初冬時節西出塞上，并非明智之舉。

大宸的驛站越向西便越少越破敗，連著幾日遇不到驛館。

一行人只能就著冷水吃風干的牛肉，幾天下來，承曄的腮幫因為過度用力咀嚼食物，酸痛腫脹得厲害。

坐在馬背上忍著兩股之間在馬鞍的摩擦下火燒般的疼痛，他連說話的興致也沒了。

而阿小，在幾日之前已經伏在馬背上一臉苦相了。

冬月十六日，使團下榻沙蒲驛。

驛站內只有兩個老眼昏聵的驛卒，一看是京城來的使團，殷勤地打掃驛舍迎接使團住下。

兩個半百老人一唱一和逗趣，惹得使團眾人不時哄堂大笑，倒也無聲無息之間卸去些許旅途勞累。

“你還不快把藏起來的好吃食拿出來招待這些官爺。”

其中一個老驛卒用膝蓋頂了頂另一人的腿。

另一人忙不迭地應聲，向著林世蕃道：

“咱們老伙計倆，多早晚沒見過林大人這樣的大官兒了。”

世蕃微微一笑，“老人家竟認識我？”

老驛卒也笑道：“您別看現在是老廢物，當年咱也是個老兵哪，大宸最會打仗的林大帥咱能不知道？”

這一說惹得林世蕃、費文理等一眾人全都笑了，使團里更是有人小聲附和稱是。

兩個老驛卒在院里一棵槐樹下挖了半晌，凍土遮蔽之下露出幾個土陶罐子。

東西雖然灰撲撲十分粗糙，待抱進屋里取了泥封，卻酒香撲鼻。

世蕃命將酒分給眾人，除了第二日負責護衛的數十名兵士，其余人均飲了幾杯。承曄嘴饞也吃了半盞，只覺入喉清冽甘醇，比之京都佳釀不遑多讓。

連日旅途勞累，又兼酒力發散，天色剛擦黑之時，簡陋的驛舍之中便是鼾聲一片。

承曄聽著側榻上阿小轟鳴的鼻息，腦中卻一片清明。

下得榻來推窗下望，發現竟是難得的晴朗月夜，柔輝映著驛館旁垛草棚的馬廄，幾個守夜的護衛正在和兩名忙活著下馬料的驛卒閑聊，儼然聊得十分愉快。

“篤篤篤”，極輕的叩門聲響起，熟睡的阿小頓時直起身板跳下榻來。

“終于來了！”

承曄嘴角一彎，拍拍阿小肩膀讓他自去睡下，自己提了件披風開門出去。

門外的李沖臉色被月光打得青白，唇角卻抿出果決的弧度，“衛二爺，林大人請您過房一敘。”

承曄點點頭，二人迅疾上了樓往世蕃所居的驛舍而去。

待到門口，李沖卻拿起地上的酒瓶子，跳上門前的圍欄坐將下去。

承曄知他是在門外望風警戒，自己心里更是一凜。

推門進去，果見林世蕃與費文理端坐在房中的方桌前，正在低聲商議著什么。

眼見世蕃向他招招手，承曄乖覺地搬了個小方凳，坐在世蕃下手。

“李沖方才報過消息，此處驛卒并未像之前見過的那些一樣著急往外遞消息，二人至今都未曾出過驛門，我們的人巡視下來，連只蒼蠅都沒飛出去過。”

費文理仍然是一派和氣謙恭的模樣，說著暗哨密報跟平日里與同僚談詩說文時沒什么區別。

承曄心里一陣嘆服，要說還是文老太爺想拿出手的門生，真是能文能武，跟舅舅這種久經沙場的人也能立時投契，混在一處。

“身處遙遠西陲，能在千余人中認出我來，想必非是等閑之輩。”

世蕃拈須沉吟，他只在年少之時隨同章淮老將軍來過西疆，其余泰半時間都在西南軍中駐守，偶爾奉旨回京都小住，西部邊境的老驛卒竟能一眼認出他，這才是咄咄怪事。

看著承曄欲言又止，林世蕃轉向他道：

“你也看明白了，這沙蒲驛里有些蹊蹺，如若不再飛書傳信，想必是要開始有所動作了。”

“不若我和李沖現在就出發，帶一小隊護衛沿著官道先行查探。”

對方如果有動作，定是在明日使團出發之后。如果現在先行探路，可能會查到些蛛絲馬跡。

庭院里滿地蕭索月華，老樹枯枝覆下一片疏落斑駁的暗影，樹下一人長身而立，望著逐漸上至中天的一輪寒月。

承曄和李沖對望一眼，扯動嘴角：“主簿大人好興致，如此涼夜，旅途勞苦，竟還未歇下？”

“小大人不也是未睡？這是要出門去？”

傅制將臉轉向承曄，神色意興闌珊，仿似對一切都了無意趣。

“小大人”的稱呼極其不恭，神態舉動間又是如此不敬，承曄笑了笑，攔住欲要上前的李沖。

“如此，承曄先行別過。”

二人堂而皇之出了門，又往馬廄解了馬，由李沖挑出十余名護衛，沖出官道向西而去。

十幾人在岔道口各自換了衣裳，做馬隊商販打扮，自官道旁的小道出發，就著月色繼續馳馬向西而行。

途中出人意料地平靜，偶爾經過幾處村落，驚起零星犬吠和人聲，卻是一派盛世家園場景。

“兩月前此地所屬的沙石堡曾報有匪患，約有千人之眾，劫掠山下村落。”

承曄見到村落平靜如斯，忽然想到一樁舊事，心中疑惑不解。

“怎么不知，在郭孝義將軍麾下日日練兵，都盼著能有個差事練練手，當時聽聞奏報我們兄弟幾個還想要主動請纓消除匪患。”

身為行伍之人，功名只能馬上取。

李沖所在的羽林衛在平厲氏之亂中毫無寸功，甚至有部分糊涂的還牽連進去，余下的人哪個不是急著向皇帝表忠心，以求能升個一官半職的。

結果還未及皇帝批復，郡守沙啟烈的請罪折子便到了，稱那千人是當地衛所部眾，在巡山清除私自前往土奚律走私販馬的商隊，與當地村民起了些誤會。

承曄望著清輝飄灑之下黑沉沉的山影，風不大，拂過漫山枯枝的聲音像是數萬亡魂的悲鳴，背上無端冷了一冷。

直到月過中天，身后的天空漸漸發白，路上打了一層白霜的枯草干葉已能絲絲瞧得分明，一行人也未有收獲。

不遠處一座茅草房隱隱有了些人聲，承曄心中一動，便令跟著的衛士自往前去，到約定好的地方等待與使團會合，自己和李沖則栓了馬步行而去。

“這位大哥，我們是過路的商隊，皮囊里帶的水不多，能否到院里舀些井水喝喝？”

隔著石塊堆磊的矮墻，李沖解下腰間掛著的皮囊，向院子里正在柴堆里忙活的男子晃了晃。