議政殿內正在發生大唐天啟年間最大的一次風云震蕩，各部衙中不知多少官員正在震怵猜測自己和上司們的下場，御書房里那個少年正在興奮地東張西望，站在御花園某處的朝小樹卻像是自己和這些事情全無關聯，他沉默站在這片叫做離海的大湖畔，微笑看著那些五花六色的鯉魚躍出水面，躍過龍門，然后幸福地重新摔落湖中，搖尾乞憐乞食而去，偶有嘆息。
十幾年前，他是進京考書院卻被如今那位皇帝領進長安江湖的少年書生郎；十幾年后他是劍下斬盡無數頭顱佇立長安夜色中的青衫落拓客，站在湖畔想著過往年歲，想著日后前路，心頭自然別有一番滋味，并不覺得那條青云路有何誘人之處，只覺著還想回到最初日夜苦讀一心向道的舊日時光。
一陣環佩輕鳴打破了湖畔的沉默，容顏清麗的少女公主帶著兩名近身宮女緩緩走了過來。李漁的目光落在湖畔中年男子身上洗的有些發白的青色長衫上，微微一怔后笑著半蹲行禮，柔聲說道：“見過朝叔叔。”
大唐四公主李漁，備受圣上寵愛，民眾疼愛敬仰，即便是遇見親王殿下也不過淡淡喚一聲叔王，何曾對一名男子用上過如此親近的稱呼？
“草民不敢。”
朝小樹側身相讓，口中連稱惶恐不敢，臉上神情滿是惶恐不敢，然而身形微閃，湖風動青衫一角，哪里有半分惶恐不敢的感覺，只是禮貌上的尊敬里透著一分拒人于千里之外的疏離警惕。
看見朝小樹的反應，李漁搭在腰間的雙手微微一僵，身后的兩名宮女嬤嬤勃然變色，然而不等她們有何動作，李漁微笑搶先應道：“說起來小時候父皇讓侍衛抱著我出宮玩耍那陣，在賭坊里很是見過叔叔幾次，只不過畢竟那時候年歲小，后來竟是漸漸忘了，朝叔叔可是抱過侄女的，今日又何必如此見外。”
“殿下此言，實在是令草民惶恐，草民何德何能，豈敢以公主長輩自居。”
朝小樹微笑回應，湖水映著天光再落在他英俊豐朗的面容上，哪里有半點刻意謙卑做小之色，只是謹守著君臣間名分，不敢向前邁出那一步。
李漁三番兩次示好，朝小樹三番兩次不軟不硬擋了回來，湖畔的氣氛驟然變得有些緊張甚至壓抑，李漁靜靜看著這位中年男子的臉，想著從昨夜到今日父皇表現出來的憤怒，表現出來對此人的回護之意，愈發確認這人在父皇心目中的地位極其重要，揮手阻止身邊嬤嬤們的小聲勸告，微笑繼續說道：“我從草原上帶回來了一些蠻子侍衛，聽說前些天有人向他們打聽過一些事情，那人姓陳，好像是你的兄弟？”
朝小樹稍一沉默，應道：“他叫陳七，是我的兄弟。”
聽到這個回答，李漁笑了起來，目光移向那片海似的湖面，看著被水底游魚擾動的荷葉，問道：“那個少年好用嗎？”
“公主殿下，我沒有用他，我只是請他幫助我。”朝小樹回答道：“是攜手，而不是利用。”
“如果是攜手，那他也成了你的兄弟？”李漁轉過頭來，眉尖微蹙問道。
朝小樹想起老筆齋里的煎蛋面還有寧缺的回答，自嘲一笑說道：“某人看這世界似乎比我還要更冷些。”
他看著李漁的眉眼，認真說道：“殿下，他不想被人知道，所以還請殿下替他保守這個小秘密。”
李漁微微一怔后嘲諷說道：“那個白癡難道以為這件事情能瞞很長時間？戴個黑色口罩梳個月輪國的發式，便想永遠隱藏自己的身份？”
朝小樹回答道：“他馬上會考入書院，而且他會考進第二層樓，到那時他自然不用再害怕被人暗算。”
李漁想起呂清臣老人對寧缺的評價，蹙著眉頭問道：“為什么你們對他的評價都這么高？”
朝小樹微笑說道：“因為他值。”
想起北山道口的刀光，想起火焰間的虎躍身影，想起火堆旁的故事，李漁臉上的表情不知不覺間變得柔和起來，但聲音卻依然顯得有些清冷嘲弄：“當初我給過他機會，但他不肯抓住，我本以為他是個視前程權財如浮云的另類，沒想到他只是覺得那種出場方式不夠精彩，非要選擇這樣一種方式在長安城登場。”
“不過不管怎么說，是我把他帶進了長安城，那他就是我的人……”李漁似笑非笑望著朝小樹，“朝叔叔你把我的人用的這般狠，是不是應該提前向我打個招呼？”
言語上的交鋒考較的終究還是心理上的抗衡，四公主李漁在年輕一代里自然是這方面最優秀的女子，但在慣看血風血雨的春風亭老朝面前，卻休想占到絲毫便見，只見朝小樹灑然一笑，說道：“如果他是公主的人，又怎么會為了一間小鋪子為難成那副模樣？而且我相信公主也應該看得出來，那個小家伙永遠不會成為誰的人，他只是他自己的人。”
