為避開中午的烈日，云舒一行第二天天未全亮就開始趕路，回去的車輕腳程快，他們在辰時末就趕到了縣城。路過城門之時，見城門口圍了一堆人，遠遠能見那城墻上貼的黃紙告示！老爹嘀咕：“又有事了？別是征兵加稅吧！”
云舒被顛簸了兩個時辰，全身都要散架了，就想快點兒回家，催著老爹：“爹啊，別看了，快回去吧，熱死了！”
老爹哦一聲，趕著驢車，腦袋卻一直盯著告示前的人群好奇的張望。小蝶也往那邊張望半晌，小聲道：“小姐，你覺得這次會是什么事兒？”
云舒不耐煩道：“看他們一個個喜氣洋洋的樣子，肯定不是壞事兒！唉，什么時候才能到家啊？累死了！”
云舒幾人顛顛的走開了，后面大伯他們卻好奇，專門停了車去看。然后樂呵呵的一邊討論一邊走，待他們追上云舒家的驢車，老爹迫不及待的問：“大哥，你們看過告示了？什么事啊？”
“呵呵，沒什么，就是皇帝佬兒要選妃了！”
選妃！云舒一下子坐起來，回身趴在車沿兒上問：“大伯，那選妃都有什么條件啊？”
小姑調笑道：“怎么，云舒，你也想進宮當當妃子啊？哎！還別說，咱們家云舒要才有才、要德有德、要貌有貌，什么都全了，不比那些官家小姐差，說不定還真能弄個什么娘娘當當！”
楊海文道：“阿瓊，別瞎說，人家選妃是有條件的，必須是縣令以上的官家小姐或有舉人以上功名的人家！咱們平民女子去了只能當宮女！”
小姑不滿的斜他一眼：“看你說的，宮女不就是丫鬟？咱們家云舒這么聰明伶俐，怎能給人家當丫鬟？”
大伯母道：“那可不一樣，聽說大戶人家的夫人太太都比不上皇帝佬兒的丫鬟了，據說有些寵妃娘娘最開始就是從丫鬟做起的。我看云舒能行，即便從丫鬟開始。以后也一定能當上娘娘！云舒啊，以后要是當上娘娘了可別忘了咱們啊！”
小姑不滿道：“大嫂，瞎說什么？咱們云舒才不稀罕什么宮女了，對吧。云舒？”云舒縮里低著頭，任憑她們說東說西不予理會。
她心中是驚訝的，因為今日這告示的內容跟自己一個月前剛從省城回來時收到的神秘信件中的內容一模一樣！莫非那當真是張官府的告示？可為何會提前一個月？為何會單單發給我一個人？選妃的條件自己明顯夠不上，莫非有人想讓自己去當宮女？
開什么玩笑，鬼才愿意去那吃人不吐骨頭的地方讓人作踐了！不不，去不去是一碼事，關鍵是那封信到底是誰寄給我的？云舒絞盡腦汁將所有可能的人都想遍了。卻始終找不到答案！
如此迷迷糊糊到了自家山腳下，小蝶連喚她多次，她才清醒過來。小蝶擔憂道：“小姐，您怎么了？方才從縣城出來就一直不說話，身體不舒服嗎？要不要找大夫看看？”
“啊？沒有沒有，沒事，只是有點兒累而已！走，咱們上山吧!”
