臨高啟明

第一百五十三節 佛山之行(十九)

“確有此說。只是語言不大相似。”李洛由回想起劉三奇怪的官話,忽然心里一動――劉三的官話發音倒和遼東的漢人口音有些類似,他皺眉道,“既然要殖民屯墾,難道就不怕朝廷的圍剿嗎?臨高的縣衙門也不知道是何等樣的酒囊飯袋在主政,”說著一拍桌子。

“李先生您不要激動。”夸克窮說,“澳洲人應該沒有敵意。迄今還沒聽說過他們做過什么危害海上貿易的事情――您要知道,以他們的鐵船,要搶劫沿海的商船是很容易的事情。”

“這倒是的。”

“您看,您還買了他們的藥品――澳洲人不會有什么惡意。他們在這一帶守規矩,講秩序,是群不錯的商人。”夸克窮興致勃勃的說,“我很想和他們做買賣。”

“您肯定有足夠的機會和他們做買賣的。”李洛由對此毫不懷疑。

“可是,我還不知道他們喜歡什么。”夸克窮有些遺憾,“他們喜歡藥材,但是已經和楊掌柜簽了合同。如果我能知道他們最需要什么,下個月去臨高的時候就直接搭載一批貨物去了。”

“您真是位精明的商人。”李洛由笑了一下,“我覺得他們需要鐵和煤,特別是煤。”

“為什么?”夸克窮問道。

“我的伙計向我匯報――他們招募的工匠,主要是燒瓷器的和鑄造器物方面的。這兩樣都需要煤炭――我記得臨高不出煤。”

“煤?”夸克窮遺憾的搖搖頭,“太臟了,而且我也無處去買。”他想了下,“生鐵怎么樣?既然他們招了鑄造工人。”

“這個可以。”李洛由想這個英國人的反應夠快。

“我想他們還需要布匹。”夸克窮又想到了自己從蘇拉特運來,至今還堆在李洛由庫房里沒賣出多少的印度棉布……他忽然象想起了什么:

“李先生,”夸克窮問,“您真得要開辦鑄造廠嗎?”

“是的。”李洛由覺得奇怪,幾天前談論的不就是這件事情嗎?

“可是照我看來,制造火器并不是件獲益豐厚的買賣。”

“不錯。”李洛由在心里盤算著。如果單單從做買賣賺錢這個角度來說,鑄炮算不上什么好買賣,即費事又費神,還得和官府打交道,與官府打交道的成本恐怕會遠遠超過這個項目本身的投資。而大明政府在支付“國用”方面的采購一貫是極其吝嗇的。基本和搶劫商民沒什么區別

明朝在政府采購上使用的“鋪戶當行買辦”之制,規定各行鋪戶必須輪流義務當差,替官府采辦貨物。辦貨的錢表面上由官府發給,但實際上卻往往并不給足,到底給多少,那就得看當官的品性而定,其間伸縮性很大,是官吏上下其手,大撈油水的機會。不足的部分,照例就由各行當值的鋪戶自己受損補足,

而且到了中葉以后,官府采辦貨物的價格往往還是朱八八時代的訂下的。一二百年沒變動,官府就算一文不少把貨價給全了,鋪戶也虧折極大。

鋪戶們畏懼官府的淫威,只能自己承受損失。這個制度實行多年,把商民鋪戶們逼迫得叫苦連天。有辦法的富商,就設法買通官吏逃避差役;沒有辦法的中小商人,往往被弄到傾家蕩產,家破人亡的。

朝廷看見積弊實在太多,不得不作一些變通,改“當行買辦”為“招商買辦”,不過話是這么說,實際上地方官府還是想怎么干就怎么干。

李洛由知道最近在佛山的鑄炮,大體上算是“招商買辦”。但是這招商買辦,到底能支付多少價格,是相當堪慮的事情。他在兩廣也算是頗有勢力的商人,在朝廷里也有幾個能說上話的官撐腰,地方官府明目張膽的賤價強買是不會的,久欠不還倒是極有可能。

“夸克,”李洛由嘆了口氣,“你知道嗎?如果我僅僅是為了賺錢,在這里做任何買賣都比為朝廷制造火器要來得容易和利潤豐厚。但是,朝廷要kao這些火器去鎮壓地方的叛亂,去對付關外的野蠻人――這些野蠻人在兇殘的程度上毫不遜于蒙古人,現在他們已經步步南下,逼近了朝廷最后的防線。我不能想象,”李洛由支撐著腦袋――廣寧撤鎮時的混亂又映入了他的腦海,只覺得一陣眩暈,“這伙野蠻人進入中原的場面――那將是中華文明的毀滅……”

他朝夸克窮看了一眼,后者灰藍色的眼睛正注視著他――夸克窮還從來沒見過這位大商人如此的激動。但是他把野蠻人比喻為蒙古人,這個英國人是完全能理解的:蒙古人――文明的毀滅者。

“……到那個時候,中國就會墮落為現在的羅斯一樣,成為一個被人嗤笑的野蠻國家。”李洛由低聲說,“我要盡我之能,防止這一天的到來。”

夸克窮對后金沒什么感性認識,但是看到李洛由對祖國如此的熱愛,不由也被感動了一下。

“我明白了。”夸克窮點點頭,“這不僅僅是一樁生意。”他接著說,“李先生,那這個鑄炮廠打算怎么開辦呢?”

