林媽的家在大街西首，家里只有半瞎的老伴。這林媽曾是窯子出身，如今年紀大了，便出了煙花院。她平日走東家，串西家，賣胭脂花粉是假，幫那風流男女拉皮條是真。今年她到當年自己生活的綺春院走動時，老鴇托她物色一位漿洗的傭人。那老鴇特別囑咐，人要干凈清爽，還要有幾分姿色，年紀不能超過三十歲。林媽不解地問，找個傭人還要這么講究做啥？老鴇撇撇嘴說，我這里的女人哪個不是十分好看？再說，如果客人多的時候，小姐不夠，她也可以頂頂缺嘛。有的男人對雛兒不感興趣，卻偏偏喜歡那成熟的女人呢。林媽領命而行，正巧碰上被錢家趕出門的蘇秀。她見蘇秀臉盤長得好看，鼻子眼睛長得秀氣，不高不矮，不胖不瘦，要貌有貌，要身材有身材，年齡也二十六七歲，正符合老鴇的要求，便內心一動，上前熱心地將蘇秀拉回家。
然而，半年后的一天，錢家卻出了一樁怪事，錢員外的三姨太丟失了一只金鐲，而這只金鐲卻在蘇秀的包袱中找到了。面對目瞪口呆的蘇秀。三姨太又是哭又是罵，連帶著罵錢員外是老糊涂，找了個狐貍精似的賊骨頭，一個不要臉的低賤下人，竟將自己當作大奶奶，死皮賴臉賴在錢家，也不掂掂自己的斤兩。蘇秀有口難辯，羞憤難言。一把撿起大寶，拿起自己的替換衣服跨出了錢家大門。她剛出門，大門便在她身后“砰”地關緊了。
在村長家，她果真看到了日思夜想的丈夫趙桔。幾年未見，趙桔身上穿的比以前光鮮多了，行動舉止，說話的腔調都帶著濃濃的客鄉味。蘇秀鼻子一酸，眼睛就紅了。沒想到，那趙桔的眼光只是冷冷地掃了蘇秀一眼，面無表情，好似看一個陌生人。而趙桔懷中的大寶一見蘇秀，嘴里叫著娘，就向蘇秀撲來，誰知被趙桔一把拉住。趙桔眼睛一瞪，怒斥道：“誰是你的娘？你的娘早死了！”
蘇秀聽完兒子的哭訴，決定要還兒子清白，拼死也要救兒子一命。出牢房后，蘇秀跪在牢頭面前哀哀慟哭。那牢頭得了她的銀子，也動了惻隱之心，就對蘇秀說：“明天有欽差大臣前來視察，你可攔轎喊冤，或許能救你兒一命。”
漢口的天氣熱，春天如同夏天般悶熱，小寶身上穿的還是那件蘆花衣，由于沒有衣服替換，衣服骯臟不堪，身上也長了虱子。這天，小寶正在捉虱子，被趙桔看到了棉衣的內里，他才感覺不對，拿過棉衣仔細看那棉絮，仔細一看，卻發現里面塞滿了蘆花，這是一件蘆花衣！趙桔驚呆了，他這才知道自己錯怪了妻子蘇秀，頓時又悔又恨，一把摟住小寶，內疚地流下了眼淚。
當夜月色昏暗，蘇秀被人帶進了知府書房。她戰戰兢兢走進門，叫了聲“大人”，便跪在地上，不敢抬頭。程子卿溫和地叫蘇秀起身，坐在一邊說話。那蘇秀謝過恩，低著頭坐在一邊。程子卿讓她抬頭說話。蘇秀順從地抬起頭，看了看坐在太師椅上的頭戴烏紗，身穿紫袍，腰束玉帶的程子卿，只覺面前這位大人非常面熟，再一想，不禁大吃一驚！原來這位大人竟是當年的嫖客——那位京城的“客商”崔如卿。萬沒想到當年他是假扮客商。程子卿此時也認出了蘇秀，心中不由一陣尷尬。當年的妓女，如今竟是自己的親家。但他很快就定下神，走過去，扶著蘇秀的肩頭。動情地說：“沒想到攔轎喊冤的是你，這些年你好嗎？我給你的那棵玉白菜還在嗎？”
