雨越來越大，雨水仿佛連成線的珍珠，順著屋檐陋瓦滴落地上，很快匯聚成河，潺潺流往低洼。
校尉撐開油紙傘，秦堪使勁摟了一下杜嫣，然后松開她，目光隨即在杜嫣身后的金柳，唐子禾，秦樂秦康眾人臉上轉了一圈，發現大家臉上帶笑，眼中卻浮現著濃濃的擔憂，秦堪不由展顏笑道：“輕松一點，我只是去皇宮里坐一坐，不同的是，這次多帶幾個人進去罷了。”
眾女忍著眼淚點頭。
秦堪抬步欲走，忽然停住腳，再次回過頭，這次目光落在唐子禾身上。
唐子禾似乎清楚他在想什么，嫣然一笑道：“放心，我絕不再給你添亂，這里有我，你快去快回。”
秦堪點點頭，深深看了她一眼后終于走到傘下，校尉們護送著他登上門口的馬車。
馬車冒著傾盆暴雨，一往無前地消失在藹藹雨霧中。
眾女目送著馬車遠去，久抑的淚水終于順腮而下，無所顧忌地哭起來，唯獨唐子禾一人卻緊抿著櫻唇，柔弱的嬌軀微微發顫。
杜嫣哽咽道：“你……渾身抖什么？”
唐子禾眼中閃爍著興奮之色，道：“一想到由今日始，咱們相公即將開天辟地，創一番古往今來圣天子前所未有的大業，我便不可抑制地高興。”
“萬一，萬一今晚……他敗了呢？”
唐子禾滿不在乎地道：“生死等閑爾，有何懼哉？相公若敗。我們隨他共赴黃泉便是，青史萬卷，哪一卷不是千年鮮血白骨書就？不是敵人的，就是我們自己的，很公平。”
杜嫣和眾女瞟了她一眼，心中暗生敬畏。
相公從哪里找了這么一位瘋子似的女賭徒？不，不止是賭徒，簡直是亡命之徒。
“姐姐，子時過后，我要進城入宮一行。”
“你去做什么？”
“相公若敗。我與他同死。相公若勝，我入宮為他錦上添花，聊為君賀。”
雷聲隆隆，在楊廷和府上半空炸響。剛剛入夜。正是萬家掌燈時分。楊府今日卻格外地沉寂，像一灘毫無生氣的死水。
楊廷和陰沉著臉坐在前堂，枯瘦的手緊緊抓著椅子的扶手。指節因用力過甚而微微泛白，顯示出他此刻極不平靜的情緒。
楊府管家在門口探出頭，看了看老爺的臉色，小心翼翼地道：“老爺，寧國公秦公爺來訪，入夜后騰驤四營到處在搜捕他，老朽大膽，先讓他進了門房避人耳目……”
聽到“秦公爺”三個字，楊廷和眉頭皺得更緊了，鼻孔里重重哼了一聲，道：“見！”
很快，秦堪修長的身影出現在楊府前院，而今日楊廷和卻一反常態并未起身相迎，望向秦堪的目光甚至充滿了敵意。
秦堪渾似不覺，自顧一腳跨進前堂，施施然坐了下來，笑道：“往日我來拜訪，楊先生至少迎出前院，今日卻連一杯茶都欠奉，先生今日何以待客不周？”
楊廷和冷笑：“想必過了今晚，秦公爺再來楊府老夫得須跪迎了吧？”
“那樣未免太客氣了，秦某怕折壽呀。”
“秦堪！你到底意欲何為！”楊廷和拍案而起。
“保命而已。”
“遼東五萬精騎入關戍衛京畿，可是出于你的算計？”
秦堪坦然道：“不錯。”
“今晚北郊大營葉近泉兵馬調動異常，也是你下的令？”
“對。”
“前幾日承天門前杖殺一百余位大臣，想必也不是江彬的主意吧？那個蠢貨絕對沒有矯詔的膽子。”
“不錯，也是我所為。”
楊廷和疲倦地靠在椅背上，仰天長吐一口氣，緩緩道：“秦堪，你究竟想做什么？大明君權受制，臣權坐大，外有九鎮數十萬邊軍和各地無數衛所大軍，內有拱衛京師三十萬團營，區區五萬遼東兵馬，你能翻天么？縱然今夜教你翻了天，滿朝文武大臣和勛貴能答應么？大明的天下是文官的天下，你能殺了皇帝，能殺盡天下千千萬萬的文官嗎？”
秦堪微笑道：“還是那句話，我想保命。”
楊廷和睜開眼，狠狠地瞪著他：“你是個瘋子！”
“我只是個被逼到懸崖邊上走投無路的丈夫和父親。”
秦堪的笑容漸漸收斂，盯著楊廷和道：“楊先生內閣首輔之尊，不知此生志向若何？”
“當然是強國。”
“秦某再問楊先生，我踏足朝堂十多年，平遼東，除劉瑾，鎮民亂，開海禁，種種所為評價若何？”
楊廷和已平復了情緒，語氣緩慢道：“堪稱功績，可載青史。”
秦堪不急不徐地道：“我之一生為社稷做的事情并不多，只有這么幾件而已，然而，新皇登基后不僅急于除去我這個權臣，而且要將我做過的事情也一并抹殺，敢問楊先生，你若是我，如何取舍？”
