蔡氏別院幽靜清幽，熏香誘人。
蔡瑁身穿文士服，正在翻閱著來自荊州各地上呈的文書，手指在案幾上輕點。
“劉琦、劉琮。”
嘴里念叨著二人名字，蔡瑁目光卻是放在文書上。
“張允！”
蔡瑁仔細瀏覽公文，這是一份棘陽縣長彈劾中郎將張允的彈劾書，張允在縣中設立軍市，軍中吏士多侵侮縣民，棘陽縣長希望襄陽能秉公處置此事決的文。
就在蔡瑁深思之時，侍從稟告道：“蒯侯前來拜會！”
蒯越因幫助劉表平定荊州有功，在劉表的舉薦下，受封為樊亭侯。
“速迎！”蔡瑁起身出迎。
“德珪，今日冒昧來訪，打攪打攪！”
“蒯侯之來，我家蓬蓽生輝，又怎會打攪！”二人客套一番，步入內堂。
少頃，二人相對端坐在席上，香爐內早已點上了熏香，幾名侍女在添好茶水、糕點后輕步退下，僅留下在堂內暢談的二人。
“昔劉荊州單騎入荊，逢群寇聚于荊襄，是時荊州與我等會于宜城，共謀討賊，之后我等隨荊州誅殺宗賊，平定荊襄七郡。距今已十余載，可謂物是人非矣。”
熏香裊裊升起，沁人心脾。蒯越長吸了一口氣，又緩緩而出。
旋即，蒯越目光銳利起來，道：“如今曹公兵入河北，中原將歸一統，若曹公乘勝揮兵南下，直指江漢而來，我等當何以自處耶？德珪乃曹公舊友，又是荊州外戚，不知何以教我？”
蔡瑁聞言，一面將糕點移到蒯越面前，一面淡淡說道：“曹公與我雖素通書信，然軍國重事，非我一介武夫可知。”
“不過，蒯侯之憂，瑁亦深然。今劉荊州年事已高，春秋難料。然長公子卻只知與北來眾士高談闊論，不肯與我等桑梓親近，如此何以治荊州，又何以繼荊州耶？”
蒯越端著茶盞，試探道：“哦，不知德珪以為何人可繼荊州耶？”
蔡瑁將茶一飲而盡，說道：“我觀劉荊州三子，具是平庸之輩，難堪大任。劉琦一無所長，劉琮外強中干，劉修才疏志淺。”
“不過，瑁之二姊，欲以我家侄女妻劉琮。”
“原來德珪中意劉琮公子。”蒯越一陣哂笑。
“不然，此婦人之見，我家二姊只知家事間隙，不曉天下大事。”蔡瑁否認道。
良久，蔡瑁才意味深長地說道：“琮雖無能，然卻可為我等所用。比之劉琦，既與我等不和，又親近劉備。若讓劉琦繼任，必從劉備之語，與曹公為敵。如此，荊襄之地，必遭涂炭。我等荊襄之人，豈能任之？”
蒯越深飲一口，放下茶盞，拱手笑道：“既如此，我蒯氏可與蔡氏同進退。”
“善！”
蒯越與蔡瑁短短不過二、三百字的問答，讓蔡氏與蒯氏再次達成了同盟協議。
如今中原形勢分明的情況下，蒯越已經開始為自己的家族尋找未來的庇護，而他看重的是曹操。然而卻擔憂同為荊州望族的蔡瑁會因為蔡夫人要扶劉琮上位，貪戀自己的權勢，不愿歸降曹操。
出乎他的意料，蔡瑁也是不看好劉氏在荊州的統治，反而他準備利用蔡夫人扶劉琮上位，排擠劉琦、劉備，從而達到歸順曹操的目的。
頓了頓，蒯越問道：“今下劉琦公子仍得劉荊州寵愛，不知德珪如何可有籌謀？”
蔡瑁起身從書案上取過公文，遞給蒯越，說道：“張允于棘陽縣設立軍市，多有欺壓百姓之舉，棘陽縣長彈劾中郎將張允部眾。瑁以為，或可讓長公子前往巡視，以秉公處置。”
蒯越看了幾眼，便知道蔡瑁的心思。張允乃劉表姐姐的兒子，其掌軍權，深受劉表寵愛，但其為人眥睚必報，心胸狹隘。劉琦若處置了其部眾，張允將會記恨劉琦。如果劉琦不處置，在于言語挑撥下，劉表也會對劉琦更加不滿。
以劉琦的性格，大概率會去處罰張允部眾，而蔡瑁平時又素與張允有緊密來往，自然可以拉攏張允。有了張允手上兵馬的支持，劉琦生存的空間，將會大大縮減。
“蒯侯以為如何？”蔡瑁問道。
蒯越舉起茶盞，笑道：“善！那霍仲邈即便能窺破此中玄機，也只怕是無可奈何。”
蔡瑁也感嘆道：“倒是可惜那霍仲邈。”
“如此，理當敬之。”
“同敬！”
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次日，在蔡瑁的建議下，劉表宣布派劉琦巡視江北諸縣，并解決棘陽縣中軍市侵犯當地百姓之事。
