稽州春惠府，科舉州解試的貢院所在，一群或胸有成竹或焦慮慢慢的考生等候在外。
貢院是科舉考試各級層都會有的一種考試專用場所，只是根據級別不同規模也會有所不同，在縣試府試中取得資格的考生，就會到一州州府所在參加州解試，稽州這邊則是春惠府。
春惠府貢院檐高屋深，是一間占地面積相當大的閉合大屋，內里有木門屏風等物，隔成一個個簡易小單間，所有考生都要在此單獨完成文章。
不過此時正是臨考前的一段時間，也是所有人最緊張的一段時間，包括尹兆先在內，一群大大小小的書生貢士已經在貢院外排成長長的兩列，前后不時交頭接耳或翻閱書籍。
與計緣上輩子不同，在這里候考的考生，以成年人居多，尹兆先雖自嘲不再是年輕書生，可實際上他的年齡在這里真算不上大，隊列中甚至不乏頭發花白的考生。
尹兆先倒沒有臨時抱佛腳，只是頗有些感慨的望著這間貢院。
想當年的尹書生意氣風發，縣試輕松奪魁，府試位列甲等，州解試卻最終以三位之差無緣甲等，失了前往直隸京畿府的資格。
科舉失利讓尹兆先頗有些一蹶不振，加上家中有長輩病逝，妻兒需要生活上的依靠和照料，在寧安縣就這么安頓下來。
有些書生可以靠著自己妻子供養一直堅持苦讀不斷參考，而尹兆先卻不是這樣的人，也不希望讓妻子受太多苦，以他的學識，縣中富戶多得是人請去當夫子。
安逸的生活雖好，有時候卻也會消磨銳氣，哪怕家里生活好了也有積蓄了，尹兆先卻沒動再次參加科舉的念頭，直到三年前計緣離開時留書一封，讓他得以明志。
這會有州府官員從貢院檢查完考場出來，朝著一旁維持秩序的差役點頭。
官差在胸肺鼓蕩真氣，出口高喊：
“本次州解試現在開始，各位貢士可攜帶筆墨硯臺食盒等物，紙張清水由貢院提供，入貢院前請自備報考信件官文等物，并接受差役搜身，現在開始入場”
此次參考者足有數百人，絕大部分都是從稽州各府各縣憑借才學披荊斬棘考上來的，位置排在前頭的一些個貢士考生耳朵都被差役吼得嗡嗡直響。
由多名會武功的差役逐個搜身，并檢查隨身物品，甚至會用筷子翻翻貢士們食盒內的食物，看有沒有藏什么。
而邊上坐著的四位官員則逐一查看每個貢士的官文，確認來人的身份。
整個過程除了沒有攝像頭和偶爾存在關系戶，實際上比現代學生參考更為嚴格。
尹兆先提著自己的備考盒，里頭除了文房用具就是購買自貢院附近酒樓的“貢士餐”，他還在被搜身的時候，邊上的一個查看公文的州府官員突然朝他問道：
“你就是尹兆先？”
尹兆先愣了一下，朝他拱手。
“正是，這位大人認得在下？”
“并不認得，不過我去華風書院的時候有看過學生所帶《群鳥論》的童生篇和巡回夜游篇，算是有些意思。”
尹兆先趕忙再次作揖。
“小生拙作，不敢當大人夸贊之言！”
“嗯，進去吧，希望你能位列甲等。”
“學生自當盡力是！”
這位官員提筆在簿冊上將尹兆先的名字打鉤，并遞給他牌號，示意差役可以放行。
目送尹兆先進入貢院，這位官員撫須過后才繼續審查下一個貢士。
貢院內部，隔間同當初已經有了一些細微差別，尹兆先看了看牌號，找到屬于自己的“丁二十七”號。
大約等了兩刻鐘，所有學生都已經入內并找好位置后，還有考官逐一檢查官文和牌號，確保無人坐錯。
考場前端，已有考官站定高喊。
“今日考試時間為兩個時辰，時辰一到即刻點收卷香，燃盡之前交卷，否則作廢！現在，亮考題！”
隨著話音落下，考場四面位置均有差役掛起白布為底的大字牌，其上書寫了本次的考試內容。
考題有兩個，分別是“論策：治旱”和“譽秋詩詞一篇”。
同縣試府試不同，州解試已經不再過于側重默寫文章等基本功，而是開始注重能力，今年居然尤為罕見的在州解試上出了論策題目，引得不少考生在下面議論。
“肅靜”
差役運氣大吼。
“考試開始，漏刻開，敲響鑼”
