寅時，皇宮乾清宮。
朱厚熜接連三夜沒睡，兩眼通紅地站在銅鏡前張開雙臂，幾名太監前后忙活著給他穿龍袍，朱厚熜一邊打著呵欠，腦子里卻一邊思量著近日的朝局。
承天門血案已經過去三天了，事發當日他便急忙趕往慈寧宮，向張太后詳細解釋事情始末，只可惜對于這個搶了自己嫡親兒子皇位的侄子，張太后并沒什么好臉色，朱厚熜解釋此事實乃寧國公秦堪暗中指使，張太后更是一個字都不信。
情感決定是非觀，張太后的眼里，秦堪是無怨無悔輔佐自己兒子十四年的忠臣良相，十多年來，大明發生的一絲一毫變化都看在她的眼里，自己兒子那般憊懶昏庸的性子，竟讓他治下了一個猶勝弘治的中興之世，若說這盛世江山是她兒子的功勞，這話連張太后都覺得臉紅，稍有見識的人都知道，這是秦堪的潛移默化潤物無聲之功，而朱厚照的功勞充其量就是在旁邊點個贊而已。
這樣一位治世名臣，這樣一位忠心耿耿的臣子，怎么可能悍然下令屠殺一百多位朝中同僚？
朱厚熜被張太后灰頭土臉趕出了慈寧宮，萬般無奈下，朱厚熜又急忙趕往承天門安撫群臣，當著大臣們的面跪下嚎啕大哭，指天發誓非朕旨意，實乃有人矯詔云云，然而大臣們只回以平靜而冷漠的目光，朱厚熜滿腹冤屈卻欲辯難辯，最后只得下旨厚葬無辜慘死的大臣。嚴令廠衛偵緝真兇，自己則入太廟齋戒反省。
今日是第三日，朱厚熜丑時方從太廟出來，腦子在盤算今日朝會上該怎樣對大臣們解釋承天門血案，此時他已認定了必是秦堪所為，可是無憑無據的，又不能當庭指認疑兇，特別是這個疑兇還是朝中一手遮天，對朝局有著無比沉重分量的權臣。
乾清宮外，匆忙的腳步聲打斷了朱厚熜的思緒。他皺了皺眉。心中頓時浮上不祥的預感，這個天還沒亮的時分，如此匆忙的腳步聲絕不是什么好事。
“陛，陛下。不好了……”小宦官喘著粗氣出現在乾清宮外。
“何事？”
“寅時一刻。奴婢打開宮門迎百官入宮朝會。可今日承天門外空無一人，滿朝文武大臣竟無一人上朝……”
“什么？”朱厚熜渾身劇震，兩眼頓時露出幾分惶然。
皇帝都快出門進金殿了。大臣卻一個沒來，這可是亙古未見的大事件，大明立國一百多年，只有不上朝的皇帝，還從未有過集體罷朝的大臣，傳揚出去便是君臣離心離德的大丑聞，不知天下士子百姓們會編排成什么樣子。
事情很嚴重，嚴重得朱厚熜眼眶泛了紅，他又有了一種嚎啕大哭的沖動。
現在他真是后悔了，委實不該進京當這個皇帝，他沒想到京師朝堂的水這么深這么渾濁，一個年僅十二歲的孩子怎么跟那些老狐貍們斗？
“來人，速宣張璁進宮！”
朱厚熜帶著哭腔大聲道，萬夫所指之際，他身邊唯一能依靠的卻只有張璁了。
張璁進宮很鬼祟，臣權過盛，張璁也不敢冒天下之大不韙，于是今日他也沒上朝，朱厚熜召他入宮時，他還是跟著小宦官走的左順門躲躲閃閃進的宮。
不知與朱厚熜聊了什么，一個時辰后，張璁匆忙出了宮。
未多時，承天門的宮門大開，一隊禁宮武士手執兵器殺氣騰騰出宮，直奔城外三千營的營地，一道明黃色的圣旨逼開了營地轅門，很快，新任三千營都督江彬被武士們押解出營，戴上重鐐重枷押往城內。
江彬臉色蒼白地戴著重枷被禁宮武士拖得踉踉蹌蹌，曾經的宣府名將卻絲毫不敢反抗，承天門血案發生后他便聽到了傳言，當聽說屠殺大臣的軍士穿著三千營的服色時，他便知大禍臨頭，連滾帶爬趕往乾清宮賭咒發誓表明清白，當時朱厚熜也溫言寬慰，聲稱自己絕非昏君，這點明辨是非的眼光還是有的，江彬這才放心回了營。
可誰知僅過了三天，朱厚熜說翻臉就翻臉，命禁宮武士將他鎖拿，江彬心頭頓時浮上一個念頭，陛下需要一個背黑鍋的人！
