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吃過午飯，不但周馬氏要離開，就連馬氏也要帶著一家子準備出發了。

馬氏先送了大姐出門。離開的時候，姐妹倆正好聽到隔壁院子有陌生人說話的聲音，不由齊齊露出了好奇之色。

海礁快步前去探頭望了望，便回來報信說：“是周家莊子上的人來看金嘉樹了，正與表叔公在院子里說話呢。”

周馬氏立刻就明白過來，妹妹給自己找來拒絕轉讓別莊的借口，那位在兇案中幸存的少年真把周家莊子的人引來了。她猶豫了一下，輕手輕腳走過去探頭張望了幾眼，便立刻轉了回來，臉上露出一絲竊喜之色。

馬氏只覺得她反應古里古怪：“大姐你這是咋了？別在孩子面前露出這個怪樣來。”太不尊重了！會讓孫子孫女們誤會他們馬家的教養。

周馬氏根本沒領會妹妹的想法，只是掩口笑著低聲告訴她：“額瞧見老軍師和他小兒子了。他們都被招過來了，額回去一說，那婆娘斷不敢再提在額別莊里建作坊的事，要提至少也是明年了。”

那位老軍師已經七十多歲了，曾經是她公公年輕時的心腹幕僚。她公公退回后方休養后，就把這個老伙計薦給了年輕的侄兒周老元帥，于是老軍師又輔佐著周老元帥立下許多軍功，直到十年前身體實在撐不住了，方才退休，在周家的莊子上養老。他有兩個兒子、五個孫子、一個女婿和三個孫女婿還在軍中效力，小兒子一家則留在莊上照顧老父。只要身體許可，老軍師差不多每個月都會到長安城里看望周老元帥與周世功。

老軍師一向對馬老夫人勸丈夫退居后方一事感到不滿，更反對她教繼子讀書學文卻荒廢了騎射。若不是他一力支持，周馬氏的兒子也很難象叔叔一樣走家族子弟傳統路線從軍，而是早就在繼祖母的安排下，走上父兄的舊路，從小讀書科舉了。

馬老夫人能在其他人面前靠著輩份高與好名聲指手劃腳，卻沒辦法在老軍師面前擺架子。她過去固然能得到丈夫的寵愛與信任，但在很多事情上，周老太爺總是更愿意聽從老軍師這位心腹的意見。

老太爺去世后，馬老夫人松懈之下，行事頗有些不妥當之處。旁人想著她從前的好處，都容忍了，唯有老軍師再去長安時，雖不會見舊東主的遺孀，卻總是勸周世功別由得繼母亂來，孝順不是這么個孝順法，偶爾還會提醒周老元帥管束好族人。周世功聽不聽是他自己的事，但馬老夫人對周老元帥那邊還真有些犯怵，為此深惱老軍師，偏她再生氣也沒辦法沖著人家發火。這位老人家，在西北邊軍與周氏宗族之中，都有很高的威望，并不是馬老夫人幾句閑話，就能打擊到的。

因此，周馬氏一看到這位老軍師的身影，就覺得自己這波穩了。她固然是沒什么膽子去求見這位長輩，畢竟對方對她也沒什么好評價，但她知道，周世功這回是絕對不會再責怪自己不肯過戶別莊了。

周馬氏歡歡喜喜地告別了妹妹離開。馬氏送走了大姐，心里還有些郁悶，卻礙于要趕時間，只得吩咐崔嬸：“去告訴長安媳婦一聲，額們準備要走了。”又吩咐海礁，“去瞧瞧你表叔公那邊，是否要招呼客人？等客人走了，額們就得趕緊出發，不然天黑了都進不了城！”

海礁與崔嬸應聲去了。海棠想著自己沒啥事好做，便跟著哥哥一塊兒去看熱鬧，留下馬氏一個人招呼閨名叫做彩霞的仆婦說話。

海礁海棠趕到金嘉樹所住院子時，正逢謝文載將客人送出門來。兄妹倆只能老老實實聽從表叔公的吩咐，向長輩行了禮，然后跟在謝文載身后，把客人送出了莊子。

那位老軍師身體倒還硬朗。他似乎曾經跟謝文載有過合作，彼此交情不錯。兩人聊了關于兇殺案的事，卻沒有在海家兄妹倆面前提太多。不過老軍師向謝文載許諾，會打發信得過又身手好的人來保護受傷的金嘉樹，以免行兇的殺手聽說了有幸存者的消息，就跑來對金嘉樹不利。

海棠與海礁對視了一眼，心里都覺得，這回姨奶奶走了狗屎運了。

海棠還眼尖地發現了老軍師手里一直握著一張折疊起來的紙條，紙背隱隱透出一點墨色的線條，看起來有點象是自己給表叔公謝文載的那張畫有“長樂無憂”印與“周”字印的紙。表叔公這是把紙交給老軍師了？為什么？老軍師知道這兩個印代表著什么意思嗎？

海棠又想到了這兩個印都是來自那封神秘的信。表叔公方才帶著老軍師父子去了金嘉樹的院子，他們是不是已經說服金嘉樹交出那封秘信了？

她居然因為忙著聽姨奶奶婆家的瓜，錯過了隔壁院子的大事！

海棠心下不由得生出幾分懊惱。等謝文載將客人送走后，她便立刻湊上前去，小聲問：“表叔公，您是不是說服金嘉樹交出那封信了呀？信里到底寫的是什么？”

謝文載笑了笑，拍了拍她的腦袋：“時候不早了，再不出門，咱們就趕不上在城門關閉前進長安城了。趕緊的吧，有話等到了家再說。”

現在離開別莊，以后想要再見金嘉樹，從他那兒打探消息就難了！別莊距離長安城那么遠，可不是半大孩子出門逛逛就能走到的地方。

海棠有些發愁地被海礁拉著走。后者見小妹不開心，便安撫她：“沒事兒，改日哥哥得了閑就過來看金嘉樹，定能從他那兒把內情打探清楚！”

海棠無奈地看了哥哥一眼，什么都沒說。海礁當然可以隨意出門，她發愁的是自己行動不便哪！

不過，金嘉樹那邊的秘密不好打探，姨奶奶周馬氏這邊的消息，就容易打聽多了。

海棠很快就振作起來。她沒有上自己的馬車——那輛車因為沾了血跡，暫時留在別莊上進行清洗了，車里載的干凈行李物品全都挪到了別的車中。海棠上的是祖母馬氏的車，路上還能跟她老人家聊天打發時間。

馬氏很高興旅途能有孫女做伴。她吩咐崔嬸：“你帶著彩霞和她兒媳婦、大孫女到后頭坐車吧。進城后她們做些啥事，你都提前交代一下，順道打聽打聽周家那邊的新消息。”

崔嬸會意地點點頭，便帶著那名喚彩霞的仆婦與她兒媳、孫女到后頭坐車去了。

馬氏轉身上了車，還笑著對孫女說：“棠棠，這回咱們家不愁沒人使喚咧。一會兒阿奶就給你派個丫頭去。”

海棠對丫頭不怎么感興趣，她還巴不得身邊沒有陌生人跟著呢，不然她想做點啥事都不方便。

她暫時放下這個話題，親親熱熱地摟住了祖母的臂彎，小聲問：“阿奶，姨奶奶家里是怎么回事呀？她那個繼婆婆是啥來歷？為何她們婆媳都是填房，她繼婆婆卻能壓著姨奶奶幾十年？明明是她繼婆婆欺負人，可所有人竟然都說是姨奶奶不對，太不講理了吧？！是因為她繼婆婆的兒子做了大官？還是……她女兒嫁進了京城的什么侯府呀？”

(本章完)

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