蘇秀一聽，如晴天霹靂，差點暈了過去，她怎么也不相信自己的兒子會殺他的爹。那店主嘆了口氣說：“你哭也無用，不如花些銀子買通牢房，去看你兒子一面。”
原來，這幾個轎夫是程子卿手下所扮。
蘇秀哽咽著，將自己的遭遇斷斷續續說了一遍，老鴇聽后勸解說：“大寶不是你親生的，為一個不是你親生的兒子尋死，你很傻。你自己有兒子，你可以多掙些銀子，日后到漢口去尋你親生兒子小寶去。”
從此，蘇秀便開始下海接客。為怕此事被大寶知道，她將大寶送到條件較好的江南學館讀書，謊稱自己要跟主家搬到外地去，很少來看大寶，大寶懂事地點點頭。
程子卿喊來大寶，叫他認娘。大寶進來，跪在蘇秀面前，喊了一聲：“娘。”蘇秀見到終日思念的兒子做了高官，不禁百感交集，一時不知如何應付。
“你們……”蘇秀大驚，隨即心中明白了什么。只聽“嗖”的一聲，轎夫手中的刀刺入了蘇秀的胸膛，堵住了她下面的話。“程大人叫我們送你回老家，我們只是依令行事，須怪我們不得。”轎夫說完，拔出刀，蘇秀一腔熱血灑向蒼涼的天空。
蘇秀著急地問：“只是什么？”林媽嘆了口氣說：“現在活計難找，我出門一連跑了七天，才幫你找到這份活，看在每月二兩銀子的份上，老身做主，幫你答應了下來，只是你要去的這戶人家名聲不太好，怕你不愿意，這倒讓我為難。”蘇秀只想早點干活，哪里會想那么多？她連忙說：“我kao力氣吃飯掙錢，別人家的名聲好不好與我有何關系？”“對，對！荷花出污泥而不染，渾水里還洗白蘿卜呢，有你這句話，老身就放心了。”林媽說完，從身上摸出一兩銀子遞給蘇秀。“喏，這是那家主人預支的工錢，你可以先送你家孩子去上學。”
原來，自從那天大寶到妓院對娘說出那番絕情話后，便換了一家學館，發奮讀書，學業精進。今年適逢大考，大寶過關斬將，最終高中狀元，還娶了吏部尚書程子卿之女，又做了欽差大臣。
年關漸進，蘇秀正為無法過年而暗自傷心。這一天，她囑咐兩個兒子守在家中，自己出門去找些縫縫補補的活計。當她傍晚用掙來的幾個銅板換了一點米面回到家時，卻見家里只有小寶在家，大寶卻不見了。一問小寶，才知道今天下午家里來了一個陌生的男人將大寶抱走了。蘇秀驚喜不已地想：莫非丈夫回來了？丈夫幾年未回，思鄉心切，也許是抱著兒子串門去了。想到這兒，她帶著小寶焦急地左臨右舍去尋找。
蘇秀是清道光年間的蘇北漣水人。十九歲那年，蘇秀的丈夫病死，她帶著兩歲多的兒子改嫁給臨村剛死了老婆的趙桔。這趙桔也有一個三歲的兒子叫趙大寶，蘇秀便將自己帶來的兒子改名趙小寶。半年后，頭腦活絡的趙桔將家中的二畝棉花田典了幾兩銀子，便告別蘇秀，到漢口去做小生意。誰知這一去，竟整整四年音訊全無。
“我現在好歹也是秀才，今后還要中舉人，中狀元，我不能有一個做妓女的娘毀了我的前程，從今以后你不再是我娘！”大寶說完，怒氣沖沖地甩門而去。
半個月后，崔如卿返京，臨走時，給了蘇秀一只玉刻的小白菜作為留念。
從此，趙桔對小寶的態度變了，讓小寶在店中學做生意。這期間趙桔還專門到老家接蘇秀來漢口，可那里早已是人去房空。后來趙桔將那件蘆花衣放好，對小寶說：“孩子這是你將來與你娘你哥相認的憑證。”一晃十年過去，小寶長成了青年，趙桔有意將家產交付小寶，自己到蘇北老家尋找妻兒，以平自己對蘇秀的虧欠。然而，他這一行動卻給自己找了條死路。那小桃紅水性揚花，早已與店中管家勾搭成奸，為謀趙家財產，他們設計將趙桔害死，然后嫁禍小寶。小寶被抓，在大堂上屈打成招，被關入死牢。
