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壽寧侯出宮時臉色很不好，他在皇宮里碰了一鼻子灰。
弘治帝不愿見他，連他的姐姐張皇后也不想見他，夫妻倆委實被這個不爭氣的國戚惡心壞了，更惡心的是，他仗著國戚身份橫行不法，幾次想處置他都不忍心下手，欲殺而不忍殺，若非他是皇帝的小舅子，長十個腦袋都砍得干干凈凈了。
皇帝雖沒見他，卻也命宦官傳了一句話出來。
壽寧侯確實有危險，特旨命錦衣衛貼身保護，你最好別出府，好好閉門思過。
弘治帝雖然不知秦堪請這道旨意有何目的，但他也知道秦堪必然有了主意，弘治帝想通過秦堪之手把鹽引一案挖出來，這種最基本的君臣默契還是必須有的。
壽寧侯悻悻走出承天門，臉色難看地瞪著秦堪：“你真是陛下派來保護本侯的？”
秦堪微笑拱手：“侯爺現在相信了？”
“本侯到底有什么危險？”
“下官只是奉命保護，其他的我可不清楚。”
秦堪擺出一副懶洋洋的樣子，壽寧侯越瞧越不順眼，二人積怨已久，陛下竟派他來保護，這不是故意惡心他嗎？
至于陛下和秦堪說什么有危險，壽寧侯是一個字也不信的，雖然橫行京師，卻沒得罪過大人物，無端端的誰會來害他？可笑！
既然是陛下的旨意，壽寧侯也無法反對。
氣焰囂張地指著秦堪的鼻子，壽寧侯惡聲道：“姓秦的，陛下叫你保護本侯，你就得用心盡力，直說了吧，本侯很不待見你。有事沒事別老在本侯面前晃悠……”
秦堪微笑：“一定。”
“侯府的內院你們這幫家伙不準踏進一步。不然叫人打斷你們的狗腿！”
“贊同。”
“本侯出行你們護侍左右，本侯一聲令下，讓你們揍誰就揍誰。”
“完全同意。”
“酉時以后本侯有家丁護院保護。不用你們錦衣衛在我面前礙眼，有多遠滾多遠。”
“毫無異議。”
見秦堪笑瞇瞇的如此配合，壽寧侯也無話可說了。狠狠一甩袖子，扭頭便走。
丁順氣得勃然變色，看著壽寧侯頤指氣使的背影，不解道：“大人為何如此順從他？這不像您的為人呀。”
秦堪陰沉道：“我就是要這樣慣著他，讓他像個王八蛋似的滿街橫行，將來有一天拖著瘸了的腿魚肉百姓時，被正義的百姓們活活砍死在街頭……”
丁順愕然：“被砍死可以理解，何謂‘拖著瘸了的腿’？”
“你忘了我說過，我要打斷他的狗腿。你以為我是開玩笑的？”
丁順一直以為秦堪接近壽寧侯有什么不可告人的秘密，誰知秦堪毫無動作，竟然真就這樣開始每日貼身保護壽寧侯了。從北鎮撫司牟斌手里討到了調令。秦堪調集了數百錦衣校尉守在侯府四周，每次壽寧侯出行。秦堪不慍不火地跟在后面，無論壽寧侯在他面前氣焰囂張跋扈到何等地步，秦堪也只是微微的笑，從不多言一句，仿佛他的使命真就是保護壽寧侯不受傷害。
丁順快瘋了。
他敢對祖宗牌位發誓，印象里的秦千戶絕對不是這么好脾氣的人，跟了他一年多了，老上司是個什么德性丁順最清楚，看似溫文儒雅，笑容可掬，但他的內心最陰暗，最狡詐，而且睚眥必報，若說他被壽寧侯呼來喝去毫無表示，反而一副甘之如飴的模樣，打死他也不信秦千戶什么時候變得這么善良懦弱了。
有陰謀！秦千戶一定有陰謀！
丁順讀書不多，腦子不夠使，想破頭也沒想出秦堪會出什么損招兒，每天還得強裝著不動聲色，跟秦堪一起保護壽寧侯那爛人，幾天下來，丁順明白蒼老憔悴了許多。
真想給秦千戶再跪一個，求他把陰謀完完整整的說出來，這樣下去丁順會瘋掉的……
秦堪也快瘋了。
殺馬示威事件發生數日之后，又有人找到了他，這回是官員。
夜幕降臨，秦堪領著丁順回千戶所，壽寧侯立的規矩，酉時之后沒錦衣衛什么事了，秦堪自然順從，若不是為了自己心中那個計劃，傻子才愿意貼身這號爛人。
街上行人很少，寒風蕭瑟的街頭，幾片枯黃的落葉被風吹起，又落下。
秦堪緊了緊憐月憐星給他親手做的貂皮圍脖，搓著手往千戶所里趕時，一名青衣青帽的家仆找上他，遞上一張名帖，然后朝路邊的茶肆指了指，微微躬身后，家仆微笑著退下。
