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建安十年，八月，易水。

曹操駐馬于丘坡，觀易水南北側，人煙稀少，墳堆處處，嘆息一聲，對左右說道：“天地間，當以人為貴。孤征討幽燕得歸，深思念來，天下為何有君？因為牧民而立。故無民則無君，無君則無吏。”

“幽燕處邊疆塞外，受烏桓胡人襲擾，又遭袁氏荼毒，今當庇護百姓，令其休養生息，免兵戈之苦。”

曹洪吹捧，說道：“明公仁德，愛惜河北士女。今驅除烏桓得歸，幽燕可得安寧。”

有了曹洪的開頭，眾人沒有掃興，亦是應和幾句，讓曹操心中頗是舒坦。

許褚疑惑地撓了撓頭，他在曹操身側多時，總感覺主君說的話，與做的內容有出入。

去年他隨主君征討袁譚，河水凍結。主君征調百姓鑿冰破凍，百姓驚嚇而走。主君大怒，言不接受百姓的歸降。

不久，有逃亡的百姓過來自首，主君對他們言：‘接受他們的自首，則違背軍令，必須殺了他們。讓他們回去躲藏，不要讓官吏抓住。’百姓感恩戴德地離去，卻在不久后被官吏抓住，一一處死。

主君若真珍惜百姓，不應該免其死罪嘛？

心中疑惑歸疑惑，許褚卻沒說出來，他雖是憨厚，但不是傻子。話少不亂說，這是他能成為曹操心腹侍衛的關鍵因素。畢竟若是亂說話，他就怕主君又來招，孤好夢中殺人，到時候自己反抗不是，不反抗亦不行。

“報！”

斥候從遠方奔馳而來，下馬說道：“啟稟司空，江淮急報。”

“念！”

“霍峻占據京口城，率水師入笠澤，與江左水師大戰，借東南風向，火燒敗之，周瑜、陳武等將戰死。劉備、劉琦大軍渡過松江，圍困吳縣。孫權內外受困之下，獻城率軍歸降，今江左已盡歸荊州。”斥候說道。

聞言，眾文武議論紛紛，曹操亦是臉色一變。

歲初，他斬殺袁譚，平息青州海濱，焦觸、張南在幽州反叛袁熙、袁尚二人，驅除二袁至塞外。不久，趙犢、霍奴掀起幽州叛亂，斬殺焦觸、張南二人，聯絡二袁。

曹操只得率大軍北討趙犢、霍奴二人，驅除入寇烏桓。斬殺二賊，繼而威服太行，張燕率眾十余萬歸降。兵威赫赫之下，曹操回師鄴城，欲厲兵秣馬，徹底威服河朔。

不料江左這么得不抗揍，即便自己派出臧霸在江北拉扯兵力，孫權、周瑜二人還是抵抗不住劉備、霍峻二人的進攻。不到半年，吳會盡歸荊州所有。孫策病逝，整個江左亂成散沙，那些孫氏郡守被打著，一個一個往自己這邊跑，真就打仗不行，享福第一名。

自己解決了河北袁氏，吳楚冒出了劉氏。若非劉氏內部存在問題，劉表老邁，二子爭位，劉備心存不軌，估計自己又會是坐臥不安。

程昱捋著胡須，說道：“明公，劉表地跨江漢，擁兵十萬，已是大害。今得江左，地有千里，據江而守。今雖立足不穩，但時日一長，必為中國大患，不可不平。以昱之見，明公不如厲兵秣馬，揮兵南方，征討荊州。”

“征討荊州？”

曹操握著馬鞭，皺眉而思。

“正是！”

程昱說道：“今河北初定，張燕歸降，二袁入塞，西北暫歸，中國已無大憂。若讓吳楚合一，拒江自保，以舟舸為馬，屆時則難下之。今需趁江左人心未附之際，兵卒寡少之時，率軍南下，以征荊州。”

曹操目光看向不斷咳嗽的郭嘉，問道：“奉孝以為何如？”

“咳”

郭嘉咳嗽幾聲，喘氣說道：“明公，嘉以為短時之間，劉表不足為慮，但長久之后，嘉恐吳楚為我軍心腹之患，難以制之。”