云舒回到自己院子。以要好好休息為由把所有人都趕了出去。她四下看了確認無人后立刻關嚴門窗，去床邊打開床板下的暗格，拿出那信封。仔仔細細從頭到尾細看幾遍，真的是張官府的告示，只是這紙張似乎比城門口用的更厚更好更講究些，落款沒有日期也沒有蓋印，像是剛寫好就被誰拿來似的！
云舒坐在床前愣愣的望著那張黃紙發呆，突然她袖子動了動，小狐貍從里面爬出來，跳到那張紙上一邊走來走去，一邊念念叨叨。末了它突然一下子跳起來：“哎呀，云舒。你要進宮當娘娘了！”
云舒嚇了一跳，一巴掌拍過去：“胡說什么？我家沒人當官，也沒人考上過舉人，選妃資格都夠不上，當什么娘娘？”
小狐貍輕松躲過，嘻嘻笑道：“想弄個資格還不容易？你那個小姐妹不就攀上小縣官認了干爹？人家就有資格！”
云舒一愣。想起前些日子厚臉皮賴在這里不走的水云香，還有她說的那些話，頓時恍然大悟！她拐彎抹角搞那么多事，原來是為這個！
對了，她怎么知道朝廷要選秀？那種做法簡直是孤注一擲，除非她有明確消息，要不怎會冒著與洪公子決裂的危險，非要攀上縣令那個糊涂官了？莫非她也收到過這樣的信？不會吧！
“哈哈，做娘娘，做娘娘也不錯啊！我還沒去過皇宮了，真想看看！云舒笨蛋，記得帶上我啊！”小狐貍歡快的蹦來跳去，在云舒看來似乎有股幸災樂禍的味道！
云舒恨得牙癢癢，狠了心一下子撲過去，非壓死它不可。小狐貍尾巴一甩，輕輕一躍跳上房梁，嘻嘻嚷著：“去皇宮、去皇宮了！”然后它身子一閃便消失不見，留下云舒一個人望著房頂發呆。....
半晌后，她收好信放回暗格，帶著一肚子疑問和衣倒在床上，不知不覺睡了過去。
等她再次醒來，已是傍晚，夕陽的余光透過窗欞照進來，刺得她睜不開眼，一股米粥的清香撲面而來，引得她肚子咕嚕咕嚕直叫喚。云舒回頭，見小蝶端著托盤進來，上面一碗米粥，兩碟小菜！
小蝶將托盤放下，笑瞇瞇道：“小姐，您可算醒了，肚子餓了吧，快來吃飯！”
云舒呼嚕一下滑下床，洗洗手擦擦臉，拿起筷子開始吃飯，恩，真香！果然是金窩銀窩不如自家的狗窩啊！
云舒快吃完時，小蝶道：“小姐，方才山下傳信兒上來，說云香小姐約你見面！”
“云香？在哪兒見？”
“縣衙！”
云舒停下筷子，想了想，點頭道：“好，她有沒有說什么時間？”
“沒有，只說您進城記得去縣衙找她，她現在住縣衙后堂，每天伺候她干爹了！”
“干爹，呵！”原來中國人拼爹自古就有。還是傳統了！
云舒沒有立刻進城，而是等到下一個大虛日子，先去飯館看看，跟杜十將賬目核對一遍。吃飽睡夠了，半下午才帶著小蝶精神十足的去縣衙。
這次云舒沒走正門，而是直接去了縣衙后堂臨街的小門。敲門進去，守門的依然是三年前幫忙開門的老伯，當初只是夜里的一面之緣，這老伯居然一眼就認出了云舒，恭敬的請云舒進去。順便問起王掌柜的情況！
說起王掌柜，已經有三年多沒見他了！還有小六子、小順子、大錘和衛禹，這些家伙一來就扎堆兒的來，一走又扎堆兒的走，不知他們現在怎樣了？大錘的傷好些了沒？小六子上戰場應該平安回來了吧？小順子跟那公主成親了沒？衛禹是不是依然臭脾氣？
“云舒，你可算來了！快來快來，看我奶奶正種青菜了，你也來幫忙吧！”云香一見她就熱情的拉著她往前院去。蔡老太太正拿著把小鋤頭在花壇邊翻土！
“奶奶、奶奶，您看，這就是我說跟您說的好姐妹云舒！”