蘇秀在后院洗洗涮涮，輕易不到前院去。這天傍晚，老鴇笑盈盈來到后院，對蘇秀說：“今夜有個客人要來吃花酒，前院負責送酒菜的徐媽臨時有事回去，晚上你去替她一回。”蘇秀不知是計便痛快地答應下來。
當天夜里，蘇秀來到了牢房。當她看到關在鐵欄中手銬腳鐐渾身傷痕的兒子，未說話淚先流。十多年未見，今日一見卻在牢房。為怕認錯，她顫聲叫著兒子的名字。牢中的趙小寶聽到喊聲，呆了一呆，答應一聲。蘇秀問道：“孩子，你娘給你做過一件棉衣，你可記得那是什么棉衣？”趙小寶拖口道：“那是一件蘆花衣。”蘇秀一聽，知道面前的青年就是自己的兒子，不由心痛地大叫一聲：“我苦命的兒呀！”小寶渾身一顫，隨后母子血緣天性使他立即認出了面前的婦人就是自己的親娘，頓時哭喊著：“娘，娘，救救我，我沒殺爹。我是冤枉的。”
第二天，蘇秀由林媽陪著到了綺春院。一進門，蘇秀就發覺上當了。可自己已答應下來，怎好意思反悔？好在洗衣房在后院，環境還算清靜，蘇秀便安下心來干活。為了怕讓大寶知道自己在妓院做活，蘇秀便和林媽講好瞞著大寶。
蘇秀不知是計，跟著走進林媽家，林媽又是飯又是菜地熱心款待，令蘇秀感激不已。她將自己在錢家的遭遇說了一遍，林媽聽后，同情地問蘇秀今后的打算。蘇秀猶豫著說想帶孩子去漢口找丈夫，問問當年丈夫為什么絕情而去。林媽聽后卻搖著頭問：“從蘇北到漢口千里迢迢，你孤兒寡母如何去得？再說現在兵荒馬亂，遇上強人出沒，如有個好歹，你和孩子可是自尋死路。我見你這兒子聰明伶俐，不如在此找份活，掙點銀子，將孩子送入私塾去讀書，將來博個功名，你就老來有kao，也就苦出頭了，不比你去漢口強百倍？再說，就算你去漢口找到了丈夫，這么多年，他也可能重新找了女人，生了孩子，你見了，心里還不難過死？”
“賢婿有何難事，而愁眉不展？”吏部尚書程子卿走進了書房。
蘇秀認出這個老婦是街上賣胭脂花粉絲線的林媽，她曾到錢員外家賣過針頭線腦。蘇秀叫了聲“林媽媽”便哭著說不出話來了。
“可是什么？賢婿是不是還有事瞞著岳父？”程子卿疑惑地看著趙大寶。“求岳父原諒愚婿。”趙大寶一下跪在了程子卿面前，將自己的身世前前后后詳細地說了一遍。程子卿聽后，沉思了一會，對趙大寶說：“今夜你可叫人悄悄將你娘從后門帶進書房，不要讓人知道，賢婿放心，這事我來處理。”
林媽媽眼珠骨碌碌一轉，心中明白了幾分。她拉著蘇秀的手說：“哎呦，天底下沒有過不去的河，爬不過的山。走，先到老身家中坐坐，有啥傷心事對老身講講。”邊說邊拉著蘇秀和大寶就走。
吃花酒的是一個京城來的客商，五十多歲，長得一副官相，一雙眼睛不時盯著上酒上菜殷勤招待的蘇秀。花酒吃到半夜方結束，蘇秀收拾完碗筷，便要回到林媽家休息。這時候，老鴇端了一杯酒走了過來，對蘇秀說：“客人夸你伺候周到，特意敬你一杯。”蘇秀忙說不會喝酒。老鴇不高興地說：“如果掃了客人的興，這店就沒有回頭客了，為了本店今后生意，就算是我敬你的，你該喝了吧？”蘇秀聽后，覺得老鴇和客人都得罪不起，便接過酒一口喝下，然后，笑著告辭而去。可她還沒走出綺春院的門，就覺得頭昏腦漲，四肢疲軟，迷迷糊糊中一頭跌坐在門口。
