“皇帝要廢后了！”繼幾位皇子接連被刺之后，又一個驚人的消息開始在京城傳了開來。上至達官顯貴，下至販夫走卒，人人都在議論著這件宮闈中的奇聞。畢竟自太祖皇帝以來，歷代皇帝中只有留下昏庸淫亂之名的武宗皇帝曾經三度廢后，須知皇后一旦冊立，即為六宮之主，母儀天下，豈可輕言廢立？
皇帝在朝堂上議及此事的時候，包括蕭云朝在內，所有的大臣全都驚呆了。帝后不和歷朝歷代都是常有的事，但為此廢后卻是很少出現，更枉論除去朝廷積弊以外，宛烈皇帝風寰照還可以算是一位明君。當下就有幾位兩朝老臣擺出了死諫的架勢，皇后的親族更是慌了手腳，紛紛以先例加以勸阻，就連蕭云朝也假惺惺地勸諫了幾句。一向溫和的宰相海觀羽更是一再以頭觸地，以皇后乃國之威儀所系，倉促廢后不祥為由勸阻皇帝打消這個念頭。最終，惱火萬分的皇帝竟然拂袖而去，只留下一干驚詫萬分的大臣們愣在原地。
朝中的事情皇后自然知道，自從幾天前那次爭吵后，皇帝就派了禁衛看管皇后賀氏的坤寧宮，無論何人，一律不允許進出，早早地擺出了廢后的架勢。可憐賀氏一向是驕橫跋扈慣了的人，哪受得了這種委屈，倒是哭哭啼啼鬧了好幾次的自盡，每次都被霧衣給勸了回來。
“爹，這究竟該如何是好？”賀甫榮的長子賀莫斐焦急不安地看著父親，心中已是一團亂麻，畢竟賀家的富貴就是靠皇后得來的，皇后一旦被廢，蕭氏一定會乘勢而起，到時整個家族就慘了。
賀甫榮到現在還不知道是哪個環節出了紕漏，根本無法回答兒子的話，但這長子乃是他幾子中最成才的，他也不得不安撫一下。“莫斐，天家之事，向來了無跡象可以追查，皇后失寵已是必然的事情，還是想想今后怎么辦吧！”
“爹，朝中如此多的大人勸誡，難道皇上真的會一意孤行？”賀莫斐露出驚愕的表情，“廢后之事關系到國之大統，也和五殿下的儲位息息相關。倘若皇后娘娘一朝被廢，不僅五殿下將來難登大寶，我們賀家也會永世難以翻身啊！”
“就算皇上今日不廢皇后，坤寧宮他還會再去么？”賀甫榮冷哼了一聲，“為父只能和相好的幾個大臣商議，讓他們力保皇后，但后宮的奪寵之事誰能插得了手。皇后一向善妒，如果不是她攔著，你妹子順利入宮的話，她也能多一個臂助，哪會有如今的狼狽，哼！”
賀莫斐只能閉上了嘴，父親由于自己的妹妹賀雋蘭的事耿耿于懷已不是一天兩天了，雖然妹子最后嫁了珉親王世子，將來至少逃不了一個王妃的位子。但在父親看來，珉親王雖然有親王之銜，但總不及皇子之流，世子也絕無身登大寶的可能，哪有嫁入后宮作皇妃的榮耀。他不禁嘆了口氣，父親太熱衷于權位了，總有一天，他會一跟頭栽在這上面。
“老爺，老爺！”管家賀貴跌跌撞撞地沖了進來，臉色已是煞白，“一隊禁衛將府邸團團圍住了，下人們慌得議論紛紛，您去看看吧！”
起先還惱火賀貴亂闖書房的賀甫榮頓時變了顏色，任他一向自詡算無遺策，也料不到皇帝會突然對他下手。“你先出去，我馬上就過來。府里的大小奴才你給我約束住了，誰要是敢趁亂做些什么，我拿你是問！”畢竟多年的養氣功夫擺在那里，賀甫榮又恢復了鎮靜，“怕什么，要是皇上要問我的罪，欽使早就進來了，還用得著那些人堵在門口？”
“奴才記下了！”賀貴恭謹地應了一聲，眼中閃過一絲奇異的光芒，“奴才立刻就去辦。”
看著賀貴急匆匆地退去，賀甫榮這才長嘆一聲，無力地倒在了太師椅上。“莫斐，那個抽屜里的銀票你全拿走，大概有個幾十萬兩，如果省一些，夠你花一輩子了。你現在趕快從秘道逃走，皇上這次是下決心對付我們賀家了！”
“爹！”饒是賀莫斐一向冷靜，這番大變也是讓他頭昏目眩，“事情沒有這么嚴重吧？”
“別羅嗦了！”賀甫榮幾乎是咆哮了起來，“難道你想要我賀家絕后嗎？還不趕緊走！”
“爹，那斗兒他們怎么辦？”賀莫斐早已成家立業，想起要孤身逃竄舍下妻兒，他實在是狠不下心。
賀甫榮劈臉就是一巴掌，“混帳，妻子可以再娶，兒子可以再生，重要的是你平安逃出去！”他隨手拉開書櫥，抖抖嗦嗦地掏出鑰匙打開一個暗格，一把抓出了一疊銀票，狠狠地丟在賀莫斐懷里，“快走，你想氣死我是不是！”他邊說邊旋動壁上的掛燈，開啟了秘道。
賀莫斐不忍地看了父親一眼，頭也不回地走了進去，他知道，這一去，自己就徹底地和家人永別了。