老太太回頭。將云舒打量一番，微微點頭，沒有說話，繼續翻她的土。云香笑笑：“云舒別介意，奶奶就這脾氣，不太喜歡跟陌生人說話！奶奶，來，我幫您吧！”
云香挽起袖子，撿了把小鋤頭，從另一頭開始翻土。一邊用力挖一邊笑嘻嘻道：“奶奶，這土太干了，翻第一遍有些費勁兒，要不我翻頭遍，您翻第二遍吧？”
老太太雖未答話，卻當真拿著小鋤頭去整理已經翻過一遍的泥土！云舒和小蝶立在一旁。靜靜的觀望。
云香今天只穿了件普通的布裙，胳膊肘和肩上還有兩個小補丁！這倒稀奇，小時候云香家條件那么差都不愿穿破衣服，就算打補丁也要做朵花兒在上面，云舒可是第一次見她穿得如此樸素，拿鋤頭干活兒更是破天荒的頭一遭！
小蝶小聲道：“小姐，她自己要見您，為何晾著您？”
云舒示意她不要說話，四下看看，見屋檐下有兩把椅子，便直接走過去坐下，并讓小蝶也坐在旁邊的小凳上！桌上有茶水點心，如此正好，就當喝茶看戲好了！
竭力討好蔡老太太的云香一邊賣力干活兒，一邊留意云舒的表現！她本以為云舒看到自己跟縣太爺她娘如此親熱會有些羨慕嫉妒，可惜人家站了會兒，就自個兒坐下，優哉悠哉喝茶去了！而自己卻要頂著大太陽下苦力，這一身臭汗不知洗多久才能洗干凈！還有這破衣服，真討厭，刺得皮膚真難受！
云香越想心里越不平衡，手上的動作越來越慢，直到蔡老太太的進度快要趕上她了，她才陪著笑臉道：“奶奶，您看天氣這么熱，反正沒多少了，咱們休息休息吧？”
蔡老天太看她一眼，放下鋤頭，慢悠悠的走向院角，云香趕緊跑過去，殷勤的舀水倒進洗手的木盆里，“奶奶，來，您洗手吧！”
蔡老太太看那木盆一眼，饒過她，拿起桶里的水瓢自己舀了一瓢，端到花壇邊一手淋一手洗，讓那灑落的水全進花壇里。
云香有點兒尷尬，抿抿嘴，快步上前去接水瓢。老太太頓了頓，將剩下半瓢水倒給她洗，小聲嘀咕：“水不要錢也不能浪費，天干年份一瓢水能救活幾個人！”
云香臉上微紅，順著老太太的意洗了手，才用木盆中的水清洗，然后將那剩水倒進花壇里。待擦干手，云香親自扶著蔡老太太向云舒這邊走來，到了近前，云舒緩緩站起來，微笑道：“老夫人，您請坐！”
老太太微微點頭，自己坐定后，指著對面的位置對云舒道：“你也坐吧！”
云舒推辭，老太太道：“你是客人，坐下吧！”
云舒看云香一眼，微笑著坐下，贊道：“老夫人，您兒子當了縣令您還這么辛勞，難怪咱云霧縣老百姓都夸縣太爺品行好，原來是老婦人教導得好！”
蔡老太太微微笑笑，點點頭，自己從桌下拿出個黑乎乎的缺了口的粗瓷碗，云舒見之立刻站起來取了茶壺，打算給老太太的碗里倒茶水。云香制止：“哎，云舒。別倒碗里，用小瓷杯！奶奶，來，這碗給我。咱們不用它喝茶，當心缺口割了嘴！”
蔡老太太不高興了，將碗抱懷里瞪著云香道：“不給，我的！用了幾十年了，就要用！”
云香耐心道：“奶奶，那是以前咱們日子不好過才用這個，現在干爹已經是縣太爺了。管著咱們好大一個縣了，不需要用這種東西了，來，給我吧！”
“不給！”
“給我吧，干爹吩咐我幾次了，再讓他看見會生氣的！”
“不給！”
不管云香說什么，老太太固執的抱著碗就像抱著個寶貝似的，沒想到云香還挺有耐心的嘛！云舒看了半天的戲。最后幫老太太說了一句，蔡老太太頓時高興的夸贊云舒，說年輕人就該這樣。如此云香自然不高興了！