丁順將燈籠湊近，秦堪打開名帖，瞧著上面的名字，不由一呆，接著臉上泛起冷冷的笑。
終于找來了，鹽引案的涉案官員直接找上來了，宮里和陛下毫無動靜令他們感到了不安，以往無論任何案子，陛下一道旨意，砍幾個外圍邊緣人物的腦袋，案子就此揭過，然而這次鹽引案震動京師，陛下卻毫無表示，大臣們所有說好說壞的奏本全部留中不發，如此反常的跡象令這群人終于坐不住了。
宮里越平靜，代表日后的暴風雨越猛烈。
他們要打開陛下的心，他們要弄清楚陛下到底想把案子查到哪一步，秦堪無疑就是打開陛下心房的那把鑰匙。
他們要把這把鑰匙掌控在手心里，用他打開陛下的心房，知道陛下的底線后，他們才能決定舍棄什么，獲取什么。
名帖上的名字和官位有些刺眼。——“禮部左侍郎李杰”。
李杰，成化二年庶吉士，曾任翰林院編修，累升侍讀學士。南京國子監祭酒。弘治十二年調京師任禮部左侍郎。
秦堪看著名帖，眼皮一陣陣的抽搐。
麻煩，永遠避無可避。這回他面對的，是掌握著實權的貪官，李杰只是其中之一罷了。
抬起頭。街對面的茶肆二樓窗口，一名穿著黑色便裝，頜下一縷飄逸青須，長得滿臉正義的中年男子正朝他點頭微笑，笑容和藹親切，卻掩飾不住那種居高臨下的恩賜意味，一如此刻秦堪和李杰所站的位置。
秦堪也笑了，而且笑得很親切，很甜。
面對任何敵人前。他總習慣先笑一笑，笑給自己看。
一個人若還懂得笑，還能笑得出。無論多么艱難危急。總會有辦法撐過去的。
李杰微笑瞧著秦堪，忽然拱了拱手：“晚來天欲雪。能飲一杯無？”
李杰站在茶肆二樓的樓梯口等著秦堪，見秦堪上樓，李杰朝他呵呵一笑：“可是‘人生若只如初見’之秦千戶？好個少年英才，老夫久仰了。”
秦堪也拱手笑道：“能得李侍郎一贊，秦某雖死無憾。”
二樓顯然已被提前清了場，空蕩蕩的只有秦堪和李杰二人，茶博士恭敬地給二人沖了兩盞龍井，哈著腰退了下去。
李杰從見面到現在一直堆著笑，端起茶盞相敬之后，慢悠悠地用盞蓋兒拂了拂茶面，輕輕啜了一口，姿態動作十分優雅。
“好茶，別看是市井的粗鄙之物，品之猶覺甘純香芬，沁人心脾，老夫一生最喜者，唯書與茶二物，居家度日，必不可少呀。”
秦堪笑道：“李大人卻是淡泊，下官倒是粗俗多了，茶這個東西，飲之解渴便已足夠，如同銀錢一樣，夠用便已知足，多了反而招禍。”
李杰仍舊微笑道：“秦千戶這話意有所指呀……”
秦堪笑容漸漸斂住，盯著李杰道：“李大人想跟下官說的恐怕不是茶，而是鹽吧？”
李杰也斂了笑容，緩緩道：“秦千戶倒是直爽，老夫聽說這幾日送往你府上的白銀黃金美玉俏婢數不勝數，全被你一一拒絕，年輕人里過得了財色一關的，你是老夫生平僅見。”
秦堪嘆道：“下官也是愛財愛色之人，只可惜他們送來的財和色太燙手了，不止燙手，而且要命，下官這條命雖賤，卻也不是那幾箱銀子和美女能換得了的。”
李杰語氣有些冷意了：“秦千戶不妨出個條件吧，你想要什么，我們都可以給你。”
秦堪拱拱手：“李大人何不向陛下要條件？陛下想要什么，你們都給他便是，何苦為難我一個小小的武官。”
李杰撕去了溫和的外皮，拍案而起，瞪著通紅的眼睛嘶吼道：“陛下想要我們的腦袋，我能給他嗎？”
“不好意思，既然陛下要你們的腦袋，下官不得不幫陛下砍下你們的腦袋，李大人，下官是食君之祿的臣子，陛下說什么，那便是什么。”
見秦堪態度如此堅決，李杰感到一種從未有過的恐懼，他發現此事已不能善了了。秦堪的態度，仿佛是陛下態度最真實的寫照。
陛下這次……動了殺心啊！
頹然坐下，李杰仿佛蒼老了好幾歲，喃喃嘆道：“我們只不過賣了一些鹽引，貪了一點銀子而已，大明的官誰人不貪？陛下，你何忍趕盡殺絕？”
秦堪冷眼瞧著他，漠然道：“因為你們觸到了陛下的底線。”
“陛下的底線在哪里？”
“底線在百姓，你們賣鹽引，勾結奸商哄抬鹽價，亂我大明鹽法，百姓們連最基本的鹽都吃不起了，這便是陛下的底線，你們一定要死！不然我大明就真的從根子上爛掉了。”