晚上，蘇秀來到書房，對錢員外說了工錢頂學費的事。沒想到錢員外不但一口答應，而且還拿出了三兩銀子說是預支的工錢。蘇秀連忙推辭。錢員外一雙色眼盯著蘇秀，不由分說一把摟住蘇秀。蘇秀由驚又羞，拼命掙扎，卻掙拖不開。錢員外對蘇秀說，只要依了他，這錢家就是蘇秀的避風港，大寶的學費也全部由錢家負擔，說完一口吹滅了油燈。
這一天，綺春院來了一位戴著面罩的翩翩少年，點名要蘇秀接待。在蘇秀的房內，那少年扯下臉上的面罩，蘇秀一看來人，頓時驚呆了，站在自己面前的竟是自己的兒子大寶！
幾天后，轎子停在一處荒郊樹林中。轎夫口稱太累要歇歇腳，叫蘇秀和小寶出轎透透氣方便方便。蘇秀和趙小寶下了轎。當他們剛走進樹林中時，那些轎夫猛地拔出刀，對準了蘇秀和趙小寶。
找大寶坐在知府衙門的書房，拿出狀紙，細細一看，才明白攔轎喊冤的果真是自己的娘，娘是為了尋爹爹和弟弟小寶才來到漢口。拿著狀子，趙大寶陷入了沉思。原來，趙大寶娶尚書家小姐時，曾說自己是上無父母下無兄妹的孤兒。這次自己出巡，岳父大人也為自己壓陣而來，明日升堂，岳父也在一旁聽審，如果娘在堂上認出自己而大哭大叫，將如何是好？更糟的是，娘的妓女身份一暴lou，自己還有何面目在朝中為官？左思右想，趙大寶無計可施，不由愁眉苦臉，唉聲嘆氣。
是啊，到哪里去？丈夫遠在漢口，上次怒沖沖一別，夫妻之間連正經話都沒說上一句，而且他在漢口的具體位置也不知道，自己如何去尋找？蘇秀想一路，哭一路，實在不知道該往哪里走。
蘇秀內心慌亂，不知如何回答，聽程子卿問起那個留念物，忙從脖子上拿下，將帶著體溫的玉白菜遞給程子卿看。程子卿接過，順手往衣袖里一放，笑著說：“俗話說，一夜夫妻百日恩，況且我倆有半月的緣分。你放心，我一定為你救出兒子。現在你想不想見見你另一個兒子大寶？”
“謝謝岳父指點，可是……”趙大寶為難地說。
大寶聽了非常高興，連忙跑到繡房跟蘇秀吵著鬧著要念書。自從小寶被趙桔帶走后，蘇秀一顆心都用在了大寶身上。她看大寶長得清清秀秀，人又聰敏。如果讓他念書，說不定將來能得個功名，有了一官半職，自己也有個依kao。可一想到念書需要錢，自己一年忙到頭也賺不來這筆學費，自己又如何供他上學？想到此，蘇秀深深嘆了一口氣，搖了搖頭。“娘，錢老爺說，如果你同意，晚上就到他書房去講一聲。娘，你去講嘛，你去講嘛。”大寶的聲聲哀求打動了蘇秀的心，她想就算自己在錢家白做一年，這點工錢就頂大寶的學費吧。
蘇秀沒想到事情如此峰回路轉，不但自己的兒子能得救，還能見到另外一個兒子，一時恍若夢中。
此言一出，蘇秀立刻驚了呆了。她不明白丈夫為何出此惡言，莫非他在外有了錢變心了？想到此，眼淚不由滾滾而落。
“大寶，我……”蘇秀想解釋，又無話可說，不由低泣起來。
