話，便問周靖：“如此說來，周兄弟同李祭酒關系不錯了？”

周靖聽出他的希冀，道：“過往放在那里，談不上不錯。只不過，我同李夫人有舊。房兄若是有事，我可以幫你給李夫人帶個話。”

兗州知府不確定傅振羽的能力，但周靖說了，他也就沒再遮掩，說了自己的需求。

他的長子房暉，今年及冠，親事是早年就說定的，是他胞妹前頭夫人所生的長女。姑娘極好，只是岳家要求房暉中舉后方議親。眼見小姑娘都及笄了，他兒子也及冠了，可舉人還沒影。

兗州知府說：“聽聞李祭酒十年間教出數名進士外，還有探花榜眼之人，我想將長子送到他門下。”

周靖淺笑，意味深長，在兗州知府的追問下，道：“這里頭，李夫人也是有功勞的。房兄放心，令郎之事，我必竭盡全力。”

他說竭盡全力，果真竭盡全力。

大年初三，周靖就帶著房暉，先下徐州，再乘舟南下，于正月十五抵達金陵，落腳于秦淮河畔、夫子廟附近。賞過元宵燈會后，直接帶著房暉去雙井巷。

李家門前，周靖遇到了另一位風塵仆仆的男子。

“對不住了，我們老爺今日不在家。”

男子渾然不在意，改口：“那我見你們家夫人，你只管報上我的名字，你家夫人就知道了。”

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