嘈雜的秋蟬在枝頭有氣無力地嘶鳴著，院子四下里沉寂一片。竹韻苑正屋廡廊下坐著幾位丫鬟婆子，在那兒有一搭沒一搭地說著閑話。
“夫人也不知何時才能回來，趕不趕得及發月例銀子。”一位年近五旬的婆子，壓低聲音跟旁邊的二等丫鬟芳蕙提起。
芳蕙皺著眉頭望向這位陳嬤嬤，不以為然地說道：“施嬤嬤已經回來了，還能短了咱們的月例不成？”
“話可不能這樣說，施嬤嬤的腿腳，聽說沒三五個月是好不了的，難不成，到時讓她老人家搖著輪椅到丹露苑幫著咱們領月例不成？”那婆子隨即反駁道。
芳蕙正欲再說些什么，只見海棠一臉郁色地從門口走了進來。
“海棠姐，這是打哪兒過來？”芳蕙忙住了嘴巴，起身跟來人打招呼。
海棠斜了她一眼，帶著不耐煩的語氣道：“還能上哪兒去？不就是荷風苑的那位，派人把我叫過去，問問咱們竹韻苑施嬤嬤的情況。”
聽到這話，芳蕙不由一怔。
別人不知，她是再清楚不過了。海棠因著四夫人出府禮佛，沒有帶上她一同前去，心里正鬧不痛快呢！
芳蕙忙賠了笑臉，跟海棠說道：“芙太姨娘挺關心咱們四夫人的，若不是腿腳不方便，說不定她早就來探望施嬤嬤了。”
聽她提起施嬤嬤，海棠頗不以為然，面上訕訕道：“可不是？！施嬤嬤這次意外。也不知幾時才能好全，四爺將桃葉姐姐，都派去伺候她了。”
想起桃葉桃根姐妹倆接下的這差事，海棠心情瞬間便好了起來。嘴角微微翹起，說道：“她們此番急著立功，不外乎想夫人將來抬舉她倆。要知道。咱們夫人最看重的就是施嬤嬤了，比自個的乳娘還親……”
芳蕙聽了這話，先是一怔，心里稍覺好笑。據她所知，上次四夫人將桃葉姐妹倆提成一等丫鬟，拔到爺身邊侍候，眼前這位大姐生了許久的悶氣。此時這番話。怎么聽著有些酸溜溜的感覺？
作為府里的家生子，她跟海棠同時進竹韻苑當差，自是清楚其中的緣故。
當時爺身邊的貼身丫鬟，一個青卉一個紫莞，兩人最后以不同方式離了府。眾人皆以為夫人這下定會將她們二等丫鬟提拔幾個上來。沒曾想到。最后頂了那兩個位置的，竟是滄州祖宅來的桃葉姐妹倆。
雖說自己的年紀差上那兩位幾歲，可爺是何等金貴人物，身邊本就該多安排一些府里一同長大的家生子充當近身侍候的。只是沒想到，最后倒被外面來的人搶了先。故此，一聽說桃葉姐妹被拔去伺候施嬤嬤，不僅是海棠，就是她心里涌出幾分幸災樂禍的意思來。
只不過，芳蕙將這份心思藏極深。沒敢表露出來罷了。
芳蕙抿了抿嘴唇，附和海棠道：“桃葉姐姐是夫人安排在爺身邊伺候的，如今爺又安排她照顧夫人看重的嬤嬤。可見，主子還是挺敬重咱們夫人的，外面那些個長嘴長舌的，整日說什么爺不中意夫人。完全是無中生有嘛！”
此話從她的口里不意間說了出來，讓海棠心頭一凜，臉上露出幾分不自在。
之前傳爺和夫人不和，其中也有海棠一份功勞。大夫人高氏因為這緣故，在青卉和紫莞離開后，便把目光轉到她的身上了。此時，她如何不尷尬？
海棠面上表情的變化，沒能逃過對面芳蕙的眼睛。望著同伴躲閃的表情，她不由怔忡起來。
幾人正在那兒大眼瞪小眼，這時從院子外頭傳來噔噔輕快的腳步聲。兩人同時扭過頭望去，只見一名剛留頭的小丫頭跑了過來，是門房那兒袁媽媽的小孫女秋兒。
只見她來到眾人跟前，跟海棠行了一禮，朗聲說道：“剛才爺的隨從武哥哥過來稟報，說是爺的一位朋友來訪，祖母要我進來跟姐姐說一聲，來請爺的示下。”
海棠聽了，蹙著眉頭問道：“到底是哪位爺？你可打聽清楚了？”
秋兒搖了搖頭。
海棠撫額，責道：“怎么連個話兒都不會傳，你母親還想著，將來要把你安排進來當差呢！”
秋兒癟了癟嘴巴，委屈地嘟囔道：“武哥哥沒把話傳清楚……”
芳蕙見這小丫頭快哭出來了，忙在一旁解圍道：“定是常來往的那幾位，姐姐進去稟報便是。”
海棠點了點頭，扔下她們就朝寢間走去。
