曹家最初的文吏系統，那就是一個原始的草臺班子，即便奉天子都許之后，曹操出任司空，進而為丞相，開府設官，甚而分曹視事，那部門規劃、等級制度，仍然相當粗疏。簡而言之，司空府、丞相府諸僚全都是曹操一個人的參謀，辦公依靠臨時“差遣”，而非依其具體官位、職司。
但當建號立國以后，是勛為之設計了完整的國家制度、官僚體系，結構便要先進和謹嚴得多啦，甚至邁越了還在許都的大漢朝廷。在這種背景下，是勛、荀攸等人各司其職，任宰相之重，便不可能再輕易離京，跟隨曹操去南征北戰了。所以這回曹操討伐江東，三臺長官、次官，便一個都沒有帶，三監之任，也僅僅帶在身邊一個楊修。
即便如此，曹操身邊的智謀之士仍有賈詡、程昱、諸葛亮等等，是勛對此還是比較放心的，完全不必要自己再親自上陣。并不只要有賈文和他們跟著，曹操就必然能夠打勝仗，只是倘無此輩，或許他是宏輔還敢濫竽充數一把，既有此輩，該贏的仗也多他不多，該輸的仗他照樣幫不上忙，去也白去啊。
身為中書令，是勛雖然慣常大撒把，庶務皆委佐官處置，但曹操還在安邑的時候，常有大事會商，他也未必得閑。如今曹操南征，相當一部分事務的處理中心移至營中，都內諸事簡省，在忙過科舉考試以后，是勛瞬間便閑了下來。生活變得好生的無聊……
所以他干脆把精力轉移到家務事上來。先向選部尚書任嘏索要中式的考卷。倩人謄清、編列后，即刻印結集出版——確實也無規章制度，說這部分文章歸檔后別衙便不可調用，再加上是勛跟任嘏的關系，自然一借便可得手。此外是勛還花費幾天時間，為自己比較欣賞的幾篇卷子添加了按語——這也是把卷集鏤刻上深深的他是宏輔的個人烙印，有助于提升在儒林中的聲望。
在此期間，各方消息——尤其是前線的消息——也通過關靖掌總的情報網。陸陸續續傳遞到了是勛的案前，雖然消息仍然滯后，在這年月卻已算難能可貴啦。
且說曹操此番南征，從中原調用的兵數遠不如昔日征劉表之時。一是因為當初還必須防著江東和益州對劉表的增援，淮上兵馬用來防備孫權，亦不可輕動——即便如此，最終還是被迫陸續增兵，直至二十萬眾，才算勉強得一平局——此番乃無此憂也。二便是因為淮上太史慈、魯肅、陳矯手握五、六萬水陸兵馬，江夏黃祖還有近三萬之眾。可以作為南征的主力，因而曹操的本部乃可盡量裁省也。
還有一個原因。那就是江東的兵卒總量比之荊州，亦相差遠矣。過去的荊、揚二州雖然同樣地方廣袤卻戶口稀少，南方存在大片的未開發地，但還是有一定區別的。荊州包括了帝鄉南陽，按照順帝朝的統計，有戶五十二萬，而揚州即便戶口數最為繁盛的豫章，也不過才四十萬而已。自黃巾紛起、董卓亂政以后，中原士人紛紛外徙，關中、河南所受兵燹最為酷烈，人多遁往南陽、南郡，受劉表之鎮撫，很快便安定了下來；關東受災相對較少，人多遁往吳郡、會稽，然而吳、會之地亦長時間屢遭兵燹，直到孫權上臺，殺戮才逐漸減輕。因而相比之下，如果僅僅論戶口數、安定度，或者僅論兵數而不及兵質，昔日的劉表是要絕對凌駕于孫權之上的。
在原本歷史上的赤壁之戰前，劉備率殘部逃往江夏，麾下亦有二萬之眾，而周瑜向孫權要五萬兵御曹，孫權一時不敷調用，只能先給了他三萬——由此即可見其一斑也。
所以曹操需要二十萬大軍去打劉表，卻并不需要同樣數量的兵員去打孫權——雖說“獅子搏兔，當用全力”，但兵發多了，糧秣消耗也大，里外里一算肯定得不償失啊。況且歷史上發兵甚巨的，譬如說前秦苻堅之侵東晉、隋帝楊廣之伐高句麗，結果淝水、遼水之上橫尸斷流……不是說兵多就一定能夠打贏仗的。尤其在通訊極不發達的這個時代，兵數越多，指揮起來便越是繁難，甚至不必與敵交鋒，自家便容易亂了陣腳……
所以曹操有了淮南、江夏近十萬之眾，又調幽州海軍近萬南下，他自己則只從中原率領虎豹騎等三萬精銳，便浩浩蕩蕩向江東地區開拔了。然后曹操還沒走到淮南，魯肅就先動起了手。
