和靖驚訝地看著宣惠，她不知道自己的驚訝是因為小妹妹能說出來這樣一番話，還是因為宣惠話里隱隱透出來的意思。她遲疑地問道：“妹妹……可是聽說了什么？”
宣惠反問道：“姐姐以為我聽到了什么？”
和靖愣住，半晌才不悅地說：“妹妹可是疑心姐姐對薛公子有……有什么念頭？這你可就猜錯了。原本半年前妹妹與文瑾縣主鬧出來的事情就眾人皆知，姐姐我又怎么會去趟這趟渾水呢？”她臉上的表情繃得緊緊的，多了幾分戾氣，一改往日溫和從容的模樣。
宣惠皺了皺眉，第一次覺得這位二姐并不想平時看上去的那樣敦厚和睦。她想了想，笑道：“瞧咱們姐兒倆，你誤會了我，我也誤會了你！我親手給姐姐沏杯茶賠罪，如何？”
和靖緊繃的面容松弛了下來，便笑著應了聲好。
大周的秋試多在八月初開始，一試三場，每場三天。等薛元翰八月初十從考場出來時，他已是蓬頭垢面、兩腿發虛，帶著眼下的烏青。昌邑伯坐在馬車內，撩著簾子找。待看到時，心里有些不是滋味。
自家本是勛貴，有兒子為國捐軀，女兒后宮為妃，薛元翰的爵位是穩穩地能承襲。可是兒子就是個血淋淋的例子，武職不必文官尊貴，又有戰死沙場的風險，更有戰敗奪爵的可能。既有如此聰敏的孫子，他總要試一試，給家里改換一下門庭。
家仆把薛元翰扶進馬車，他給昌邑伯行過禮，就一頭栽倒在軟和的靠墊上，似是要睡去。昌邑伯嚴肅地說道：“才第一次下場，就成了這個樣子。來年春闈我看你是挨不住的！還不給我好好坐起來！”
薛元翰低低應了聲“是”，爬起來端正地坐好。
昌邑伯這才滿意地點點頭，說道：“我前日給杜學士送了拜帖，說今日散場要去他家拜訪，他已經應了。咱們先回家，你好好吃頓飯，再梳洗梳洗。然后就去杜家，把你做的文章背與杜學士，看他怎么說。”
薛元翰覺得十分疲累，像是使盡了所有氣力朝著一個地方使勁。現在秋試已經結束，身體如同被掏空了一般，一動也不想動。他知道祖父心急，況且早已安排好了，他便默默地點了點頭，聽著馬蹄在青石路上滴滴答答的聲音，隨著馬車晃動的節奏閉目養神。
回到昌邑伯府，薛元翰隨著祖父進了內院。剛跨進院門，便有小丫頭向正房跑去，邊跑還邊叫著：“回來了！伯爺和少爺回來了！”隨后便有丫頭從正房里頭把簾子挑起來，里面走出來一位花信年紀的素妝婦人，卻是薛元翰的母親。
薛夫人見兒子回來了，立時滿臉帶笑。待仔細看清楚了兒子的模樣，又頓時滿眼淚花。薛元翰向母親行了一禮便抬腿進了正屋。昌邑伯夫人本坐在宴息室的大炕上，聽見丫頭報說孫子回來了，便叫人扶著從炕上下來。
薛元翰上前給祖母磕了頭，昌邑伯夫人便把他拉到身邊坐下，仔仔細細地問起考場的情形。
昌邑伯不耐煩地道：“別婆婆媽媽地問東問西了！你問得這么明白，還能給他個功名怎的？我已求了杜學士下午聽聽阿元的文章，讓他品評品評。你趕緊吩咐丫鬟婆子擺飯，吃完收拾一下就得走！”
昌邑伯夫人皺眉道：“你安排得這么緊作甚？孩子在里頭待了九天，連口熱的也沒吃上，吃喝拉撒都在號房里，跟坐牢似的！好容易出來了……”話還未說完，她就看見昌邑伯圓瞪著眼睛盯著自己，只好把后面的話咽了回去，吩咐擺飯。
此時宮中，宣惠正與賢妃在慈寧宮給太后請安，元和帝、皇后與貴妃皆在。自打上次李靜媛狀告宣惠不成，反惹得賢妃拂袖而去之后，太后就稱病臥床，寸步不離慈寧宮。因而后宮諸人比往日往慈寧宮跑得都要勤快上許多。
皇后剛伺候太后喝完藥，貴妃在一旁拿著茶盞預備著漱口，賢妃手里捧著蜜餞，等太后漱完口后吃上兩顆去去苦味。
元和帝在一旁小心翼翼地問道：“太后今日可感覺好些？您一直吃著王院判開的藥，總也不見好。依兒子的意思，不如換個太醫，再給您好好瞧瞧……”
太后拈了顆蜜餞吃了，方才開口道：“太醫豈是隨意換的？王院判一直在我身邊伺候，最是知道我的脾性，換個人我不慣，說不好病癥反而加重了，豈不是辜負你的一番孝心？再者說，我的病不過是因氣而來，日子過得舒心些，自然就好了。”
賢妃聽著，頗覺無奈。但凡是太后、福寧或者文瑾落了下風，必定要折騰別人找補回來。道理這種東西，對于祖孫三人來說，就是他們自己。這三個都是無理還要硬氣上三分的人物。
皇后諂笑道：“可不是呢！咱們這宮里頭，有些人就是恃寵而驕，連帶著把孩子都帶壞了！當初我就說，皇子皇女交給生母帶不好，一個個都教養出來小家子氣十足！”一番話打了在場兩個人的臉。
賢妃倒還好，她一向是隱忍的性子，總是想著多一事不如少一事。貴妃就不同了，她一揚頭，說道：“皇后娘娘可是在自省？您是六宮之主，要是硬說這宮里頭有人囂張跋扈，豈不是在說您管教無方？這皇子皇女雖說都是養在生母身邊，可架不住您是嫡母啊？孩子沒管教好，頭一個不就是您的責任嗎？”
皇后變了臉色，怒道：“田明英，你這是跟皇后說話的態度嗎？皇上求了太后解了你的禁足，你別給臉不要臉！”
一國之母說話如此村俗，在場人的表情都有些不自然。貴妃倒是十分高興，正要嗆回去，外面卻傳來一陣急促的腳步聲。桂月出去查看，旋即回來向元和帝稟告：“啟稟圣上，乾清宮太監來報，說遼東送來了八百里加急的軍情！”
一言既出，四座皆驚。