也許是賭氣，她氣呼呼的站在一旁不說話，云舒給老太太倒了茶水，閑聊幾句，老太太困了，便自個兒回屋睡覺去了！
云舒將云香打量一番，笑道：“云香，沒想到你這輩子也會穿這種衣服！看來親戚也不是那么好攀的啊！不僅要手段，還得要有足夠的耐性！”
云香斜她一眼，氣呼呼的一屁股坐到方才蔡老太太坐的位置。直接拿起茶壺對著嘴猛灌，然后將茶壺往桌上重重一放：“這下高興了？看到我落魄丟臉稱心了？”
云舒攤手：“我可從來沒這么想，再說你哪里落魄了？你現在可是掛著縣太爺千金的名頭，說不定過不了多久我見你還要跪地磕頭，叫千歲娘娘了！”
云香心下得意，取了小瓷杯優雅的斟茶。翹起蘭花指輕輕押上一口，又是那副裝模作樣的小姐做派，她輕輕一笑：“你知道了？”
“你提醒我那么多次，這點兒都想不通的話，我豈不成了傻子？”
“是嗎？呵呵，算我沒看錯你！怎樣，云舒，你有何打算？”
“打算？什么打算？”
云香嗔她一眼：“看吧，你又跟我裝傻，明明知道我的意思!”
云舒笑笑：“我是沒什么大志向的人，只希望自己和家人一輩子平平安安、無憂無慮，對那榮華富貴之事不感興趣！”
“呵呵，說得自己像個世外高人似的！你若真的無欲無求，為何費盡心思賺錢，又開飯館又蓋莊園的，你弟弟二毛不是馬上要考秀才了？如若你這姐姐能爭點兒氣，你弟弟至少少讀十年書！難道你就不想為你兩個弟弟謀條后路？”
“他們有他們自己的路要走，不需要我來鋪路！”
“呵，你這姐姐真夠狠心的！”
“非也，我對弟弟們一向疼愛！”
“疼愛就該給他們個好前程！”
“有沒有前程靠自己，靠別人得來的東西遲早要還回去！”
“只要靠山不倒，他們就前程無量！”
“我只是個弱女子，不知靠山為何物！”
“你當真要放棄這一飛沖天的機會？”
“一飛沖天稍有不慎就是永落地獄！”
“哼！憑你我的才貌，只要我們聯手，絕不可能永落地獄！”
“我無才無貌，不想跟任何人聯手！”
“你……”二人對視半晌，云香坐回去，端起茶杯慢慢喝茶，云舒也不由自主的緩緩撥弄茶杯！
“云舒，你還記得十年前我說過的話嗎？”
“十年前？”
“對，就是那個竹林里！”
那是云舒和云香第一次見面，年僅三歲的她們攜手跑到大雜院下方的竹林玩，云舒現在還清晰的記得那滿地的枯黃竹葉、微風拂過時那沙沙的響聲、透過葉間縫隙投射下來的斑斑陽光，以及那個在林間翩翩起舞、美麗快樂的小姑娘！
云香輕笑：“你果然記得！我也記得很清楚，那是咱們第一次見面，你是第一個堅持要我叫你名字、堅決不做我丫鬟的小伙伴！
那時我很生氣，不過之后我又很高興，我一直覺得別人沒我聰明，而你不同，你似乎什么都懂，似乎總能看透別人的心思！你比我先識字，你爹娘更疼你，你總會想些稀奇古怪的想法。你家的日子一天比一天好，這些都讓我羨慕讓我妒忌。
一直以來，我打心眼兒里把你當成我超越的對象，有時甚至認為你就是我這輩子最大的敵人。可這半年我想通了。我們倆并沒什么矛盾沖突，你得到的我都得到了，雖然我們取得的途徑完全不同，但結果一樣！所以我覺得如果我們聯手的話，一定能掃清所有障礙，那榮華富貴更是唾手可得！”
云舒淡笑，沉默片刻。云香追問：“云舒，你覺得了？”
“然后了？”
“什么然后？”
“我們都得到榮華富貴之時，如果我阻了你繼續上升的路，你會怎么辦？”