這件血案太過驚世駭俗了，但是明知真兇是秦堪，朱厚熜也不敢對這個權臣動手，只能徐徐圖之，于是，背黑鍋的人應運而生，放眼朝中文武，他這個三千營的都督大小長短正合適，不是他是誰？
想通了此節，江彬不由仰天慘笑幾聲。
都說帝王無情，天威難測，都說兔死狗烹，鳥盡弓藏，可如今兔尚未死，鳥尚未盡，而他這只走狗這張良弓卻被帝王無情當作棄子了，早知今日，當初何必從宣府入京，貪圖這場青云富貴？
禁宮武士押著江彬進城后卻故意帶著他在內城繞了一圈，內城皆是朝中勛貴和重臣的住所，隨隊的小宦官經過那些重臣府邸時還故意放聲大喊：“經查，三千營都督江彬為讒上邀寵，密遣三千營麾下于承天門前杖殺為民請命之忠臣，陛下明察秋毫，慧辨忠奸，令旨鎖拿江彬，即日菜市口凌遲示眾，以慰無辜慘死忠臣之英靈！”
“陛下，臣冤……”悲憤萬分的江彬剛張嘴嚎了半聲，卻被一旁的禁宮武士狠狠一記耳光打斷，隨即江彬的口中被塞上了一個銜枚，江彬的嘴被撐得大大的，卻只能發出嗚嗚啜泣聲。
一隊禁宮武士押著江彬招搖過市之后，終于來到了菜市口。
看著石臺上兩名穿著大紅衣裳，頭戴紅色璞巾半露著膀子的劊子手一臉兇相地注視著他，江彬眼中露出絕望之色。兩腿一軟，終于癱倒在地，被禁宮武士一左一右架著綁到了石臺的柱子上。
石臺附近早已圍滿了百姓，人群中不知有多少大臣派出來觀望的家仆，小宦官眼角帶笑，朝劊子手點頭示意后，武士們粗暴地扒光了江彬的衣裳，在江彬無助而絕望的慘嚎聲中，劊子手的小刀毫不留情地劃開了江彬胸膛的皮膚……
一場未經三法司審問，由皇帝中旨直接定罪的凌遲酷刑。在京師菜市口匆忙開始。
一隊穿著大紅飛魚袍的錦衣衛在去往天津的官道上飛馳。
帶隊的是常鳳。秦堪的心腹親信，南京時的老班底。
凜冽的寒風吹拂在常鳳臉上，粗糙的面孔微微生疼，常鳳瞇著眼迎著寒風。眼中卻一片熾熱的興奮。
沉寂隱忍了這些日子。公爺終于決定發動了。
對常鳳來說絕對是個好消息。它不僅意味著秦公爺的權勢能夠再進一步，也意味著他常鳳和家小的性命得以保全，甚至榮華富貴猶勝以往。將來秦公爺手握滔天大權，或許他常鳳也能混個世襲罔替的侯爵，常家世代子孫也就有了個敞亮無憂的前程。
想到這里，常鳳的目光愈發炙熱，眼珠泛著通紅的血絲，像巖漿般熾燙。
“千戶大人，再走十里便是天津城了，如何行止請大人定奪。”身旁的校尉大聲喊道。
常鳳眼中厲色一閃，嘿嘿冷笑道：“如何行止？當然是去拜訪咱們的同知錢大人，今時不同以往，難為錢大人蟄伏十年終于攀了高枝，正是春風得意馬蹄疾，當初常某真是走了眼，沒發現北鎮撫司里還藏著這么一條白眼狼，今日老子倒想把他那身狼皮扒下來，瞧瞧里面是不是真的藏著狼心狗肺。”
一名手下笑道：“公爺被調任京衛指揮使后，錦衣衛指揮使的位置一直空懸，聽說那位新登基的皇帝正打算把錢寧捧到那個位置上去呢……”
常鳳傲然大笑：“公爺縱然不是錦衣衛指揮使，錦衣衛照樣還在公爺手中，公爺從正德元年到如今，整個錦衣衛被他經營了十多年，南北鎮撫司和各地千戶所皆是公爺親信，從京師到地方可謂密不透風，區區一個錢寧想坐公爺的位置，壽星公吊頸，真他娘的活膩歪了。”
“大人說得是，咱們現在可不就是閻王座下催命的黑白無常嗎？”
凜冽的寒風中，一眾錦衣衛漢子豪邁的大笑隨風飄遠。
天津知府衙門。
如今已是錦衣衛同知兼欽差巡狩身份的錢寧坐在前堂，手里端著精美細巧的茶盞兒，盞中青嫩的雀舌在沸水中上下起伏翻滾，極為賞心悅目。
