兩兄妹猜疑良久，也總找不到一個緣故。正堂里，趙老夫人送走了晉國侯夫人，立刻招來了管事張璧，問道：“你如今手頭在辦什么事？”

張璧恭敬地回道：“才過了季度，日前在結馬市的帳，至少也要再有個三五天才對得清，另有信說因折將軍正在丁憂，南邊交趾蠢蠢欲動，已經試探著打了好幾個兵寨，治厲瘴的藥材都翻了好幾番，朝廷如今在收，我正打算回了老夫人，將鋪子里的存貨賣掉大半給其他人，防著到時候太打眼。”

既是要不打眼地賣，自然需要化整為零，是件需要耗時耗力的事情。張璧這般說，就是側面告訴她，自己現今很忙，便是主家另有任務，可能還是脫不開身。

趙老夫人若有所思地點了點頭，又問：“馬匹也要收嗎？”

“不僅肩高四尺二的戰馬要收，連運糧餉的騾馬也要收，想來就是不打交趾，也要有大動靜了。”

趙老夫人想了想，道：“你待會回去，就先把手頭的事情交給孟大。”

張璧一愣。

馬行算得上是護國公府最重要的收入來源，也是趙老夫人親自打點出來的聚寶盆，她不可能不知道現如今是最重要的對賬收賬環節，若是出了錯，那亂子可就大了。同時，一旦自家鋪子里存的藥材太多，讓同行盯上，借著這敏感的時機捅給市易司，就不是吐點血就能翻過去的事情。

什么事情讓趙老夫人寧可冒這個風險也要抽開他？

張璧有些小心地提了一句，“孟大這兩天在忙著去鄉下查田地，欲要統計今年需要借貸的佃戶。”

除了老護國公用命換來的享田，護國公府自然還額外有著許多田地。享田的收成是管不著的，只能每年朝廷說多少，自家就領多少，可自己買的田地，就要租出去給佃客種。

大魏朝的田租率一般在五成左右，護國公府雖不差這點錢，卻也不打算做得比行情差太遠，這樣奪了其他富戶的嚼頭，是要被指點的。是以護國公府上的田租在四成打上，不過為了顯示主家仁厚，每年秋收之前，一般在春末，會按四分利，根據佃戶租用的田畝數，給他們放貸。

這也是一件耗時耗力，卻不能耽擱的事情，一個不好，下頭就要有農戶要受難。往年間這事情都是孟大在辦，猛然換了一個人，很難接得下來。

趙老夫人皺了皺眉，道：“讓他多交代幾個人接手，不妨事的。”

張璧只好點頭。

趙老夫人想了想，還是決定不要帶信件，而是口述，便對著張璧道：“我會給你多些盤纏，你待會回去將手頭的事情交接完就出發，出去買兩匹馬換著騎，越快越好，盡早到了宣慶，給二爺帶個信。”

張璧此時已經察覺有些不對。

趙老夫人接著道：“你就說，太后欲要替魏國公主招他為駙馬，請他盡早拿個主意。”

張璧嚇了一跳，連忙問道：“可還有其他話要帶？”

趙老夫人搖了搖頭，“你下去收拾收拾就走吧，今晚出發，路上走官道，不要住驛站，也不要露了我們家的姓號。”

張璧連連點頭，道：“小的知曉，此刻萬事謹慎為上。”

張璧一家能得趙老夫人重用，自然是有他們的過人之處。他晚上回去，也不說其他，也不收拾行李，只對妻子說自己有差要辦，交代完手頭的事情，出了門就往夜市而去。他逛了一大圈，又進了個小酒樓坐了一會，這才叫了個小二，讓對方給他叫了匹馬去東華門。

到了東華門，他找了異域的販子，討價還價，買了兩匹好馬，乘著天黑，就這般出了城。

張璧這邊日夜兼程地往宣慶趕，小七則與他相反，偷偷摸摸地回了京城。

田儲接了沈滸傳過來的信件，也不急著看，問了小七鳳翔府的情況。

小七雖然性子跳脫，在田儲面前卻是一慣老實得如同一只鵪鶉，他只曉得沈公子讓他回來送信，至于在鳳翔的差事，他是半點不知的，只能拿些日常事宜來說了，“關中漢子果然與別處不同，十人當中，怕有過半都喜歡耍槍弄棒，旁的地方有錢人才習武，他那處倒好，鄉下漢子拿起鋤頭都敢跟賊匪嗆聲。”

“以前在京城總聽說鳳翔府中亂，又多陸匪，又多馬賊，還多反民，如今去看了倒不覺得反民多，民風雖然彪悍，卻個個熱心得很，只對那賊子兇惡。”

田儲道：“你去了這些日子，可見到馬賊了？”

小七訕訕地笑：“倒是沒見過，沈公子問了，當地人都說那馬賊不是時常出來的，什么時候出來也不定數，倒是個個都身手矯健，雖騎的是矮馬，卻也俱是河西養的，他們搶了東西就跑，不到萬不得已，一般不傷人。”

田儲等著小七把看到的聽到的都說了，方才道：“你下去吧，明日就回鳳翔。”

小七應喏，小心地退出了屋子，一出門，就忍不住伸手抹了把汗。

回回來給世子稟事情，就像要掉一層皮，也不曉得什么時候才能像張大哥他們那般鎮定自若。

又不住暗暗叫苦，這輪差事辦得是真的一言難盡，這拼命往京城趕，以為回來就能休息休息，誰知才歇了一天，又要拼命再往回跑。

半路遇到承恩公府的護衛同他打招呼，“小七最近去哪里了？怎么好似好久沒見著你了？”

他笑著回道：“家里有事情，我回老家啦！”

田儲在房里拆了沈滸送過來的信件，不禁陷入了沉思。

鳳翔府中總管大小事宜的是張謙，雖說有州府衙門在，但因鳳翔地處邊境，常有敵患，慣來軍情大過民情，張謙在鳳翔，算得上是頂尖的奢遮人物。

這些年來，張謙三個月一哭窮，半年一哭匪，一年一哭韃虜犯邊，朝中雖然不耐煩，但他哭三次，總會給上兩次的錢餉，鳳翔府的賦稅也是五年收一年。

可照小七話同沈滸的信來看，分明其中有詐。

本來只打算查查張謙父子同魏國公主奔馬一案的關系，沒想到竟查出來了其他的東西。也不曉得是好事還是壞事。

(天津)