棘陽位于漢江以北，又在棘水以北，故曰棘陽。

在古時取地名的方式，往往根據周圍的山川地理取名，山南水北謂之陽，山北水南謂之陰，簡單粗暴，卻能讓人直接明白。如同棘陽之名，荊州中就有大量存在，如襄陽、順陽、堵陽、朝陽、湖陽、蔡陽等城名。

亦或是臨近某河，便又會取臨河之名，如臨漳、臨沮、臨潁、臨沂等地。

眾人渡過漢水，抵達北岸，車駕沿著大道而上。棘陽在新野的東南方向，又在湖陽的西北方向，位于向江漢平原的隘道要沖，歷來是兵家必爭之所。

劉表除了安排劉備駐扎在新野，還安排文聘駐扎在湖陽，與駐扎在棘陽的張允共同構成面向中原的防線體系。

然而棘陽又不同于新野，新野位于南陽盆地中心，早就被兵亂霍霍了，人口不多。而張允駐扎的棘陽稍微偏僻些，戰亂波及少，土地肥沃，人口繁多。

坐在車駕上的霍峻，感受完周邊心曠神怡的景色，又開始了他的洗腦工作。

“長公子，當下襄陽城內百姓傳言，兩個月后琮公子將與蔡氏女成婚，屆時襄陽諸姓皆至，將校文武畢至。不知真有此事否？”霍峻手扶車轔，漫不經心問道。

劉琦緊握著木欄，說道：“琮弟素與蔡氏交好，家父又是寵愛后母，二人聯姻也是理所應當。幸蔡氏女素以賢淑聞名，二人成婚亦可謂良緣。”

劉琦對同母的弟弟劉琮尚有感情，此時二人并未翻臉，偶爾仍有往來。

“若長公子繼位，將何以待蔡夫人？”霍峻問道。

劉琦冷哼一聲，說道：“或養于別院，或遣其歸鄉，如是而已。”

霍峻反問道：“如此，將置襄陽蔡氏于何地耶？若蔡氏亦不容公子，公子又將何以自處？”

劉琦不由笑道：“彼非呂后，安能掌權，我亦非昔日趙王如意，除非蔡家效之諸呂……”

話說到此處，劉琦啞然失聲，似是察覺到什么，不僅臉上的笑容消失，連雙眉都深深皺了起來。

半晌，劉琦方才看向霍峻，問道:“仲邈所言何意?”

霍峻沉吟少許，說道：“公子，蔡夫人雖非呂后，然蔡家猶甚諸呂。今劉荊州在位，蔡氏尚與公子齟齬，若荊州不幸，蔡氏又豈容公子耶？到時另擇嗣子繼位，也未嘗不可。且今日琮公子既取蔡家淑女，則明日蔡家扶立琮公子繼荊州又何足奇耶？”

劉琦想著近期劉琮在父親面前的言行，以及與自己愈發疏遠的關系，閉嘴沉默下來。

接著，劉琦喃喃道：“父親年歲已高，思維不如往日敏捷，近日常受后母挑撥，致與我愈發疏遠。若琮弟與我爭位，引蔡、蒯為援，則琦將危矣！屆時天下之大，又有何處可以容我耶？”

劉琦之所以與劉備能快速交好，二人也是有互相需求的成分存在。劉琦和襄陽世族關系不好，需要外援支持。

而劉備身為客將，在襄陽缺乏話語權，自然也需要和高層人物保持良好的關系。如此之下二人關系火熱上升，霍峻能從劉備帳下跳過來，劉琦也不懷疑便是二人關系融洽的證明之一。

說著，劉琦看向霍峻，問道：“以仲邈之見，當如何與之相爭？”

霍峻思量半響，拱手說道：“昔劉荊州單騎入荊州，掃蕩群寇，安定江漢，方才鞏固權位。今公子若要順利繼位，只怕還需以功業立威。”

“今棘陽之事，可謂建功否？”劉琦問道。

霍峻搖了搖頭，笑道：“棘陽之事不過微小之仁，百姓雖會感恩，但卻不會服之。公子需以武建功，如此劉荊州方知非公子方無以繼嗣也。”

“以武建功？”劉琦連忙搖頭，說道：“琦不知兵，又豈能統率大軍。且當下又無賊寇，唯有強敵。琦若用兵，恐有敗績，反而得不償失。”

“仲邈，且容我好生思量一番！”

