當初的少年兵，十年來分批次向遼東送了四五批，他們學會了認字，學會了兵法，學會了在刀光劍影血肉橫飛的戰場上生存下去。
十年來，秦堪自問給予他們的太少，今日見到宋杰，見到他眼中毫無作偽的感恩目光，秦堪心中感慨頓生。
那么少的給予，卻換來他們的豁命以報，人性終歸是善良的，一點點的小恩惠便能被人銘記一生，只可惜，善良的人性永遠只可能出現在這個社會的底層，人的地位越高，人心越臟，無論給別人多大的恩惠，換來的永遠是猜忌和陰謀。
看著宋杰那張不復稚嫩的臉，和眼角處一道長長的已痊愈的傷疤，可以想象他在遼東時與死神是怎樣擦肩而過。
秦堪的笑容帶著無盡的感慨：“宋杰，記得當年你跟在我馬前護侍，那時你還只是個十幾歲的孩子，十年過去，你老了很多，看起來已三十多歲了，這些年，你們都受苦了……”
宋杰哽咽道：“公爺當年從流民營里挑出來，給我們吃食，給我們衣裳，沒有公爺當年的恩惠，末將和弟兄或許早已化作一捧黃土，為公爺征戰沙場是我們的本分，末將怎敢言苦。”
“不是為我征戰沙場，是為國征戰。”秦堪不得不糾正道。
宋杰咧嘴一笑：“末將這些年讀書不少，只不過對‘忠心’這個詞兒有點迷糊，都在口口聲聲說著忠心報國。可當年咱們沒飯吃沒衣穿的時候，國以何待我？末將和弟兄們都是一個心思，誰給我們飯吃，誰就是我們的再生父母，至于報國什么的，拿來當口號吆喝兩聲就夠了。”
秦堪笑了，這些少年兵雖然已長大，歷經了無數風雨，可骨子里仍存著那種少年人執拗倔強的脾氣，跟驢子似的。認準了理兒死不回頭。
與宋杰寒暄了幾句軍營生活以及關外局勢后。秦堪神情一整，說到了正題。
“葉近泉派你來京師，有何重要的事要說？”
宋杰下意識扭頭看了看緊閉的房門，見丁順和李二按刀站在門外。終于放了心。壓低了聲音道：“葉總督奉內閣所詔。率遼東邊軍五萬已入居庸關，并駐兵居庸關內……”
秦堪疑惑道：“內閣給他的命令是率兵入京接管京畿防衛，他將邊軍駐扎在居庸關是什么意思？”
宋杰張了張嘴。原本打算將杜嫣單騎出關面見葉近泉的事說出來，然而一想到臨行前杜嫣的叮囑，終于沒說出口，只道：“葉總督說，陛下溺水昏迷，京師風云詭譎，朝堂時局莫測，五萬邊軍入京非同小可，故而……”
秦堪皺起了眉打斷他：“別跟我說這些虛話，直接說重點。”
宋杰滯了一下，道：“公爺恕罪，葉總督說……春秋時，楚莊王陳兵于洛水，周天子遣使者慰軍，楚莊王問曰：‘大禹治水后，筑九鼎而傳夏商周三代，未知其鼎重幾何’，如今葉總督陳兵于居庸關，遣末將赴京師見公爺，葉總督想問問公爺，大明之鼎重，公爺可有意問焉？”
秦堪渾身一震，睜大了眼睛望定宋杰。
宋杰垂瞼恭立，不悲不喜，神情甚至透著一股子無害的憨厚氣質。
秦堪沉默良久，緩緩道：“這句話，真是葉近泉說的？”
宋杰恭敬地道：“末將是葉總督的密使，說的每一個字都是葉總督的原話。”
“所以，葉近泉入關后駐營扎寨不再前行，就是為了先問我的態度？”
“是。”
秦堪冷笑：“我和葉近泉很熟嗎？只不過把他捧到了遼東總督的位置上，他憑什么幫我問鼎之輕重？”
宋杰毫無懼色地直視著他，一字一字道：“葉總督出身于國公府，他身上永遠蓋著國公府的印記，公爺難道忘了葉總督當初投奔您的初衷？葉總督本是寧夏邊軍副千戶，只因見不得上官的小舅子屠殺無辜平民，故憤而殺之，從此隱姓埋名流落民間，他早已恨透了這個世道，這十多年來，葉總督打理遼東兢兢業業，不敢絲毫懈怠，這些都是為了公爺……”
秦堪笑容更冷：“為了我？練兵是為了我，殺敵是為了我，他想造反難道也是為了我嗎？”
宋杰重重地道：“公爺當初命葉總督當遼東副總兵時曾說過一句話，你忘了嗎？”
“什么話？”
“你說，‘好好將遼東經營起來，遼東不僅是大明的，未來幾年后，它也是我秦堪的！’”
秦堪身軀劇震。
宋杰繼續道：“陛下溺水，時局詭譎，眼看新君即將上位，都說一朝天子一朝臣，新君即位后公爺這些年的圣眷還會繼續嗎？或許公爺并不在乎個人榮辱，可是公爺您這些年傾盡全力舒展的抱負，耗盡無數財力物力人力而逐漸改變的世道，新君即位后，因人而廢政，您多年來改變的這些東西，它還會存在么？它會不會變成空中樓閣，轉瞬即傾？若是，您這些年所做的一切，意義何在？”
秦堪盯著宋杰，忽然感覺很陌生。
“這番話，也是葉近泉的意思？”
宋杰靦腆地撓了撓頭，笑道：“是，末將可說不出來這么多的大道理，全是臨行前葉總督跟末將說的。”
秦堪忽然換了個話題，道：“這十年來我往遼東送了很多批少年兵，你們如今在遼東邊軍中位居何職？”
宋杰挺起了胸，一副自豪的表情道：“咱們可沒給公爺丟臉，送去遼東的弟兄們已有一半戰死沙場，沒有一個孬種，活著的除了傷殘退居遼陽外，剩下的皆因戰功而升遷，比如末將，已位居前哨軍參將，有幾個殺起韃子不要命的家伙已升任都指揮使，獨領一軍馳騁遼東，最次的也當上了千戶，遼東數百位邊軍將領里，大半由咱們的弟兄擔任，葉總督治遼東邊軍，最倚重的也是咱們這批老弟兄。”
秦堪點頭，喃喃道：“難怪葉近泉竟有如此底氣，原來遼東邊軍幾成葉近泉的私兵了……”
宋杰耳尖，急忙糾正道：“是公爺的私兵，葉總督說過，他也曾是國公府的家仆。”