云香目光閃了閃，笑道：“那是以后的事，以后再說吧！”
“然后你會毫不猶豫的把我踩在腳下，繼續追求你所謂的榮華富貴？”
云香臉色變了幾變，淡淡道：“我相信即便有那一天。你一定會…讓我的！”
“為什么？”
“你不是對這些不感興趣嗎？我保證你弟弟官運亨通不就是了？”
“呵，呵呵，哈哈哈”云舒大笑。云香臉色越來越難看：“怎么，難道你想……”
“云香，你真把我當傻子不成？既然最后的結果是我一無所有，那我現在為何要幫你？”
“你…咱們各取所需，你幫我就是幫你自己！”
“呵，呵呵”云舒又想大笑，她覷著眼望著云香，這丫頭的野心著實讓人佩服，不過她怎么就覺得自己一定會成功了？
突然，云舒心思一轉。輕笑道：“云香，你說說看，想讓我怎么做？我們家一無七品以上官員，二無舉人功名，根本沒有參選資格！”
“不能參選嬪妃，可以選宮女啊！還有一樣。我現在已經有了參選嬪妃的資格，朝廷允許我們自帶兩名丫鬟，洪夫人本想兩個丫鬟都安排她自己的人，我堅決不同意，想找一個知根知底兒、可以為我辦事的人！
云舒，不管你跟我走，還是參選宮女，只要你愿意去，一有機會我一定立刻把你調到我身。如果你先得寵，咱們可以互通消息、互相扶持，你覺得怎樣？”
云舒緩緩撥弄茶杯，故作沉思狀，云香坐下巴巴的望著。突然，云舒抬頭道：“云香，你是不是早就知道朝廷近期會選秀？”
云香愣了一下，然后有些得意的押一口茶，“那是當然！”
“哦？那才出幾日，你怎會提前知道？兩個月前你就舍了洪大公子，要是朝廷不選秀，你豈不是竹籃打水兩頭空？”
“呵，我就知道你要問這個！
我從小就立志進宮，自然對這選秀之事異常關注，我外婆家附近有個老頭子，聽說幾十年前曾做過太監，我便時常給他送吃送穿，順便打聽選秀的事！
按朝廷慣例，那選秀本是三年一次，進宮就有頭銜的必須是七品以上官員或舉人以上功名的子女，平民子女進去一開始都只能做宮女，這個慣例沿襲多年，不可能改變！
我一直等著這機會，可惜十年前新帝登基，選了一次后就沒消息了！三年前北方突起戰事，別人抱怨我卻高興，因為每每戰事一結束，只要朝廷勝了，必定有三條：一是大赦天下、二是減輕賦稅，這第三嘛，就是充盈后宮了！
皇帝十年未選秀，這次即便他自己不選，大臣們也不會樂意，所以我肯定最近幾月肯定會出選秀告示！怎樣，云舒，我看準的絕對錯不了！”
說實話，云舒真的很佩服她，一個生在小山溝的平民子女，能知道這么多當真讓意外！比如說云舒自己，要不是有前世的記憶，照父母的教法，能吃得飽穿得暖就該謝天謝地了，哪里懂得什么官階品級、朝廷慣例？
面對云香的一再追問，云舒嘆口氣，緩緩站起來：“云香，對不起，我不能答應！”
“什么？為什么？！”
“還是那句話，我是個胸無大志之人，只希望全家平平安安、快快樂樂的過日子，對那些所謂的榮華富貴一點兒不感興趣！”
“你……我說了那么多，你還是一點兒想法都沒有？”
“是的，沒有！我不會去選宮女，也不會給你當丫鬟！”
“不行，云舒，你必須去！”
“云香，人各有志！還有一句話，叫道不同不與為謀，咱們從小到大走的路就完全不一樣，要的結果也大不相同，你又何必勉強了？
放心，你今天說的話我保證絕不會往外說一句，既然你下定決心要去，那就好好準備吧，那地方不是你想象中那么容易的，祝你好運！”