英國公夫人顯然不想再縱容明緗胡鬧下去，因此笑道：“你們自在去玩吧。溪姐兒和緗姐兒要招待好客人。”

眾女便施禮告辭。

待人都走遠了，英國公夫人遣散了屋里服侍的人，只留下儲媽媽說話。

“你覺得黃家那丫頭怎么樣？”英國公夫人含笑問道。

儲媽媽見英國公夫人語氣親昵，便知是心中滿意，遂順著話答道：“花骨朵兒似的小姑娘，又舉止得宜，大方端莊，讓人一看就喜歡。”

英國公夫人含笑點頭，道：“原本溪姐兒每每夸贊她聰敏端靜，我還只當是小孩子家遇到對脾氣的，就喜歡言過其實。今日見了，卻覺得很有幾分道理。”

既不任人拿捏，也不一味剛強；該進時絕不退縮，該退時絕不戀戰。

更難得的是，那孩子似乎猜到了她對緗姐兒有意無意的縱容，因此從容不迫，單等她出手。

英國公夫人是越想越滿意。

“小姐一向看人極準。”儲媽媽笑應道。

英國公夫人點點頭，揚眉笑道：“這話不錯，溪姐兒隨我！”

儲媽媽忍住笑，奉承道：“夫人看人自然是極準的，不然當初也不能在那么多上門求親的人之中，獨獨挑中了國公爺。”

英國公夫人想起往事，不由地抿唇一笑，語帶追憶道：“是啊。當初人人都說他是紈绔子弟，不學無術，甚至還有人揣測英國公府的基業要敗在他的手里。

“可誰知他承了爵，上了戰場，屢立奇功，竟成了令敵人聞風喪膽的戰神。

“世宗皇帝在位時，罵神兵科給事中歐陽敬接連彈劾，事涉包括老爺和山西、浙江總兵等在內共九人，事后其他八人均遭貶黜，只有老爺一個人毫發未損。自那以后，一向唯恐天下不亂、風聞奏議的言官們便再也不敢隨便動他了。”

儲媽媽笑應道：“這都是世宗皇帝顧念舊情，也多虧了夫人多方籌謀，替國公爺謀劃奔走！”

國公爺英武無敵，令敵人聞風喪膽，卻不免有幾分武將的魯莽焦躁，遇到言官們一向是一言不合就想動拳頭的。

多虧有夫人攔著，又私下入宮求了太后，有賴祖宗基業，此關才算是平安度過。

英國公夫人點點頭，笑道：“幾個孩子也就世子和溪姐兒隨了我，其他的都跟他爹一個脾氣。就是瀾哥兒生母去得早，打小養在我身邊，卻也跟國公爺一個脾性！”

儲媽媽笑道：“所以夫人才費盡心思，想要給小少爺找一個沉穩機敏的妻子，日后好幫扶他嘛。”

英國公夫人點點頭，嘆息道：“可憐天下父母心吶。就是池哥兒，將來也得找個這樣的媳婦！”

儲媽媽聞言，神色微變，笑容便有了幾分勉強。

表小姐性子雖然溫馴隨和，卻少了幾分沉著機敏，不知到時候夫人會不會反對她和三少爺這樁親事……

英國公夫人卻沒有注意到儲媽媽的異常，吩咐道：“黃家那里，著人好好打聽一番，若是沒什么問題，就先派人上門探探口風。小丫頭才十三歲，先把親事悄悄定下來，等她及笄后再正式議親也不晚。”

說著，打開黃宜安的拜禮，是一對繡著寶相花的抹額，質地上佳，針腳綿密，可見是用了心的。

英國公夫人笑道：“瞧瞧，這禮物送得多好！”

既沒有打腫臉充胖子，又真心誠意，讓人挑不出錯處來。

黃宜安對于英國公夫人的打算自然是一無所知，眼下她正和諸位小姐一起，由張溪和明緗領著逛園子。

英國公府作為開國功勛，綿延兩百余年，宅子自然也是一擴再擴，東西三路，幾乎占了整條巷子，因此后花園也十分軒麗敞闊。疊石為山，通渠為池，花木繁植，亭臺玲瓏，更兼假山竹木掩映之下，一步一景，令人應接不暇。

盛夏漸至，蔥蘢花木間蟬鳴漸起，更有鶯雀啾啾，緩步其間，不僅涼意森森，亦頗多野趣。

明緗雖然厭惡黃宜安，但是有儲媽媽警告在前，更兼要在諸家小姐面前做個待人接物溫婉寬厚的主人，因此倒也不曾刻意為難她，偶爾言語譏刺幾句，也都被黃宜安不慌不忙地擋了回去。

當著外人的面，張溪不好發作，便借故隔開兩人。

“這時節最好的消遣莫如泛舟，池岸綠樹蔥蘢，池上涼風習習，又恰逢湖里早蓮初綻，泛舟其間，最是暢意。”張溪笑道，“諸位覺得如何？”

大家都笑說好。

明緗便起身笑道：“諸位請稍待，我這就去吩咐下去。”

此舉在張池意料之中。

明緗從不吝于人前表現她的溫婉周到，以及在國公府的獨特地位。

張溪遂順勢笑道：“那就有勞緗妹妹了。”

“我同緗姐姐一起去。”一直伴在明緗左右的鄭玉煙，起身含笑追了上去。

明緗駐足等她跟上，兩人方攜手說笑而去。

黃宜安目光亦隨之跟上，神情喜怒莫辨。

張溪見黃宜安心一路上不在焉的，這會兒又盯著明緗的背影看，還以為她是被明緗接連為難心中不快，因此心中十分歉疚。

“安妹妹，實在是對不住，下次我再單邀你來家里玩。”張溪趁其他人在廊下逗鳥，小聲致歉。

黃宜安收回目光，笑道：“張姐姐不必在意。”

明緗的那些言語挑釁她并沒有放在心上，讓她心煩意亂的是一直緊貼著明緗的鄭氏——如今僅十二歲的鄭玉煙。

和前世的高高在上、飛揚跋扈的皇貴妃不同，此時的鄭玉煙天真爛漫、性情隨和，即便是面對她這樣的九品文官之女，亦是親近有加、純真無害。

使得她渾身豎起的芒刺，根本找不到下扎的地方。

兩人正在低頭細語，申小姐緩步走了過來，邊行邊向張溪笑道：“早就聽聞國公府的早蓮品相極佳，葉若翠玉，花似水晶，晨綻暮斂，美不勝收，恰如溫飛卿所云‘應為洛神波上襪，至今蓮蕊有香塵’。今日我們總算是能一飽眼福了。”

張溪便笑著迎了上去，打趣道：“還是申姐姐才情高世，我平日里只覺得它們開得好看，倒想不出這般情韻綿長的詩句來。今日我們家的早蓮沾了申姐姐的文氣，想必來日會開得更加清艷絕塵。”

申小姐微紅了臉頰，抬手拿扇去撲張溪，玩笑道：“張妹妹這張嘴，真真是比百靈鳥還動聽。”

張溪笑著躲開了。

兩個人鬧在一處。

其他人見狀便都笑了起來，你一言我一語的，氣氛頓時輕快活絡不少。

明緗和鄭玉煙二人挽手歸來，見眾人笑鬧，少不得問起緣由。得知內情后，便也都笑著奉承申小姐。

惹得申小姐面頰緋紅。

好在船娘很快來請，申小姐這才“脫困”。