林媽的話說活了蘇繡的心。她想一想，又嘆了口氣說：“我們娘倆現在一無所有，如何敢煩勞林媽？”林媽見時機一到，便說：“客氣啥？人哪，一輩子誰沒個難事？我的家就是你的家，你放心住下好了。”“謝謝林媽媽。還要林媽媽費心幫忙找個洗洗涮涮縫縫補補的活。”“放心，包在老身身上。”林媽拍著胸脯，眉開眼笑地說。
“不——”蘇秀扔掉銀子，大叫一聲，伏地痛苦起來。老鴇見多了這種事情，也不勸阻，待蘇秀哭夠了，才說：“現在這世上人們是笑貧不笑娼。你陪客人睡一夜，就值你半年的工錢，這種地方，你想清白也清白不了。萬事開頭難，有了這第一回，下面的事就好辦了。這里的小姐哪個不是這樣過來的？你也不要想不開，聽說你在錢員外家也不是光繡繡衣服枕頭吧？”這句話擊中了蘇秀要害，蘇秀無言以對。
轉眼又過了兩年，蘇秀終于用自己掙得的銀兩贖了身，然后只身來到漢口尋找丈夫趙桔和兒子小寶。她曾聽人說，外地來的客商大都在漢正街做生意，于是，她便來到漢正街打聽。蘇秀走進一家店鋪，說明來意，她剛說出趙桔和小寶的名字，誰知那店主一聽，滿臉驚訝地問蘇秀是趙桔何人。蘇秀說自己是趙桔的妻子。那店主嘆了口氣說：“你早來半年還可以看到你丈夫兒子，現在你丈夫死了，是被你兒子殺死的，你兒子現在關在大牢，秋后就要問斬。”
“岳父大人。”趙大寶叫了一聲，趕忙起身讓坐。
程子卿說：“你用自己的血淚換來了兒子的前程，真是天下少有的好娘親。明天晚上，我交給你一個活的小寶。但我有一個要求，不知你答不答應？”
“哎呦，多虧我見你神情不對，留了個心眼，才救了你，老話講，好死不如賴活著，你這是何苦？”老鴇勸解道。
蘇秀一聽，喜出望外，連忙答應。程子卿說：“你也看到了，大寶今后前途無量，而你的身份對他將來的前途形成妨礙，為了孩子，我只要求你明天帶著小寶回老家置些東西過日子，漢口的事切莫告訴別人，我想你明白我的意思吧？”蘇秀看看一旁的大寶，再看看笑中透著威嚴的程子卿，猶豫了一下便一口答應。
“我見賢婿接了那張狀紙，就一直臉色不佳，莫非案情棘手，讓你為難？賢婿莫怕，明日有岳父為你壓陣，你可放心審問，況且，這種已問成死罪的案子你也不要去較真。你仕途剛起，沒必要去得罪一些官吏，為自己樹敵。就算該案確實有冤，那也只能怪他命不好，陰曹地府屈死的冤魂還少嗎？”
“娘，今天先生表揚我，說我作文寫得好。娘，你看，這是我寫的作文，先生在上面批了話。”大寶邊說邊將手中的一張紙送給蘇秀。“娘是花眼睛，你給娘念念。”大寶將作文念了一遍，蘇秀贊嘆不已。她撫摸著大寶的頭，嘆了口氣說，要是小寶也念書就好了。
一連幾日，林媽故意一早出門，傍晚回家，每次回來都捶著腿對蘇秀嘆氣說自己又是白跑一趟。蘇秀覺得過意不去，嘴上說不急，心里卻急得冒火。到了第七天傍晚，林媽笑嘻嘻地回來，對蘇秀說活找到了，是幫一個大戶人家做洗衣工，工錢也不低，每月有二兩銀子，只是么……林媽說到這里，故意說話吞吞吐吐吊蘇秀胃口。
那客商一連住了半月，蘇秀知道客商叫崔如卿，是做古董生意的。那崔如卿舉止文雅，見蘇秀整天強顏歡笑，眉頭總有一絲憂傷，便問其原委。蘇秀告訴他自己是為了讓兒子讀書才到這里來的，蘇秀又不解地問崔如卿：這院中的姑娘個個年輕貌美溫柔，為什么偏要作踐我這洗衣婦？崔如卿如實說：我不喜歡那些俗不可耐的雛兒，而喜歡成熟一點的女人。那天我一進綺春院，就見到你晾曬衣服的倩影，真是玉貌天成，比那些涂脂抹粉的粉頭不知好看多少倍，便喜歡上了你，那夜的花酒其實是為你而設，只是你蒙在鼓里。