九月中下旬，魯子敬先赍曹操之詔以召江夏黃祖，使其率舟師順水而下，深入彭蠡。自周瑜遇害后，孫權即以宿將程普為西部大督，統領彭蠡的水軍，聞報即嚴陣以待。江夏軍二百余船、孫吳軍三百余船，自辰時接戰，直至午后申時，攻方大敗，半數舟船傾覆，前部督張碩為江東驍將呂蒙躍入所乘樓船，一刀便梟下了首級。
就連黃祖本人亦身被數創，被迫狼狽而逃。程普下令全師猛追，黃蓋勸諫道：“黃祖雖走，魯肅不出，必伺之于后也，我若往追，恐為所襲，奈何？”程普搖頭苦笑：“我豈不知耶？然即此收束，江夏兵不能盡破，廬江眾又將襲來，如何當之？為今之計，唯趁勝而前，諸卿奮力，或可小挫敵鋒也。”
程普、黃蓋猜得一點兒都沒有錯，魯子敬統率廬江水師躲在后面，卻把江夏兵推到第一線去當炮灰，本想等雙方殺得難解難分之際，作為生力軍突然殺出，必可底定勝局。不過黃祖敗得這么慘，就連魯肅也未能事先料到，匆忙就樓船上揮舞旗幟，要江夏敗兵左右而分，盡快退出戰場，同時驅動坐艦，擂鼓向前。
按照程普的想法，是挾得勝之勢，一舉擊垮江夏軍，進而猛攻魯肅的廬江眾，則我軍氣盛，敵方氣沮，或可以少而勝多也。前一層算計基本上達成了，孫氏戰船疾駛而前，江東兵士氣如虹，人人奮勇，瞬間便沖入了廬江水師陣中，將江北的船隊陸續分割開來。
只可惜后一層算計卻落了空。倘為一軍之兩陣，那么前陣敗了，后陣自然沮喪，說不定不必南船沖擊，自己便將四散潰敗。問題前面敗的是江夏軍啊，關后面的廬江眾啥事兒？魯肅又遣人分傳各舟，說：“荊人柔弱，不及我揚人多矣，而揚州以廬江、九江為最善斗，南人豈可當耶？諸君奮戰，務使荊人知我之勇也！”
雖說朝廷已經分州多年，但普通百姓、士卒受傳統的慣性影響，還是習慣稱呼荊、沅、湘三州皆為荊州，稱廬、洪、揚、泉四州皆為揚州的，魯肅乃有此語。話說魯自子敬初在江北創建水師的時候，黃祖尚未歸降曹操，相互間也是見過幾仗的，所以江夏兵吃癟，反倒是廬江兵喜聞樂見的事情。
于是士氣不降而反升，再加上魯肅調度得法，很快便穩住了陣腳；相比之下，南軍鏖戰半日，早已疲憊，此前僅憑著胸中一股血氣支撐，而一旦短時間內未能催破當面敵軍，血勇消散，戰力便難免瞬間跌落。
魯肅使艨艟、斗艦在前，與敵白刃纏斗，自將數艘大樓船在后，舟上各立小礟，以火藥球遠程攻敵大船。其實若論火器，孫吳軍倒是也有，問題偷來的技術總比不上原版，再加上東吳也沒有足夠的環境和人才來改良技術，所以火藥的質量要大打折扣。江上空氣本便濕潤，老式黑火藥配制和貯藏若不得法，極易受潮，所以北軍以火藥球、火箭、焙烙攻敵，能夠引燃的只有七成，南軍同樣以火藥球、火箭、焙烙相還，有效的卻還不足五成……
戰至夜幕降臨，各自收兵歸去，雖然就表面上來看是個平局，但孫吳戰將如凌操等，亦戰死十數名，士卒傷損和船只沉覆將近三成，受創甚眾。魯肅知其已不為禍，乃分三分之一廬江水軍，并江夏殘兵，以屬吏蔣濟督黃祖部將陳就、蘇飛等指揮——黃祖傷重，已被輿回西陵去了——監視和封堵東吳的彭蠡水師。他自己則順江而下，邀戰丹陽水師。
孫權繼承乃兄孫策的基業以后，最初的進攻目標是沿江而上，攻打黃祖，一方面為父報仇，一方面也想侵奪荊州土地，擴充自己在江南的勢力，因此周瑜即立營柴桑，在彭蠡南部訓練水師。其后魯肅鎮守廬江，在彭蠡北部也開始造船、練兵，兩軍時有沖突。所以江東的水師主力即為彭蠡水師，另有丹陽水師，巡弋于長江下游，只為防止北軍渡江，實力尚不足彭蠡水師的一半。
因而魯子敬三戰三捷，大破丹陽水師，東吳東部大督朱治幾乎不免。隨即魯子敬即傳書與曹操，說：“江上肅清，候魏公來，即可渡也。”
曹操得信大喜，甚至還忍不住跟眾謀士開玩笑說：“孤既使肅清江，安有不肅清之理？”乃命太史慈自牛渚、陳矯自江乘，兩路渡江。他自將大軍屯駐在歷陽——我先不著急過江呢，如今身份貴重，雖已勝機在握，更當謹慎從事。(