幾番試探竟是沒有找到絲毫可趁之機，連講述正事的縫隙都沒有找到，李漁沉默片刻，揮手示意跟在身后的宮女嬤嬤離開，看著他神情凝重說道：“朝叔叔……”
朝小樹再次避身，重復說道：“草民不敢。”
李漁搖了搖頭，認真說道：“全天下的人都知道，今日之后，春風亭老朝不可能再是父皇藏在民間的那位草民，不再僅僅是長安第一幫的幫主。無論是侍衛首領大臣還是外放，天下必將有你一方位置。”
“你是春風亭老朝的時候，那些大臣就敢打著我或是皇后娘娘的名義去招攬你，懾服你，現如今你已躍海而出，難道你以為從此便能置身事外？”
李漁靜靜看著他，語氣誠摯而毫不隱晦：“皇后娘娘是聰明人，我也不笨，所以我們不會做任何父皇不喜歡我們做的事情，但是我們必須做些事情。”
“我希望你能支持我。”
“小時候你是抱過我的，你也抱過我弟弟的，你見過我母親，難道你就忍心看著弟弟皇位旁落，忍心看著我母親在冥界幽泉之中，滿懷不甘悲愴？”
大唐無所謂奪嫡，由誰繼位全在皇帝陛下一念之間一言之間，那位看似懦弱實則清醒無比的皇帝陛下，不會允許自己的妻子兒女做出任何有傷國體，超出他忍耐限度的爭斗，但他卻想看看究竟誰表現的更加優秀。
這個世間，那些史上，極少出現像大唐皇室這般透明而開放的例子，但李漁今日在湖畔對朝小樹說的這番話，依然顯得太過開誠布公，甚至有些赤裸裸，極不符合尋常人對此類宮廷陰謀的想像。
朝小樹沉默了很長時間，看著她和聲說道：“公主殿下和您母親真的很像，英慧無比，知道對我這種江湖粗人任何試探利誘都沒有意義，反而用江湖口吻比較合適，然而這終究是圣心獨斷之事，我只是大唐這片海里的一條小魚，縱使有幸化鱗也起不到任何作用。”
“朝叔叔太過自謙，要知道這些年來，我從未見過父皇這樣相信一個人……而且他把當年驚才絕艷的書院備考生硬生生壓在東城陰溝中不放，一壓便是若干年，我想父皇心中對你肯定覺得極為愧疚。”
李漁堅定地看著他，說道：“最關鍵的是，您身在大唐這片海中，那么即便躍出海面，終究還是會重新落入海里，您總有一天必須選擇向哪邊游動……”
她的話還沒有說完，朝小樹笑容一展，英朗逼人，抬臂揮青袖指大湖，說道：“我是一條小魚，但我并不喜歡在池子里呆著，即便是一片像海那般大的池子，終究還是池子，所以如果真的需要我選擇往哪邊游，或者最后我會干脆選擇上岸。”
李漁眉尖微蹙說道：“魚上岸會渴死。”
“但在死之前能呼吸到足夠多的空氣。”朝小樹笑道。
“朝叔叔堅持認為朝堂就是那方池子？可難道您能在天下找到比我大唐更大的池子？”
“江湖雖然小些，但輕松隨意一些，相較之下，我確實寧肯身處江湖之遠，也不愿意站在廟堂之上。”
李漁蹙眉看著湖畔的落拓青衫中年書生，忽然發現自己并不是很能理解某些人，嘆道：“江湖險惡并不少。”
朝小樹微微一笑，說道：“但江湖夠遠，所以自由。”
李漁搖了搖頭，說道：“能有怎樣的自由呢？”
朝小樹像看晚輩般疼惜看著她，道：“不選擇的自由。”
……
……
寧缺的手很癢，這是多年習慣養成的癢，已經深入他的骨髓血脈之中，根本無法驅除，只有苦苦忍耐。
安靜無人的御書房中，他從門口走回書桌，從書桌走到書架，又從書架走到門口，藏在袖中的右手不停搓動著手指，卻始終無法止住那股從最深處鉆出來的癢。
看見墻上的名家碑貼癢，看著胡亂擱著的橫店純毫癢，嗅著辰州松墨特有的氣味癢，觸著宣州芽紙的細微皺起更癢，目光落在皇帝老爺子寫的“魚躍此時海”五字時，他更是癢的開始擠眉弄眼，難以自抑。
何以解癢，唯有執筆。
然而在御書房內動御筆續陛下親書，這是很愚蠢的一種選擇，可能會被重責，甚至有可能要領受更嚴重的懲罰，但真的癢啊……當朝小樹在湖畔談論選擇與自由的時候，寧缺也正在經歷這場痛苦的選擇。
“寫了便趕緊撕掉。”
找著好借口，寧缺快活叫了聲，沖至案前像大口吃肉喝酒的好漢那般化墨捉筆鋪新紙，將心中積了數息的癢盡數化為快意，一揮而就淋漓盡致五個墨字。
“花開彼岸天。”
……
……