左都御史鮑華晟極其驚訝地從皇帝那里接到了前去查抄賀府的旨意，自從上次被訓斥以來，他幾乎是以為自己完全失去了圣眷，然而，就在他告病的那幾天里，皇帝非但沒有免去他的官職，反而是派人好生撫慰了他一番。經此一劫，這個原本鋒芒畢露的極品大員倒是收斂了許多，不過，在他的教導下，監察院彈劾官員的力度也加強了不少。
坐在官轎上，鮑華晟的心情卻很復雜，此次皇帝發作賀家，自己一點風聲沒得到也就算了，但觀乎適才海觀羽和其他幾位重臣的反應，竟然都是一無所知，皇帝的雷霆手段，連他們這些外人都覺得分外心寒。唉，賀家只要一倒，廢后之事恐怕就不遠了，朝局又要亂了。
踏進賀府，鮑華晟就察覺到了一種緊張的氣氛，雖然那些下人們并沒有驚惶失措，但從他們的目光里，除了畏懼就是不安。那個往日在朝堂上氣宇昂揚的賀大學士的臉上也掛滿了嚴霜，但卻遮掩不了眸子里的恐懼。見到鮑華晟進來，賀貴一聲叱喝，那幫下人們呼啦拉地全都跪倒在地，賀甫榮也順勢跪在了香案后頭。
“本官奉皇上口諭問賀甫榮的話，其他人一律回避。”鮑華晟面南而立，沉聲說道。皇帝交待的話中有一句極為奇怪，不過已吃過虧的他哪會追根究底，就讓賀甫榮煩惱去吧。
“微臣謹遵皇上旨意。”賀甫榮跪地叩首道。不待主子吩咐，管家賀貴急忙將一干下人往后院里趕，轉眼間，空蕩蕩的前院里就只剩下了賀甫榮一個人。
“賀甫榮，你可認得此物？”鮑華晟從袖中取出一物，放在手心遞了過去。這件東西他在路上已是把玩過多次，得出的結論卻僅僅是皇家之物而已，其余的卻是如何也不得其解。
賀甫榮一見到那個扇墜，頓時全身有如遭到雷擊一般，再也無法動彈。盡管這些天來一再回避那兩個殺手之事，但沒想到竟是這件事情東窗事發。當日他派了心腹去見那兩個人，為了表示身份，除了玉牌外還有一把御賜的扇子。結果扇子是心腹當即就帶了回來，玉牌卻留在了那兒。后來那兩個殺手再次拜訪時歸還了玉牌，他也就以為再沒了一絲痕跡，畢竟誰也不會相信兩個殺手的話，豈料那扇墜居然落到了別人手中。
“罪臣自作自受，無話可說，請皇上降罪。”賀甫榮臉色灰白，什么氣度官體都丟到了九霄云外，鮑華晟甚至生出了一種眼前之人已經心死的感覺。自己才問了第一句，賀甫榮就變成了這樣，難道他真的做了什么大逆不道的事情？
“賀家自你先祖以來，一向勤勞國事，未曾有閃失，自你入朝以來，雖掌權柄，但向無多少建樹，辜負皇恩，問你知罪不知？”鮑華晟干巴巴地問道。這話實在是無趣，朝中重臣守成的居多，不犯差錯已是難得，哪來的什么建樹，皇帝這顯然是在尋找罪名。
“罪臣身居要職，本應殫精竭慮，為皇上分憂，卻一向行為不慎，以至寸功未立，伏乞皇上降罪。”賀甫榮見皇帝沒有把那件事交待出去，心中反是一安，如此看來，說不定家中老小尚可保全。
“你之四子賀莫林行為乖張，領官職而不思報答皇恩，在外招妓并養**，朝中大臣屢有彈劾，朕慮及賀家家名而不予追究。誰料其變本加厲，竟然當街侮辱良家婦女，以至其夫死子亡。你身為父親而不思教導子女，該當何罪？”此話卻是有些嚴厲了，賀莫林是京中有名的花花公子，這事確實得著落在賀甫榮身上。
“犬子賀莫林，既然身犯大罪，絕無可恕之理，懇請皇上嚴懲，以昭我朝律法之明。罪臣身為父親，管教無方，亦甘領罪責。”賀甫榮沒有想到皇帝居然從自己那個不爭氣的兒子下手，已是恨得牙癢癢的，若不是此時不是時候，他都想一個窩心腳踹死那個逆子。
“你任戶部尚書期間，國庫虧空非但未曾理清，反而累計又虧空達四百萬兩。身為戶部之首，不思善理國財，反而坐視虧空巨大，你知罪否？”
這個罪名才是真正的重點，賀甫榮心中咯噔一下，再也沒了開始對答的從容，一個不好，那些事情全兜出來的話，皇帝要清洗的就不止自己一個了。他小心翼翼地斟酌著語句，“戶部虧空由來已久，然罪臣掌管國庫以來，開銷日增，而各地解往國庫之銀兩屢有明實不符之事，此等戶部帳冊中均有記載。國庫虧空過多，確屬罪臣無能，懇請皇上罷免罪臣戶部尚書一職，另委良臣接任。”這些話都是避重就輕，賀甫榮輕輕巧巧以一個無能的說辭搪塞了過去。
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