第二天深夜，蘇秀果真看到了兒子小寶。程子卿和大寶各送一包銀子給蘇秀，蘇秀即帶著小寶坐上程子卿給他們預備的兩頂青布小轎，從后門出了知府衙門。
“蘇姑娘，蘇姑娘，這是那位客人給你的十兩銀子，你收好。”不知什么時候，老鴇走了進來，將銀子往蘇秀手中一塞，興奮地說。
“你自己干了什么你心里清楚。哪用得著我講！大寶，走，爹帶你去漢口。”趙桔厭惡地一推蘇秀，拉著大寶向門走去。大寶哪里肯走，哭叫著拉著蘇秀不放，母子三人立時哭成一團。趙桔見狀，狠狠心，在蘇秀面前丟下一錠銀子，抱起哭著的孩子向村口碼頭走去。誰知在夜色昏暗中，他誤將小寶當作了自己的兒子大寶。
“這不是蘇姐嗎，你哭哭啼啼要到哪里去？”一個老婦攔住蘇秀的去路，關切地問。
“哼，最毒晚娘心，老話講的一點不錯。從今以后，你是你，我是我，咱井水不犯河水，我帶著大寶走。”趙桔狠聲毒氣對蘇秀說。
蘇秀拉著大寶度日如年。好在蘇秀會一手刺繡，繡出的花鳥魚蟲活靈活現。這一手藝被村里錢員外看到。便請她到他家給他女兒繡嫁妝。錢員外家大業大，不但有良田百頃，城里還有當鋪。他在家中開了學館，請了個老先生在家教他四個兒子三個女兒讀書。別看錢員外五十開外年紀，卻人老心不老，他不但有兩個小妾，城里還有外室。當蘇秀一進錢家，他就被蘇秀那清秀的面容，嬌好的身材吸引。若非兩個小妾盯得緊，他恨不得立刻將蘇秀摟在懷中。
原來，趙桔今天興沖沖返鄉回家，推開院門，沒見到蘇秀，卻見兩個孩子蜷縮在墻角曬太陽。當他的目光落在自己的兒子大寶身上時，只見大寶身穿又薄又舊的破棉襖，而蘇秀的兒子小寶卻穿著鼓鼓囊囊的棉襖。趙桔滿腔的歡喜立刻換成了憤怒。他一把抱起大寶回身就走。不料剛出門，卻被村長看見，拉到家中敘舊。
這一年，蘇北大旱，田里的棉花枯成了燒火柴，kao紡紗織布度日的蘇秀一下斷了生活來源，一點積蓄也花費干凈。兩個已七歲的兒子，正是要吃要喝的時候，而遠征外地的丈夫卻久無消息，蘇秀暗嘆自己命苦，不由悲從中來，心酸不已。
“娘，你為什么要騙我，為什么做這無恥的活？你知道學館里的人是如何譏笑我的嗎？他們罵我是王八的兒子，你看看我手上的傷疤，那是我和罵我的人打架留下的。外面風言風語我還不信，今天特意前來驗證，沒想到竟是真的。你叫我人前背后如何抬得起頭？”
蘇秀一屁股坐在地上，喊天呼地地大哭一場。等她哭罷，才發覺小寶被趙桔抱走了，她急忙帶著大寶追到碼頭，可哪里還有趙桔和小寶的影子？
日子一天天流水般過去，轉眼間，已是兩年。雖然錢員外時時糾纏蘇秀，但蘇秀為了大寶，只能敲落牙齒肚里咽。這一天，蘇秀繡完一對鴛鴦枕，頭昏眼花回到住的側廂屋，剛剛坐下，放了學的大寶口里叫著娘，興沖沖地跑進了家。
第二天早上蘇秀醒來，驚訝地發現自己睡在一張雕花大床上，旁邊還睡著一個胖大漢。她情急之下，猛地起身，才發覺自己一絲不掛。她定睛打量那個胖大漢，原來是昨夜那個請吃花酒的客商。蘇秀知道中了老鴇的計，頓時大腦一片空白，呆了，傻了。