一旁官差握緊木布錘，重重打向銅鑼。
“當”
聲音落下，就像是在所有貢士心頭敲了一下，人人趕忙凝神坐好，有的苦苦思索有的則已經開始動筆……
詩詞相信難不倒大多數有才學的人，難的是論策，尹兆先倒是思路鮮明，治旱這種事或許百人所寫都千篇一律，而真正能寫出點有用東西的書生不多，尹兆先是例外之一。
‘天旱，非一災之禍也，所謂民以食為天，旱起則人禍至，人禍引疫病降，治理不善則怨憤起，以戾生瘴則殆也……’
落筆如有神，揮毫墨不停，尹兆先一開篇書寫連貫而就，不但思路清晰并且因為時時臨摹計緣字帖，書法也大為長進。
考后交卷自然到了緊張的批閱時間，州府不少官員參與其中。
尹兆先一篇《治旱論》最后甚至連知府兼知州都看過了，雖然稽州幾乎年年風調雨順，但官員不是定死一地的，很多也曾經歷過外州旱災，知道尹兆先這一篇全方位考慮文章的分量。
知州李厚甚至有言：“其文雖亦有少許空洞遐想之處卻勝在全面細致，才淺力薄之官員，已可據此策治旱也！”
算是極高評價了。
因大貞的州解試往往在秋季舉行，發榜之時多為桂花盛開時節，遂又稱“桂榜”。
半月之后，春惠府貢院外桂榜揭曉。
尹兆先沒有同旁人一樣拼命擠到最前頭的去瞧，結果已經定下，不是你在這擠破了頭就能改變的。
不過榜單上有些位置，不需要擠得太前，也能在外圍看得清楚。
稽州桂榜最上端的名字最大，第一列以大字書寫：
一甲解元：尹兆先
“尹兆先是誰啊？”“他是解元？”
“誰認識尹兆先？”“不知道啊…”
前方的諸多議論聲逐漸傳到后方，尹兆先雖然早就預料自己會取得甲等，卻從未奢望過解元，這會心臟都抽了兩下，趕緊自己揉了揉。
到了州解試開始，一直到會試和殿試，第一名取“元”字，分別為解元、會元、狀元，哪一個都是光宗耀祖的成就。
以后別人稱呼尹兆先，很可能就會敬稱一聲“尹解元”。
隨著最后榜單身份的揭曉，不管是否真心實意，朝著上榜者恭賀是慣例，尹兆先自然曙是矚目的焦點。
當夜州府官方舉辦慶賀上榜貢士和內外簾官的鹿鳴宴，即便尹兆先認定自己不勝酒力，也不可能在那種場合下不喝酒。
到最后被差役攙扶送到客棧的差不多已經不省人事了。
半夜，自春惠府城外有一紅影若隱若現地游曳而來，到臨近城邊則猶如散步幾下走上城墻跨入其內。
城中還亮著燈火的地方不多，紅影如夢如煙的走在街頭，忽然看到有陰司巡游路過，則笑嘻嘻的閃過一邊街角。
“嗯呵呵呵……”
等兩位巡游帶著陰風經過，紅影笑著繼續前進。
過街過坊速度絕快，好似有著自己的目的，很快就來到了貢院附近的桂香客棧外。
抬頭望了望客棧，紅影好似一根紅絲帶一樣滑入客棧二樓。
客棧內偶有喉嚨中嘶啞痛苦聲傳出。
“嗬……”“呃嗬……”……
片刻后，紅影終于找到了尹兆先所在的房間。
“咔嚓吱呀”
房門自動解鎖打開，紅影走入屋內，身后房門又自動關上。
眼神撇過桌面，上頭可見一甲解元的官文。
“呵呵呵呵…尹解元…..”
紅影滑到床邊，一只紅指甲長長的纖白之手順著撫過尹兆先胸膛，尹兆先身上正氣應激而發，顯現浩然之像。
紅影身子一震，手臂居然被彈開，而尹兆先也立刻再此時清醒。
望著房中突然多出一個女人，尹夫子一下往里縮了縮，顯得有些驚慌。
“你你你……你是何人？夜入男子房間，成何體統！”
“呵呵呵…尹解元，你可以叫我紅夫人，好多年沒見到如你這般讀書人了，你看我美么”
女子坐在床頭，身裹輕紗，側臉朝著尹兆先回眸。
原本只是想吸些陽氣壽元，現在則眼神深處已經透著森然。
只是尹兆先現在卻頭皮發麻手腳冰涼，浩然正氣應激之下，有那么一瞬間，好似看到一具紅色骷髏……
‘這是妖怪啊……！’
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