聽宮里老人說過，大宸西南有百棘族，因其族人常年聚居在白湖畔，周邊密布荊棘沼澤，外族常人很難抵達，因此少有異族通婚，這個族群長期保留著外人匪夷所思、屬于百棘特色的習俗。

為了延續族中血脈，百棘族傳承著一種中原人難以啟齒的習俗：一女多夫，以期女子在盛年時期可以為族中誕育足夠多的血脈。

在此傳統下，百棘族的女子自出生后便被族人奉為上等人，居住在族人為盛年女子特辟的湖畔排樓之中，受全族人的供養。

百棘女子只事生養繁衍，族中日常勞作、衣食住行全部由男子負擔。

傳說百棘女子多貌美，被外人戲稱“雪顏翠鬢棘美人”，因百棘女子常居湖畔密林，少見天光，膚色甚為白皙，又生就百棘獨有的烏綠發色，故有此艷名。

族中女子在十二歲之后，即可行“望月簾”之禮，即專屬百棘族的夫妻之禮。

女子年滿十二歲的當夜，由族中長老占卜問天后，指定族中最為勇敢強壯的青年男子自行駕輕舟至女子窗下，為其掛上自己編織的珠簾為聘禮，與女子行夫妻之禮。

是夜禮成之后，此簾便夜夜挑起，作為迎接族中所有青年的訊號，直至女子懷孕產子，此舉被稱為“挑簾”。

當然，百棘族之所以被大宸鄙棄而被稱為蠻族，并不是只有這樣美好香艷的習俗，他們殘忍野蠻的一面更令人不寒而栗。

族中婦女一旦年過四十，喪失了生育能力，將被族人“撤簾”，并被強迫行刺面之禮。

這是最殘忍也是中原人無法理解的，百棘人以荊棘刺破女子面孔，大意是為了懲罰她們喪失生育能力，喪失了為族人做貢獻的生存價值，因此需要被剝奪容顏和尊嚴，成為被全族遺棄的無用之人。

被刺面之后的婦女全部被趕往黑沼澤中居住，在荊棘叢中像螻蟻蛇蟲一樣度過余生。

直至大宸明宗時代的第一名將章淮老將軍平定土奚律叛亂，在眾將士班師回朝途中，于白湖下游的白奚河畔飲馬休整之時，有將士突發嘔吐狀似中毒。

得知白奚河源頭便在百棘族居處，且外人皆知百棘人素擅用毒，章淮老將軍一怒之下派死士數百人前往白湖，將百棘滅族，族中美貌的幼童盡數俘獲押往京都入宮為奴。

息太嬪如此貌美受寵，連一向恃寵跋扈的淑妃都能被比下去，最后為什么會被明宗如此厭棄呢？崔喜撓撓頭，常年浸淫宮中，環肥燕瘦的美人見過無數個，他仍然被今日見過的息太嬪驚艷得呆住。

息太嬪竟然是百棘人，崔喜為自己的新發現激動不已，這可是息太嬪的私密之事，想必她不希望有知情人宣之于口，而這老頭子是知情人——在這深宮中，懷揣上位者的秘密和把柄，將是往上爬的重要籌碼。

秋夜寒涼空氣的侵襲下，墻角低鳴的秋蟲聲音漸漸喑啞無力，最終一切聲音都歸于無盡暗夜的無盡沉寂。

崔喜向暗黑的空氣露出猙獰的笑意，“老東西，讓你不抬舉我！”

枯草和人體同時在淺水中腐敗，蚊蠅因雙腳的挪動被驚起轟鳴著散去，尸臭伴隨著蚊蠅的散開直撲入眼睛和鼻腔，隨之而來的是胃部往上涌起的嘔吐物。

雙腳踩入污黑的沼泥，每一步都要往下陷落，她必須用盡全身的氣力快速向前，踩著長有碩大尖刺的荊棘根才能避免陷在黑沼之中，足底的刺痛越來越強烈，最終她倒向荊棘叢中。

那女子的身體在淺水中漸漸翻轉露出臉來，長長的棘刺劃出的傷口翻出森森血肉，有污泥和蛆蟲在緩緩向傷口爬動……

啊——

一聲銳利的尖叫在福寧宮寢殿響起，守在門口打盹的李宮令推門飛奔而入，撲向息太嬪的寢榻。

累累薄紗床幔只有翠綠和湖藍二色，寢殿內燈火通明卻仍然映不出息太嬪面上的半分血色，見到李宮令進來便撲在她身前，“你就在這兒守著我，半刻也別離開，姐姐，我的好姐姐！”

李宮令斜坐在榻邊，撫著息太嬪的背，手掌中錦地雪綢寢衣有些濕濡，應是噩夢驚起的冷汗。

息太嬪在她的撫觸下氣息逐漸平靜安穩，嘴里說出的話略微帶了一絲撒嬌，“我宮里只要你一個老人，其余的宮女全部都要貌美年輕佳人，我見不得丑老的婦人。”

任誰來看這主仆二人的行為都十分逾矩，但李宮令應對起來卻如同行云流水，顯然二人的情分早已超越了主仆關系。

“您放心，我都已安排好了。今日入宮的幾個不入流的，已經安排了其他活計，不在福寧宮聽值。宮里凡遮窗的、圍帳的皆用藍翠兩色的物事，夜里也有人值守掌燈。您的心思我哪里不知曉，一定合您心意。”

相處近四十年下來，李宮令對眼前這位主子的事情無所不知，知道她又做了相同的噩夢，骨子里的百棘族血脈永遠讓她在午夜夢回間想起黑沼澤的恐懼，那是每一個百棘女子充滿腐臭和死亡的宿命。

即便在大宸浸淫大半生，她仍然無法讓自己脫離對黑沼澤的恐懼。她害怕黑暗，害怕老去，厭惡一切老舊的人，這些都能讓她生出對黑沼澤的恐懼。

一念及此，李宮令便有意絮叨一些瑣事，讓她心情盡快平復下來，“萬侍衛是個靈秀的，真真制得一手好香，前日里送進宮里來，可著您的意，每一樣都有應景的趣名兒，叫什么林花著雨，蘭溪歸棹的，往后宮里一樣一樣地用著——喏，今晚殿里的熏香名兒叫做蒹葭，您細嗅這氣味兒——”

息太嬪翹起鼻尖細細嗅了下，果然鼻端涌上略帶清涼之感的香櫞和綠葉氣息，間或夾雜著水蓮清淡的甜意，像是溪邊浣花女身上殘留的清甜氣息，待聞到桃花和合歡香氣時，她面上浮出會心一笑。

息太嬪抬首，眉目輕斂，雙手握起李宮令的手緊了緊，“明日一早，把這些香料挑幾樣合適的送給皇帝，就說是我制的。”

“那孩子長得像他父親，但比他父親有福氣。既已從禁錮中脫身，我至死也不要再回去。我要仰仗他，也要成就他。”

息太嬪坐直身體，柔白的十指緊緊扣住膝蓋，做完這個決定之后她目視李宮令，想從她眼中找到肯定。

李宮令重重點了點頭，在息太嬪精致絕艷的面孔映襯下，她是個平淡到平庸的老婦，面上溝壑紋路縱橫。

她輕輕拿起堆在榻上的錦棉薄被，籠住息太嬪坐著的身體，將手按在她纖細的肩膀上，“那您便要做兩件事，正面和張平、延陵郡王為敵，在朝中培植自己的眼睛和嘴巴，替您看著替您說話。”