西華是被幾個仆婦抬回到下處的。臥在床上昏昏沉沉。她原是秀才家出身,家中頗有資財。不料一場瘟疫過后父母兄弟先后死去,族人吞了她家的財產,又密謀將她賣給行院的,幾乎逼得她自盡。
雖然身世凄慘,精神上備受折磨,卻沒吃過什么苦,打小也是小家碧玉,嬌生慣養的。哪里受過這樣的苦楚。昏昏沉沉的躺到天色全黑才醒過來,只覺得臀部和雙腿火灼似得辣的疼,稍一動彈便是針扎一般。
屋子里黑乎乎的,還沒有掌燈,也不知道現在是什么時候。她勉強將身體側臥,只覺得喉中干渴,支撐起身子摸了摸床頭的矮柜╠╠空蕩蕩的什么都沒有。
她平日里是山莊的“紅人”,不但在趙引弓面前是近乎“學生”的地位,在慈惠堂里也是一號人物,又管著孩子們念書。本就是山莊里人人畏懼幾分的“實權派”人物,加之她性格剛烈,心高氣傲,眼睛里不容沙子,動輒就給人難堪。所以平日里雖然給大眾做了不少好事,在山莊里的人緣卻一般。這次挨打,趁愿的人多,心疼的人少,哪里有人來探視,更別說有人來端茶遞水了。
窗外的月光很亮,照得窗前的方磚地白花花的。西華鼻子一酸,不由得落下淚來,從枕下摸出手帕來拭淚,忽然門一響,輕輕打開,接著卻是奉華,她探頭進來張望了下,沖著西華做了一個“噤聲”的手勢,這才輕手輕腳的走了進來。先將窗戶上的簾子拉上,這才從口袋里摸出一包火柴,刷的擦著了,將桌上的燭臺點亮。
“奉華姐！”
“噓……”奉華把手指按在嘴唇上,把手里的一個提盒籃放在桌上,從中取出幾個瓷瓶來,“你趴著莫要動,我給你擦藥。”
“謝謝姐姐。”西華不敢多言。唯恐自己放聲,只把臉埋在枕頭上,淚水已簇簇而下。她平日里和奉華接觸挺多,私交很少。奉華在趙引弓的“側用人”中容貌最為平凡,卻是臨高的歸化民出身,且年齡最長,是趙引弓最信任的人之一。西華往日對這個長相學識都很一般的女孩子居然能得到老爺的如此信任一直不忿,因而對奉華一直是不冷不熱的態度。加上奉華為人寬厚,在山莊中的人緣威望很高,更是讓一貫自視甚高的西華漸漸對她疏遠。
想不到她還會來照看自己。心中不由一暖。也微微有些慚愧。
奉華將藥擦好。又從提籃里的暖瓶里倒了一碗藥汁喂她喝下去。藥汁微微發苦,并不難喝,喝下去之后原本燥熱的身體頓覺清涼,連雙股的刺疼也減輕了不少。
“這是從臨高買來得藥。老爺特意吩咐我給你拿來得。”奉華小聲說道。
“嗯……”
奉華將她的身子用被子蓋好,輕輕的走到門口,打開門招了招手。一個人影閃了進來。西華見樣貌似乎是個男人,差點叫出聲來。忽然發現來人竟然是趙引弓！
“老爺╠╠”
趙引弓點點頭,奉華早就一張凳子搬過來,趙引弓在床前落座。
“我來瞧你。別動,你就躺著,打疼了吧”趙引弓見她要直起身子來,一只手按住了她的胳膊。
西華何等聰明之人。老爺夜訪她的下處,親自來探視,心知今天發作自己必有緣故。然而她氣惱自己明明是“為民請愿”,對自己說“教育為根本”、“教書育人是百年之計”的也是老爺,卻為了這個當眾受了責罰╠╠身體的痛楚還能忍受。所受的羞辱卻令她難以釋懷。
心情如此,言語自然也欠溫存:“主子打奴婢天經地義,縱然打死也是應該的。奴婢不敢喊疼,都是奴婢罪有應得！”
奉華正要呵斥,趙引弓搖了搖頭,說道:“今日之事,本來就是拿你做法。你何等聰慧之人,總不會不明白。”
“是,奴婢明白。”西華低聲道。
“你說得絲廠工人之事,我已經向管事房說了:明日起改為三班運作,每一個時辰休息一次。另外,工作餐也加了標準。”
“……”西華瞪大了眼睛,不知道老爺是什么意思。她一直覺得老爺對待工場的契約奴太過狠心,工場里遲早會死人。所以才會在激動之中出頭爭辯。沒想到老爺居然一下都接受了。
“人非草木,豈能無情我如何不知繅絲場里堪比地獄”趙引弓微微一笑,又掩住了笑容,“人有小仁小義易,有大仁大義難。難得你當得起！”