領到任務的劉琦還沒察覺到不對勁，正興高采烈接受麾下士人的慶賀。
“府君命公子巡視江北諸縣，并處置棘陽縣軍市一案，可見府君對公子之信重！”王凱祝賀說道。
“哈哈！”
劉琦頗是歡喜，說道：“此行易也，且憑公執法即可。”
霍峻看著仍不明白此行險惡的劉琦，搖頭不已。心中道了下歉，為了南下江東的大業，只能委屈咱們的劉公子了。
“長公子，此事或有坎坷，那棘陽軍市乃張中郎將所有，張中郎將手握兵權，又得府君賞識，若貿然處置其部屬，恐會讓張中郎將遷怒于公子。”隨從中有人憂慮道。
“這？”劉琦遲疑說道。
此時，又有人說道：“長公子，休聽此人胡言。府君令長公子北巡棘陽，便是讓公子秉公處置。若是處事不公，不僅折損公子聲望，亦有害府君之德行。”
“仲邈，此事可有高見否？”劉琦遲疑間將目光投向霍峻。
“唯，峻以為，此行棘陽，當秉公執法，嚴加懲處張中郎將部眾，如此既能顯公子高義，又能收士民之心，屆時府君也會另眼相待。”
劉琦聽得一愣一愣，這些年劉表始終沒有正式確認劉琦為繼承人的身份，主要還是在于劉琦自身能力不足，又貪戀酒色上。因此劉琦有時會陰郁，可以說這是他的心結，如果按霍峻所言，或許能提高父親對自己的看法。
“至于張中郎將，本公子骨肉至親，此中曲折，公子或可與之當面說清。”霍峻又道。
劉琦收斂神情，正色說道：“仲邈所言有理，琦乃受君父賞識北上，豈能因公而廢。”
霍峻又拱手道：“若長公子不棄，峻愿隨公子北上。”
為了更好地‘幫助’劉琦，霍峻只能含淚隨行北上，防止劉琦聽信讒言，不愿得罪張允。
劉琦驚喜的拉著霍峻的手，道：“仲邈愿隨行，琦又豈能不愿！”
說著，劉琦吩咐侍從說道：“今后但凡張中郎送禮上門，盡數拒絕。”
“諾！”
頓了頓，劉琦笑道：“仲邈隨我巡視，今日不如留下，享受歌姬之美。”
“峻今晚尚有要事需回府。”望著大好人的劉琦，霍峻也有不忍，規勸說道：“女色雖好，但公子還需節制，不可傷身。”
劉琦笑了幾聲，說道：“仲邈雖有才干，但不識女色之妙。琦心中自有盤算，請君放心。”
霍峻微不可察地嘆息一聲，看來規勸劉琦保重身體，不要貪戀女色的人應當不少，可惜劉琦皆聽不進去。對于這種態度的劉琦，霍峻也不愿多說什么，以防惹其不悅。
至于女色之妙，霍峻又豈能不懂，只不過他懂得克制自己的欲望，而不是被欲望所支配。比如那日歌姬雖美，但若惹上x病，自己可就慘了。
經過這么久的接觸，霍峻懷疑歷史上劉琦英年早逝，估計很大一部分是長期貪戀酒色導致身體虧空，進而染x病，方才病故。
其后，霍峻在劉琦的受邀下，坐上前往棘陽的馬車。
車駕駛出襄陽城，臨近鄉野之時路邊兒童三三兩兩，嬉鬧玩耍，大聲唱得童謠，“子系吳越狼，得志便猖狂；初報生父仇，三載取賊首。”
劉琦聽著童謠，皺起了眉頭，問道：“仲邈，此首童謠有些許奇怪，你可曾聽過？”
霍峻眨了眨無辜的大眼睛，說道：“長公子，此童謠某也是初次聽過。”
說著，斟酌少許，霍峻說道：“不過峻也以為此童謠有些怪異。”
“有何解讀？”劉琦問道。
霍峻沉吟少許，說道：“僅以童謠而言，子系當是‘孫’，吳越狼應當指向盤踞吳會二郡之人，以今觀之，恐是指孫權。當下孫權初掌大權，地位不穩，若其地位穩固，恐會猖狂行事，向府君、黃太守，報殺父之仇。”
聞言，劉琦大驚失色，說道：“孫權安敢？”
霍峻搖了搖頭，說道：“或許巧合而已，不過峻以為江東有窺視我荊州之心，不可不防。”
“何解？”劉琦問道。
霍峻佯裝思量，隨后說道：“孫權初掌大權，聲威不足。恐其為壯聲勢，會向江夏用兵。然黃太守年事已高，江夏武力不壯，恐非孫權敵手。”
“此行回襄陽，當向父親稟告此事。”劉琦擔心說道。
霍峻抬頭看向鄉野的風景，嘴角上揚。等此行回來，或許……