“可否細說！”曹操下馬，示意侍從給郭嘉拿交椅，說道。

郭嘉坐在交椅上，深呼吸說道：“劉備身有雄才，能得人心。霍峻善用兵法，兵略超群，世之名將，荊州得江左，多賴此人。張飛、關羽、甘寧、趙云此皆萬人敵也。”

“備終不為人下，其謀深難測。嘉觀之，劉備若合江左之力，擁劉琦爭荊州，并吳楚之力，據江而守，當為中國之敵也。且朔江而上奪益州，全據大江，又可下納交州，得四州之地，乃公心腹大害。”

“江南四州雖是地廣人稀，但中國以來多征戰，戶口不富。中國雖勝人和，但大江遼闊，非大河可比，可得地利。故嘉以為河北初安，可爭江左，不可縱敵坐大。”

曹操難以理解，說道：“劉表坐襄陽，今大兵入南陽，可借騎卒之利；爭奪江左，恐無水軍可用。”

郭嘉搖了搖頭，糾正說道：“明公莫非忘記官渡之事乎？劉備據徐州反叛，袁紹跨河擊我。”

曹操猛地醒悟過來，在官渡之戰爆發前夕，劉備殺車胄，占據徐州反叛。眾人都說需要先打袁紹，當時他卻看出袁紹的優柔寡斷的性情，果斷出兵，滅了劉備，進而全心全意地征討袁紹，方有官渡之勝。

今之想來亦是如此，劉表病卒之間，劉備野心勃勃。自己打荊楚，劉備必然率兵支援；自己若擊劉備，劉表無心東顧，當不會出兵支援。

牽招沉吟少許，說道：“啟稟明公，劉備雖是虎狼，卻是遠慮；塞外二袁尚在，實乃近憂。河北幽燕得袁氏之恩者不少，明公舉兵南下，恐二袁引烏桓胡人入塞，襲擾幽燕，圖謀中國。”

曹操打量著牽招，瞇眼笑道：“幽州已平，子經何故如此憂心？”

牽招垂眼下視，拱手說道：“招久歷邊塞，深知烏桓之害。昔袁紹為敗公孫瓚，賜蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延等人單于號。又予宗人女嫁蹋頓為妻，得烏桓之力，敗公孫于易京。”

“蹋頓其人，乃丘力居從子，驍武異常，習漢人之法，據遼西之土，威鎮百蠻，操練弓馬。其常有效匈奴冒頓和鮮卑檀石槐之意，邊塞胡人亦比為匈奴冒頓。今蹋頓得二袁相助，必襲幽燕，入寇河北，掠奪百姓。”

曹操疑心漸漸散去，笑道：“奉孝以為子經所言如何？”

郭嘉咳嗽一聲，說道：“啟稟明公，子經所言有理。二袁雖入塞外，但圖謀中原之心不死。今劉備初下江左，漸有做大之感。南北皆有危害，且觀明公如何定奪。”

曹操佇立于山丘上，嘆息道：“若將二袁與劉玄德相比，實乃狗與龍鳳相比，有天壤之別。劉玄德能服于人，不甘居人下，江左遲早歸其所有。今若不討，我心難安。”

“袁氏荼毒河北，二袁勾結蹋頓，盤踞塞外，今若不滅，我心亦是難安。今南北取舍，孤甚難取舍啊！”

踱步些許，曹操說道：“讓人書信與荀公，詢問其意。”

“諾！”

侍從退下不久，又一名斥候急馳而來，說道：“啟稟司空，荀監軍（荀衍）發來急報，并州刺史高干陰謀反叛，擒拿上黨太守，派兵拒守壺關，遣兵突襲鄴城，被鄴城大軍擊敗。”

曹操拿過書信冷笑一聲，說道：“果不出孤所料，高干因事急歸降，今二袁初有根基，便舉兵復叛，實乃愚不可及。”

說著，曹操將書信隨手交給郭嘉，沉聲說道：“命樂進、李典二將率兵攻壺關。又令司隸校尉鐘繇率西北諸將，入河東討高干。孤率大軍從河北入太行，破并州。”

“諾！”

曹操對左右眾人，笑道：“且擒殺叛將高干，為天子正旦賀。明歲可征劉備，且于明歲正旦降俘許昌。”

曹操的言語暴露了他的心思，相較于二袁，曹操更想征討劉備。畢竟劉備給他帶來的心理傷害太大了，好不容易真誠一次，卻被劉備騙人又騙城。