這樣的評價,即使一貫心高氣傲的西華也不敢承受了:“老爺言重,奴婢當不得。”
“怎么當不得”趙引弓侃侃而談,“你自己做得是山莊里的上等差事,拿著頭份的錢糧。老爺我信你用你,在仆婢中你是有頭有臉之人。繅絲場里也沒有半個親朋故舊╠╠全是與你不相干的人。能為著她們的甘苦,情愿冒險挺身而出仗義執言,如何不是大仁大義”
這番話直擊西華的內心,其實她出頭的時候并沒有想這么多,不過一時激憤,現在被趙引弓一番提點,原本有些模模糊糊的感覺一下都變得清澈明白了,一時間只覺得內心五味雜陳,伏在枕頭上大哭起來。
奉華趕緊上來安慰勸解,好一會才將她的眼淚止住。
“都是奴婢的錯……”西華淚眼婆娑,又要起身。
趙引弓制止了她:“不用認錯。你沒錯。繅絲廠的事情,原本就是權宜之計。”他又是一笑,“再說若沒有你今天這一鬧,如何能取信于人”
西華有些糊涂了,聽他說到這里,心里雪洞似得,問道:“老爺要奴婢當黃蓋”
“聰明！這件事我原想先告訴你,免得你內心不安。不過你心里好過了,這戲就演不像了。”
“奴婢明白,老爺要奴婢做什么”
趙引弓的面色變得嚴肅起來:
“你們兩個都是我腹心之人,現在告訴你們也無妨:有人正在暗中謀劃,要毀了鳳凰山莊。”
這話對奉華來說沖擊性還小些╠╠她畢竟是在臨高待過得歸化民,深知元老院的力量,也知道自己和“首長”來杭州就是深入敵區。
既然是身在敵區,隨時都會陷入你死我活的較量。但是對于西華來說就不一樣了。她對鳳凰山莊的感情很深╠╠原本是要淪落風塵的少女,到了趙引弓手下,不但自己翻身,還眼見著老爺一點點的從完璧書坊開始,把杭州的產業做大到如此規模。特別是又辦了慈惠堂,去歲到今年活了多少原本要淪為餓殍的百姓,她在慈惠堂操持庶務再清楚不過。
對西華這些人來說,鳳凰山莊幾乎就和她的家一般。一聽說有人要毀了這里,不由得瞪大了眼睛,急切的問道:
“老爺！什么人這般狠毒”
“目前我還不知道,所以要你去找出他們,你可愿意么”他停頓了一下,“你此去就是深入虎穴,只怕要九死一生。若是不愿意去,我也絕不會怪罪于你。”
“奴婢愿意！”西華毫不猶豫的說道,“老爺告訴奴婢怎么做。”
“好。”趙引弓深感滿意,自己到底沒看錯她,“你稍安勿躁,這山莊內恐怕早就混入了內奸。今天你受了家法,自然有人會來勾引與你。你只要順其自然就是。”
“是！奴婢知道了。”西華應道,“若是無人來呢”
“放心,一定有人會來。”趙引弓一笑,“此事在山莊里只有奉華和趙通知道。你有事和奉華聯系就是,后面的事情,都由她來與你說。”
“這么說,她平日里在山莊的人緣一般了”郝元放下書中的茍承絢親筆寫得調查材料。
“沒錯,內線們說,這西華平日自視甚高,脾氣又暴,山莊里大大小小的管事,只要不對了她的路,當場就要給人難堪。恨她的人不少,偏偏這人做事一板一眼,事事都按著山莊里的規矩來,讓人抓不住她的把柄。所以更招人嫌。”
“哦”郝元略一沉吟,“你說的是管事的,我問得是普通的人,比如難民、奴仆還有女工什么的。”
“她平日里不大和他們來往,下面的人都覺得她性子傲。但是做事公允,能替下面的人著想,也肯為人說話,倒是頗有聲望。”茍承絢說,“這次被趙禿子動家法,就是替繅絲場的女工出頭。據內線說,這事不似作偽╠╠繅絲場的事情,她多日前就說過要向趙禿子稟報。”
“看來這女子還真有點俠義心腸。”郝元對是否作偽不予置評。他仰著臉看著低矮的頂棚半響,又問道,“事后有人去看她么趙引弓對她后續怎么處置”
“聽說奉華去看過,還送了棒瘡藥╠╠這也是應有之意。趙禿子也沒什么新得處置。管事房的消息只說是讓她休養幾天。”
郝元點頭:“你且聽著,我們接下來就這么辦……”