自從來到天津后，錢寧積蓄多年的怨氣終于徹底宣泄，天津知府衙門，漕鹽衙門，天津三衛指揮使司，天津市舶司，天津水師，天津東港……大大小小的衙門殺得尸山血海，刑場設在東港海邊，一聲令下，屠刀揮落，數日內足足有兩三千顆人頭落地，東港外的海水都染成了紅色，錢寧暴戾的殺心才稍稍收斂。
親手毀掉了秦堪十多年苦心經營建設的天津根基，錢寧終于出了這口十年里積抑的惡氣。
原來這才是權力的滋味……
錢寧滿足地閉上了眼，發出一聲舒服的呻吟。
新皇登基，秦堪的時代已經過去，如今已是他錢寧笑傲朝堂的時代了。
身旁的桌案上，堆積著如小山高的供狀，這是錢寧近日大殺四方的成果，供狀里全是秦堪的罪名，大大小小，真真假假，總之，陛下只消在那些供狀上畫個紅圈兒，秦堪的罪名算是坐實了，死一百次都足夠了。
錢寧越想越興奮，越急不可耐。他決定明日便動身回京，他迫不及待想看到秦堪那張臉上露出的絕望表情，一償他這十年里郁郁不志的怨恨。
各種如意算盤在腦海里噼啪亂撥，一名欽差侍衛卻在門口抱拳行禮。
“欽差大人，京師北鎮撫司派人來了，言稱錦衣衛有重要之事，需向大人面稟。”
錢寧睜開眼，對打斷他遐想的人頗為不悅，懶洋洋地道：“叫他進來吧。”
“是。”
進來的不是一個人，而是一群人。
這群人殺氣騰騰，每個人的手卻背在身后，很怪異的動作，進門后不朝錢寧行禮，只是冷冷注視著闔目假寐的錢寧。
良久，似乎感到氣氛不對，錢寧睜開眼，然后他便看到了一身飛魚錦袍的常鳳。
“常千戶？”錢寧認出了他，嘴角的笑容越來越譏誚：“千戶見到我這指揮同知，為何不行禮？秦公爺的手下都這么沒規矩嗎？”
常鳳也笑，嘴角咧出一個老大的弧度，愈發顯得猙獰可怕。
二人面對面相隔數尺就這樣笑了起來，仿佛看到了什么特別好笑的事，二人笑聲越來越大，越來越抑制不住，最后二人各自捧腹笑得直不起身。
這時，一名校尉忽然向前走了一步，暴喝道：“錢寧，你的事犯了！我等奉詔押你回京，隨我們去詔獄走一遭吧。”
錢寧笑聲戛然而止，臉色頓時變得無比陰森：“奉詔？你們奉誰的詔？”
“當然是陛下。”
“詔命何在？”
“待你束手就擒后自會見到。”
“你們當錢某是三歲孩童么？不見詔命，你們竟敢拿捕欽差，好大的膽……不對！”錢寧兩眼忽然睜大，失聲道：“常鳳，你敢矯詔！不想活了嗎？”
常鳳也終于止了笑，擦了擦眼角笑出的淚花兒，懶懶地一揮手：“拿人！”
兩根散發著森然寒光的鐵鏈非常嫻熟地往錢寧頭上套去，錢寧大驚，跳起身撞翻了身后的太師椅，身軀靈巧地在桌上翻了個跟頭，穩穩落地。
“來人，有人行刺欽差！”
無數欽差儀仗侍衛從院內涌來，一張蓋著皇帝印璽的詔令擋住了所有人的腳步。
“錦衣衛奉詔拿賊，誰敢阻攔，概以同黨論處！”
侍衛們面面相覷，見詔令上印璽鮮明，不似作偽，眾人猶豫一番，咬了咬牙，緩緩退后幾步。
錢寧心中愈發冰涼，惶然道：“陛下不可能拿我！你們哪里來的皇帝印璽……張永！是張永那狗賊！他要造反嗎？不對，是秦堪要造反嗎？”
常鳳目露殺機，獰聲道：“詔諭有令，若錢寧反抗，就地格殺！”
身后十余名錦衣校尉早已擺開攻擊陣式，紛紛從身后亮出機弩，森寒的弩箭一齊對準了錢寧，眾人齊聲大喝：“殺！”
“亂臣賊子休想拿我！我要進京面圣！”錢寧怪叫著，忽然暴起身形踢翻了一張椅子，兩腿一蹬便朝門外奔去。
嗖嗖！
兩支弩箭激射而出，正中錢寧雙腿，錢寧慘叫一聲，當即撲倒在地。
“你們這是矯詔，要被誅滅九族的！秦堪，你這賊子，打壓排擠我十年，今日膽大包天欲造反，竟還是不肯放過我，你會有報應的……”
常鳳冷笑：“倒是生得一張硬嘴，錢大人是衛中同僚，卻想必還沒嘗過錦衣衛的刑罰，把他帶去城外，讓錢大人知曉何謂剝皮實草。”(