“公子當深思利弊。”霍峻說道。

對于劉琦如此的反應，霍峻也早能料到，經過這幾日的相處，他發現劉琦不僅相貌上像劉表，在做事的決策上也像劉表，不過卻是年輕時候的劉表。他做事雖也會猶豫，但至少決定下來，卻不會反悔。

想要說服劉琦領兵也需要花點時間，循序漸進而行。或許過不了多久，劉琦就會在局勢所迫以及自己的洗腦下，發兵江東，建功揚威。

“吁~”

忽然間，馭手拽著韁繩停下了馬，放道：“公子，前方有牛擋路。”

霍峻下了車，只見一頭母牛領著兩頭小牛在路上吃草，擋住了去路，任由馭手怎么吶喊也沒用。甚至還引起了母牛的不滿，沖著他鳴叫。

護衛的游騎準備上前驅趕，卻被霍峻攔住。

“參軍？”

霍峻指著母牛上的書囊，說道：“當有牛童放牧，或因何故，忘卻放牧之事。”

霍峻深吸了口氣，大聲喊道：“吃牛肉了，剛殺了三頭牛，味道可香了。”

洪亮的聲音在山道間回旋，回蕩不止。

幾個呼吸間，一名牧童抓著書簡，踉踉蹌蹌地從溝里爬出，喊道：“別～殺，那～是我～我家的牛。”

言語結巴，頂著總角發飾的孩童，喘著粗氣跑下山坡。而身后傳來一陣女子的斥責聲，“鄧范，我讓你看牛，你又忘記了。”

孩童看了眼身后傳來的聲音，迅速跑到車隊身前，頗知曉禮儀，毫不膽怯，向霍峻等人致歉，結巴說道：“小子鄧范，讀書入迷，以致讓牛沖撞了諸位貴人的路，實屬歉意。”

騎士策馬上前皺著眉，重聲說道：“小子，你可知車駕內是何貴人？”

就在牛童膽怯之際，其母系著圍裙，上面沾滿了水，一路趕到，將牛童護在身后，平靜呼吸，說道：“鄧氏小兒頑皮，不識尊卑，今特向貴人致歉。”

鄧母說話之時，在‘鄧氏’二字上，加重了語氣，試圖強調他們的出身，希望以鄧氏名望能夠讓對方不計較。

騎士冷笑一聲，說道：“車駕可是坐著劉……”

“住嘴！”

霍峻呵斥一聲，說道：“不過一小兒，何必如此為難。且三頭牛也僅是擋住去路，又非驚嚇。”

鄧母尋聲望去，見是身姿挺拔，英氣勃發的男子，又為自己與兒子出聲辯駁，心生不少的好感。

受到斥責的騎士默默無語，低下了頭。而鄧范在母親身后，睜著大大的眼睛，看著眼前這一幕。

霍峻走上前去，彎腰下來看著牛童，溫和笑道：“可下幾歲，剛在治讀何書？”

鄧母輕拍了下牛童的背部，牛童結巴說道：“當下鄧范，今年六歲，初讀急就篇。剛剛多有冒犯。”

“沒事！”

霍峻親切地摸了摸牛童的腦袋，從懷中掏出小木盒，又從中取出沙飴，交到他臟兮兮的小手上。

牛童看了看霍峻，又抬頭看了看鄧母。鄧母見霍峻相貌可親，頗是友善，便輕輕地點了點頭。

牛童拿著沙飴吃了下去，頓感整個嘴巴里充斥著甜味，仰頭對母親說道：“阿母，好甜啊！”

糖雖出自于春秋戰國，但由于制糖技術限制，糖大部分是粘稠狀，乃是麥芽糖。到了兩漢時期，糖出現了固態，由甘蔗制作而成。其固態糖，便稱為沙飴石蜜。

不過固態糖價格極其昂貴，非達官貴人，不能享受。霍峻手上的沙飴還是劉表分享給劉備，劉備心中掛念著霍峻，特意派人從新野送來。

鄧母并非沒有見識的人，聞言臉色瞬間緊張，說道：“貴人？”

霍峻拍了拍牛童的頭，起身笑道：“小子可愛，一點沙飴而已，不礙事！”

“他父親呢？”霍峻漫不經心地問道，似乎在確認什么事。

鄧母眼里閃過一絲悲傷，說道：“病于瘟疫之中。”