第六十九層。
趙向零面色發白幾乎站不住。然而她的儀態象征著南國氣運，就算站不住，也得硬扛著。
到底是哪些吃飽了沒事干的家伙，想出這么個折騰皇帝的法子？趙向零的眼睛被汗水浸得打不開，又不能擦，索性閉著眼睛，機械地繼續跪拜。
蒼天有靈，來道霹靂，劈死皇帝，萬事大吉。
趙向零閉眼絮絮叨叨念著，一邊跪拜一邊嘆氣。如今階梯過半，下頭的人聽不見她說話，只能看她袍子規不規整，動作規不規范。
因閉著眼，趙向零幾次差點踩到自己的袍子，好在有旁邊提禮燈的青瓷提醒她。
青瓷跟在趙向零身后兩階，側身站著，不面對佛門。她是唯一跟上來的女官，用途是給陛下打燈，照亮通天之路。
饒是她無需跪拜，身上衣物比趙向零輕便，也已汗濕，發絲貼在頭上，黏膩難受得緊。
一陣頭昏，趙向零瞧著頂上太陽的白光，大聲道：“青瓷，還有多少層？”
樂聲太響，不大點聲音哪怕站得再近也聽不清楚。
青瓷同樣大聲：“陛下，還有最后十八層。”
十八層？趙向零嗚咽一聲，原來自己還在十八層地獄的最底層苦苦掙扎。
怎么辦？爬唄！
連拖帶滾，趙向零閉目再跪，嗅見空氣中的一點薄荷香。隱隱約約，似乎方才就有，只是在這階梯之上，別說薄荷，連半點樹影都沒有，哪里來的這種香氣？
于是她又大聲：“青瓷，你有沒有聞到什么味道，比如花香草香薄荷香之類的？”
青瓷應：“是昨夜左相大人讓人送來的，說擱在燈中不容易被發現，陛下也不至于中暑熱。”
趙向零忽然就沉默了下來。她沒有再抱怨腿疼，也沒有再嘀咕任何一句話。
又是他，她的生活總擺脫不了他的影子，每時每刻無處不在！
第九十九層階梯，禮畢，趙向零回身，聽聞禮樂恰好收尾，底下眾臣再高呼，大拜道：“皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
趙向零抬手，示意他們平身。轉頭，佑民寺的牌匾就在眼前。
此刻，外頭樹林之中，一黑袍人站在槐樹主干之上，靠著一截被削去外皮的枝干，捻一片葉子在手中把玩。
他抬頭看了眼天上正午的太陽，淺聲道：“她應該已經到了。”
屬木從下頭一截樹枝上露出個笑吟吟的臉：“主子，既然擔心陛下，為何今日不去？”
李瑞清唇抿成一線，瞪他一眼。
“主子呀，屬下聽聞前些日子陛下有打發人去找孫司業。”屬木坐擁暗影閣十大情報網，無所不知絕非虛傳。
“那又如何？”李瑞清哼道。
屬木歪著身子，笑道：“主子，孫司業可是京中姑娘談論最多的公子，比您還多上那么......幾倍？陛下又同他一起長大，比您的交情大概好上那么......幾倍？”
“滾。”李瑞清揮出一掌，將屬木拍下樹，轉過頭不再搭理他。
退了兩步，屬木訕訕笑道，搭上旁邊的樹干：“怎么樣？主子同我說話了，你的賭金是不是該交出來？”
樹干后隱出一個人來，石流從自己口袋中掏出枚金葉子，扔到屬木手中。
屬木掂了掂，大笑：“石流，我就知道，你的錢最好騙。”
石流白他一眼，繼續低頭靠在樹干上，爭取同樹干沒有差別。
趙向零轉身，十個沙彌從門后走出，恭恭敬敬躬身拜道：“陛下萬安。”
趙向零抬手合十擱在胸前，同樣躬身：“小師傅們請引路。”
南國崇尚佛禮，所以僧人的地位很高，即使是趙向零也得對他們客氣些。不過，也僅僅限于在佑民寺。
甚至，僅僅在佑民寺......外頭。
將滾燙頭冕一摘，丟給后頭青瓷，趙向零一邊解開禮袍一邊往里頭走：“玄一？玄一老頭？”
僧人俱低頭，沒有人敢攔風風火火趙向零。于是后者肆無忌憚地推門闖入佛像后隔間，瞧見里頭有個背對著她的裹著金砂袈裟的年輕僧人，以及嗅見空氣中一股濃郁的燒雞味。
“嘖嘖嘖嘖。”趙向零縱身一躍，正正好坐在那僧人對面的團蒲上，抬手撐頭，笑道，“玄一老頭，好久不見？”
被叫做玄一老頭的僧人看上去很年輕，大約二十左右，眼若明泉，鼻若懸膽，生得一副好模樣。當然，如果他能夠將嘴角的油漬擦掉的話。
舉著個雞腿，他扯了一口，對趙向零含糊道：“今兒的雞燒得味道剛剛好，陛下要不要嘗一點？”
伸出兩根手指，趙向零從他面前砂鍋中撈出一塊，丟進口中，皺眉：“真難吃。”
不過為了表示尊敬，她還是將雞肉吞了進去。
追上來的青瓷跪坐在趙向零身旁，替她撩開袍子將膝蓋上磨破的傷口處置干凈，又敷上藥細細包扎好。功成身退，青瓷退在一旁，開始拿冊子記錄陛下行程。
“難吃就別搶我的。”玄一瞪她，將整個鍋端走，大大的白眼幾乎翻上了天。
趙向零擦擦手，笑：“別這樣小氣嘛，下回你偷偷來我宮中，我請你吃好東西，管比你這雞好吃的多。”
“你那宮中煞氣太重，不是老僧這種清心寡欲之人想要待的地方，阿彌陀佛，善哉，善哉。”
他一邊善哉，一邊不忘舔舔自己手指，咋舌贊嘆。
“清心寡欲？”趙向零哂笑，指指他的鍋，“清心寡欲的人能貪圖口腹之欲？滾吧你。”
“陛下為君，不可口出粗鄙之語。”玄一擦擦手，端坐，雙手合十，眉目慈祥，果真有幾分高僧風范。當然，如果能將他桌上那盆燒雞拿走的話。
青瓷低頭，記錄道：正午，陛下焚香，敬菩薩。玄一大師陪同，講解佛經真理。
趙向零露齒一笑：“朕既為君，有縮減開支之勞，不如先從佑民寺開始罷？朕想玄一法師有菩薩心腸，定會鼎力支持。”
佑民寺和其他的寺廟不同，前者拿著官銀承接宮中香火，后者靠民間香客。
玄一雙手合十，念了幾句佛，虔誠道：“陛下乃真性情也。”