她剛到寢臥的外間，看到案桌上的那幅畫，心里頭不由一緊。然后，她跟守在門口的丫鬟云蔓問道：“里面可有動靜？爺是不是快醒了？”
云蔓剛要出聲答話，便聽到齊峻在里面吩咐道：“是誰在外面？進來伺候爺更衣。”
海棠聽到，心頭一喜，跟著云蔓就進了里屋。
齊峻收拾妥當，抬起腳步剛要出去，一眼便見到放在案桌上的畫作，回頭對海棠吩咐道：“上面的墨汁想來也干了……將畫作卷了拿到書房里存著，千萬別弄壞了……”
海棠應了一聲，蹲下身子行禮，送走了四爺和貼身丫鬟云蔓。
當齊峻將季貫良引到竹韻苑他的小書房時，海棠剛放好畫軸正準備離開，齊峻一眼瞧見了她，吩咐她道：“安排下去，讓廚房里準備一些酒菜，我要跟季兄小酌幾杯……”
海棠得令后，隨后朝他們福了一禮，低著頭恭順地退了出去作安排了。
這天下午，齊峻一直陪著自己久未相見的好友季貫良。兩人把酒言歡，直到月上柳梢頭。
“長善兄，不瞞你說，我原也想著學曦裕先生，到四處走走看看。沒想到上面突然一紙詔令，將家兄調到了邊關。小弟不得不留了下來照顧母親，哪像兄臺這樣，雖是到地方歷練，卻是把好山好水的地方游歷了個遍……”齊峻舉著杯盞，將里面的液體一飲而盡。
季貫良晃著自己有些暈乎的腦袋，起身過來拍了拍齊峻的肩頭，說道：“哪有賢弟說的那樣逍遙？！溫嶺那種地方，雖然山清水秀，然則民風彪悍，匪盜盛行。可不是太平鄉里。遠不如令兄放的徽州一帶，民風儒雅，百姓知禮自律。”
齊峻聽了只是笑了笑，說道：“二哥也是運氣好，等到了那個缺……”說著說著，他突然想起舒眉的外家就是出自那兒，遂補充道，“等小弟將來得閑了，一路探訪過去，到時兄臺可別裝著不認識，把在下當成上門討飯的叫花子了……”
季貫良聽到這話，不由哈哈大笑，舉著酒杯連連后退到窗邊，搖頭晃腦地說道：“你呀！從小錦衣玉食，被保護得連片落葉都不會砸你頭上，即便是外出游覽，定然也是前呼后擁，碰不到路上咱們這些平頭老百姓。”
齊峻也跟著踱到窗邊，望著對方眼睛，認真地說道：“若是為了歷練出游，帶上那些人還有什么樂趣？輕裝簡從才是正道……”說著，他歪歪斜斜地靠在窗邊的書架上。
突然啪嗒一聲響，從書架上掉下一卷畫軸，將屋里的兩人均嚇了一跳。齊峻正要彎身去撿，沒曾料想到對面的季貫良先一步把腳邊的畫軸拿在了手里。
只見他隨手展開卷軸，就著窗外照的月光，望了過去。
“幾年不見，嶺溪賢弟功力見漲……”季貫良盯著那幅畫，嘴里不由嘖嘖出聲，“這畫中的女子，如此絕色……賢弟是在哪兒見到的？”
“女子？”齊峻有些糊涂，搖搖晃晃湊到跟前，抬眸一看，倏地嚇出一身冷汗出來。
這……這不是他早晨起來，情不自禁替妻子畫的那幅嗎？怎么會在這兒？
齊峻一把奪過畫軸，慌慌張張地將那畫像重新卷了起來。
他這舉動落在好友季貫良的眼中，引得對方更加好奇，不由追問道：“藏得這般快？難不成是賢弟的紅顏知已？！”
齊峻聽到后，不由有些嗔目結舌。他還怎樣解釋？去年由于呂若蘭的緣故，他鬧出的那些事，身邊一幫朋友人盡皆知他不中意這妻子。上回及冠禮各家女眷上門做客，有不少見過妻子的真容，他們皆知舒眉面生得黑。承認畫中之人是他妻子，將來若是傳出去，朋友間難免會看他的笑話，說自己他為了望梅止渴，竟然在畫中“美化”妻子的顏色……到時豈不是糗大了？
想到這個可能，齊峻壓下心里的忐忑，掩飾道：“別胡說，這是上次回京途中遇到一朋友的妹妹，當時答應過人家要替她畫上一幅，正準備派人送出去……”越說到后面，齊峻越發結結巴巴。
他一方面想給舒眉安個合適的身份，另一方面又不能引起對方的興趣，冷汗不提防地從他額上流了下來。
見到他這副欲蓋彌彰的舉動，季貫良不禁啞然失笑。
作為多年相知的好友，他自然知道齊峻打小的愛好。既然只能用繪畫的方式，讓他在紙上一表相思，定然是兩人身份有別，逼得他不能公開追求，迎進門來長相廝守，自己又何必要揭人傷疤呢？！