誰知還沒太平，大老爺又到老太爺那兒去說話，再被罰跪府里祠堂。把老太太驚得暈厥，眾人簡直丈二摸不著頭腦。主子們忐忑胡猜的心情下難免拿仆人們撒氣，今日打誰一頓家法板子，明日趕了沒規矩的誰出府。
全府雞飛狗跳，人人自危。
這么鬧了四回，到臘月中旬，父子之戰方歇，大老爺終于直著腰板從老潭院里走出來，面帶笑容。
府里消停下來，但眾親戚仍被禁入府走動。
眾說紛紜，猜測著事情的起由時，各家就收到趙府大飯的請帖。
人們才驚覺，該準備年禮了。
“送什么好呢？”泰嬸表示頭疼，看看絲毫沒有一點關心神情的趙青河，轉而問夏蘇。
這時夕陽西下，兩人正在等天黑，好出門。
“不去就不用送了。”夏蘇回答。
趙青河起勁了，“說得對。前些日子老太爺和大老爺鬧得那么僵，以為今年不辦年宴了，這會兒再送帖子，哪來得及備禮？送得不好，還讓人說白吃一頓，不如不去。”
“人多過年才熱鬧哪，而且連咱們也招待，酒菜不差。”大驢貪吃。
趙青河不以為然，“何必吃別人家的？咱們到外面整桌好酒好菜，比看人眼色夾菜好，也不分主仆，都是自家人。”
“不好。”泰嬸一錘子砸下，不允許反對，“大老爺大太太對咱們恩重如山，尤其這年還請了蘇娘，你該帶她在長輩們面前露露臉，讓府里都認一認，蘇娘是咱家的姑娘，不能再當成丫環那般隨便對待。咱們自家吃飯，年初一也行的。好了，年禮我看著辦，不用你倆操心了。”
“隨便弄弄就好。”趙青河扯起夏蘇的袖子。
“老嬸，我會幫著想想，你別心煩。”夏蘇被拉著走了。
喬大媳婦一旁笑著，“蘇娘真是貼心的姑娘。”
泰嬸也笑，“就是有人眼神不好使。”
趙青河卻對夏蘇道，“兜財的手說什么漏銀子的話？借住趙府的親戚里，還有誰比咱們更窮，有送年禮的銀子，不如自家出去吃一頓。”
擱在年初，這絕不是敗家子會說的話，夏蘇覺著自己反而有點大手大腳起來了。
“大老爺大太太對咱們確實不錯，如今手上也有些閑錢，打點一份年禮也應該。去年家里真窮的時候，你送大老爺一個唐代鼻煙壺，彩繪的山水，一百兩出去，眼睛不眨。”
“說好不提我從前的事。”趙青河趕起車。
“我可沒答應過。過去的事，不會因為你想不起來就可以當作沒發生過，說者無心，聽者也無意，不就好了？”兩個月來，趙青河沒再說婚約之事，夏蘇也能以平常心面對他，“你說大老爺到底為何惹得老太爺那般動怒？”
“誰知道。”趙青河的語氣突然飄忽，有些冷然，但很快笑起，“說不定是為了招我當女婿的事。”
夏蘇知道他在搶白她早先的猜測，淡淡撇嘴，“誰叫楊琮煜出身富裕呢？趙九娘與他定親，就是趙家和楊家的結盟，趙老太爺不喜歡經商，但趙大老爺卻要考慮趙家的今后，看中的正是楊家會做生意。不過，還有十一娘。”
“說話奶聲奶氣的丫頭片子，給我當女兒？”趙青河喝駕。
“若不是為了招婿，又是為什么對你好。難道真得純粹當你親侄子來看？”夏蘇卻不信無來由的好處。
“看我年富力強，能幫忙為趙府賣命，不行么？”趙青河回頭瞥夏蘇一眼，“就算他們有目的，也是沖著我，你瞎操什么心？”
“你我一條船，你沉我也沉，當然要操心。”夏蘇自覺遲鈍，可趙峰夫婦的善待十分不尋常，“昨日，大太太送來的幾匹料子你沒看見，是京師王爺送來的貢料，給你我做衣裳。你收得起，我卻怕還不起。”
“夏蘇。”夜街燈明，趙青河的側面輪廓分明，俊冷無比，“咱過完年就搬家吧。”
“呃？”夏蘇愣住，半晌才道，“……怎么突然……”
“也不突然。楊琮煜道了歉，多賺四百兩。前些日子我到處走動，你的小畫引得不少人問，其中有兩位富商再約我談訂單，我估摸至少是二中一，過完年后你就有得忙了。還有，仍是楊汝可，他看好你我的本事，有意與我合作做書畫買賣，這么一來就不單單是賣片子，將來還有作書和版畫的可能。雖不似你的一幅畫那么一本萬利，但有穩定收入。”
不突然，趙青河只希望能趕在某個真相出來之前，帶夏蘇搬出去，過簡單的，晝伏夜出的，無拘無束的生活。
京師。
一座美輪美奐的花廳，一老一少坐著，正賞一幅畫。畫上松竹梅，相映成輝。
“傲香清骨，真讓人想狠狠折斷啊，是不是，言小子？”
老者面上無胡，聲音有些女腔，身著云綢海錦，獺皮鑲襟寶石扣，頭戴員外帽，象牙箍了白玉，隱隱耀藍光，十指有三指戴著貓眼兒的戒飾，一身裝束千金難算。
“伯父若有想折的東西，只需吩咐。”
年輕人的裝束要素雅得多，但腰帶上僅有的那枚玉佩潤白晶瑩，鑲玉的鏤金絲竟有人物有閣樓，微畫之巧天下罕見。他長相也好，青眉靜目，五官儒雅，只是唇薄抿冷，偶有陰鶩之色流露，顯得十分寡情。
老的叫劉錫，是宮中大總管，皇帝最器重的宦官之一。
年輕人叫劉徹言，劉錫堂弟之子，被劉錫看中帶進京師，認大官商劉瑋為義父，如今已是家主。
雖然同姓劉，劉瑋與劉錫并非親族，但劉瑋發跡多靠劉錫，家中又無嫡子，劉錫要他認劉徹言為義子，他怎敢說不，還得當作天大的恩惠。不過，因此坐穩了京師第一官商之位，為皇家專屬采買，撈天下的油水。
劉錫尖細笑了一聲，“我是贊趙子固之畫功，筆力深透，勾物精魂。你這孩子，怎么把我想得那么壞，以為我借此又要整誰。”