“當然是在本地聘請領工、再由他去招募本地的工匠了。”李洛由說,“我又不懂鑄造冶煉方面的技術。”

“李先生,你想過從英國雇用工匠,完全按照英國的模式建造一所鑄造工場嗎?”

“英國的模式?”

“是的。”夸克窮點點頭,“雖然我沒有見識過本地的鑄造工場,可是既然朝廷對東印度公司船上的艦炮如此的認可,視為利器,顯然火器技術和歐洲相比還還有很大的差距。”

“不錯,在這方面,我們的技術的確是比較落后的。”在李洛由看來,中國物產豐富,但是技術上卻顯得日漸落后,特別是他在廣東經商,時常隨船出海到東南亞地區。看到歐洲全帆裝的大型海船,舷墻高聳,炮門林立,雖然在近海航行時候顯得笨拙難行,但是一到大海,無論是操作性還是速度,都較傳統的廣船、福船要要好。

這種差距一直讓李洛由寢食難安。他不是一個妄自菲薄的人,但是大明在許多方面的日漸顯出停滯的頹唐之勢他是能感覺得到。現在夸克窮提出用歐洲的工藝方式來制造大炮,李洛由來了精神。

“你所說的歐洲的鑄造場的話,到底是什么樣子?”

“有專門的鐵加熱爐,安裝鏜床、有鉆孔機、鼓風爐,這些都用水輪來帶動……”他補充了下,“我們還可以用空心鑄造的法子做爆炸彈。還有你們朝廷最好的鳥銃也比不上的火繩槍。”

“這些……”李洛由吃了一驚,“你說的這些機器,是不是得從英國購買?還有匠師也得從歐洲招募吧。”

“機器,除了幾種專門的之外,大多在大明能找到代用品,實在不行就地制造也不會太難。只要有幾名歐洲匠師的指導就可以。我聽馬神父說過,論到鑄鐵的手藝,中國工人并不比歐洲的工匠差,有人指導一下只會做得更好……”

李洛由猶豫了下,這是個很誘人的主意。這樣一個鑄炮場一旦成型,眼下的所有仿制西洋大炮的工場都會相形見拙。而且按照夸克窮的說法,生產效率會很高。

只是這樣的工場的投資與當地的一般鑄造場相比耗費更為巨大,還牽涉到外國人來華的事情。官府方面恐怕不會太好說話。最后就是萬一朝廷訂貨有限,或者給價不足,這樣一個投入巨資的鑄炮廠豈不是血本無歸?

他把這個疑慮說了出來。

“銷路不要緊。”夸克窮說,“整個東亞、東南亞地方,能鑄造歐洲式火炮的只有澳門和果阿。產量都很少。可是需要火器的地方卻不少。不光你們,暹羅和黎朝也在搞鑄造廠,制造軍火。鑄炮廠的火器就算中國朝廷不買,賣給他們也足以維持工場的運轉了。”

這是堤內損失堤外補的思路,倒不失為一條出路。

“不過英國的匠師,還有設備。”李洛由說,“一去一來,至少要一年半以上吧。”

“寬余的說,要二年。但是您要大規模的制造火器,我認為這個時間不算長。”夸克窮聳肩道,“一座工場一旦開工能夠運轉很多年。”

夸克窮自告奮勇,說如果這件事能定下來的話,他愿意馬上寫信給在蘇拉特的英國商館里的朋友,要他回英國置備一切。

李洛由考慮再三,認為此事可行。

“不過,在你沒有把事情辦成之前――或者說你的設備和工匠沒有登上中國的土地之前,我是不會支付任何費用給你的。”李洛由說,“你可以先核算一下你的成本和這次貿易中的利潤,然后再給我報價。”

這對夸克窮來說是個極大的機會,但是風險也極大。別得不說,如果自己采購的設備在運來中國的途中沉沒,那么前期他投入的全部資金就徹底完蛋了。

斟酌再三,這英國人點了點頭:“好!過幾天我就給你一個價格。”(7.12)(!)