蘇秀萬沒想到，這轎中人就是當朝新科狀元，皇上御封的七省尋按趙大寶。這趙大寶坐在轎中，心中疑三惑四。剛才攔轎喊冤的婦女極像自己的娘，可她怎么會來到離家千里之外的漢口？莫非自己看花了眼？
“娘，你想小寶弟弟了嗎？等我念完書，做了官，我一定將弟弟給娘找回來。”大寶偎在蘇秀懷中說。
這一日，錢員外到舉館看先生教書，忽見窗口站著個小孩正聚精會神地聽講，嘴里也念念有聲。他走近一看，才知是蘇秀帶來的兒子大寶。錢員外念頭一轉，便走過去，慈愛地摸了摸大寶的頭，笑瞇瞇地問大寶想不想念書。大寶點點頭，錢員外說，去問問你娘，如果她同意你念書，今晚叫你娘到書房來和我說。
幾天后，一封火急公文由知府衙門報送刑部，稱殺父孽子趙小寶越獄逃跑，拒捕中被捕快就地正法……
“什么？你一走幾年，將孩子丟給我一人，我風里來，雨里去，含辛茹苦將你的兒子拉扯大。你今朝回來，笑臉沒看到一個，好話未聽到一句，莫非你在外頭另有女人了？我蘇秀也不是軟柿子任你捏任你欺，今朝你對著鄉里鄉親的面將話講講清楚！”蘇秀一邊哭一邊數落說，大寶和小寶一見娘哭，都抱在一起哭了起來。
“大寶，大寶——”蘇秀追出門去，可大寶頭也沒回，只留下一個絕望的背影。大寶的話就像一把刀，深深扎在蘇秀心頭，看著大寶的背影，蘇秀不禁淚落如雨。幾年來自己強顏歡笑，用血肉換來銀兩供大寶讀書，沒想到會是這樣的結果。她想一陣，哭一陣，只覺活著已無生趣，不如一死了之，便拿出一根白綾，欲將自己掛在房梁上，卻被撞門進來的老鴇遇見。
“娘，咱們到哪里去？我要讀書，我要讀書！”大寶拉著蘇秀的衣服連聲哭喊。
真是屋漏偏逢連陰雨，這年的冬天也異常寒冷，尺把長的冰柱子掛在屋檐，地上也結滿了冰花。蘇秀見兩個兒子凍得小臉鐵青，渾身發抖，想為兩個孩子做套棉衣，可翻箱倒柜也只找出紡紗時剩下的幾兩棉花。她狠狠心，將自己身上穿的舊棉襖拆了替孩子改成棉襖。大寶的棉襖做好后，剩下的一點棉花卻不夠為小寶做一件棉背心。蘇秀正為難間，忽然發現腳上穿的蘆花靴。心里一動，想蘆花既然可以做鞋御寒，也許蘆花也可以做棉絮。于是，她采了一大堆蘆花，摻上那一點棉花為小寶和自己各做了一件蘆花衣。沒想到，這蘆花衣看上去暖和卻不保溫，穿在身上，西北風直往身上鉆，人凍得直打哆嗦。
第二天早上，欽差的轎子向知府衙門而來。早已等候在衙門口的蘇秀一看，立即頭頂狀紙，拼死沖到轎前喊冤。轎子被攔，那些兵丁們忙上前軀趕，蘇秀不肯起身，口中凄喊青天大老爺為小民申冤。轎中人見狀，便xian開轎簾一角，吩咐手下接過狀紙。當他的目光落在低頭跪著的蘇秀身上，心中暗自一驚，急忙放下轎簾，命令起轎。
原來，趙桔那天來不及細看錯抱小寶，到了船上才發覺。由于他認為蘇秀虐待自己的兒子大寶，因此心生怨恨，準備把怨氣發泄在小寶身上。趙桔在漢口早有個相好的叫小桃紅，此前是個妓女，趙桔貪她年輕風騷，為她贖了身。那小桃紅見趙桔帶回一個兒子，心中很不滿，又見趙桔對兒子像個兇煞，因此，也就不將小寶當人看。
“好好讀書，但愿娘的這番苦心沒有白費啊。”蘇秀看著孩子的眼睛，幽幽地說。()