“君要臣死，臣不得不死，老夫若是你，引頸就戮而已。”
秦堪搖頭：“不，我不甘心。如果我真是萬夫所指的奸佞，如果我真做了禍國殃民的事，我甘愿赴死，但是我沒有，先生可曾見近年來朝政漸漸清明暢通？可曾見愿奉天朝為宗主，每年朝覲的使臣越來越多？可曾見蒙古韃子已多少年沒有主動犯我疆界燒殺搶掠，反而是我邊鎮大軍頻頻征伐草原大漠？可曾見海禁之后各地百姓越來越富足，甚至有的農夫也偷偷在衣裳里面穿上了絲綢，很多平民人家已由一日兩頓變為一日三頓？”
“楊先生，我說這些不是為了邀功。而是想告訴你，咱們的大明正在中興，離強漢盛唐只差一點點，如今大明的這些改變，離我的抱負也還差那么一點點，我還有很多事情未做，大明的土地集中在太多權貴手里，農民失地必反，這點需要改變，大明藩王太多。藩王再生藩王。僅是皇室宗親的開銷，國庫每年不知要花費多少銀兩方能填滿這個無底洞，這點也需要改變，蒙古韃子雖然轉為守勢。然而他們還未滅種。終究是一大禍患。更何況北方女真部落崛起的時日也不遠了，不解決他們，大明恐有亡國之慮。還有東南的倭寇，西邊的朵甘，烏斯藏，南邊的占城，暹羅……除了這些鄰國，天下還有更廣闊的地方等待我們去發現，去征服，大航海時代馬上要開始了，我們的目光不能只停留在這些鄰國身上，天下，遠遠不止是我們目光所及的天下。”
秦堪長長吐了一口氣，苦笑道：“這些，就是我的志向，在我有生之年，我盡量做完它們，如果做不完，希望我們的下一代，下下一代能夠做完，所以我不能死，因為人亡政息，大明近在眉睫的危機和機遇不僅錯失，整個大明天下反而會倒退到弘治以前的景象，我和先生以及諸多名臣半生心血全部白費，敢問楊先生，你愿意眼睜睜見到一人一言而廢國？”
楊廷和一直靜靜聽著，臉色越來越難看，神情越來越掙扎，充滿了矛盾。
秦堪加重了語氣道：“楊先生，天下，不是皇帝一人的天下，也不是文官的天下，它是萬萬百姓的天下。”
說完了這些，秦堪站起身，輕輕拂了拂衣衫下擺，道：“我獨自一人冒天大的風險進來，現在我要告辭了，在我走出楊府大門前，你仍有機會下令家仆護院將我綁去獻給新皇，我絕無怨尤，走出這個大門，大明的天下從今日起將掌握在我手中，皇帝做不好的事情，我來做！”
秦堪朝楊廷和長施一禮，步履沉穩地朝外走去。
楊廷和老邁的身軀微微發顫，眼珠布滿了通紅的血絲，就這樣看著秦堪一步一步離大門越來越近……
京師東城福賓樓。
整座樓閣已被包下，空蕩的大堂內不見一人，堂外的小空地上布滿了四處游走巡弋的武士，看打扮卻是錦衣衛所屬，堂前還站著兩名面白無須的便裝小宦官。
夜幕剛剛降臨，一騎快馬從金水大街盡頭急馳而至，騎士勒馬停在福賓樓，神情滿是焦急之色，馬剛停穩騎士單腿一偏從馬背跳下，穩穩落地。
“何人擅闖貴人重地？拿下！”一名錦衣百戶上前抽刀叱問。
騎士摘下腰側牙牌高高揚起，大聲道：“我乃十二團營果勇營前哨軍參將何福，奉命求見保國公朱老公爺！”
“公爺正與司禮監和國侯老爺們飲宴，諸勛貴飲興正酣，不見外客！”
騎士怒道：“小小百戶竟敢攔我，不曉事的東西，你是錦衣衛哪個千戶的部屬？軍情十萬火急，耽誤了大事你吃罪得起么？”
百戶眼中閃過一道戾色，語氣冷淡道：“你有何事見老公爺，我可為你轉告。”
“呸！你算個什么東西，守門的雜碎以為真是個人物了？老子要稟報的是軍中大事，你再敢攔我，管你什么錦衣衛，老子明日便帶兵活劈了你！”
百戶臉色變幻片刻，眼中兇光愈盛，臉上卻忽然堆起了笑臉，朝何福抱拳道：“既然將軍執意要見老公爺我怎敢再攔，小小百戶可耽誤不起軍中大事，將軍里面請，老公爺與國侯老爺們在二樓雅閣里……”
何福重重哼了一聲，抬腿便往里面奔去。
單腳剛邁進堂內大門的門檻，何福忽覺背心一涼，低頭一看，一柄鋼刀的刃尖已穿胸而出，雪白的刃尖沾著幾滴鮮血，緩緩滴落在地，何福張了張嘴，想喊，接著一雙粗糙的大手適時地捂住了他的嘴。
身后傳來錦衣百戶的獰笑：“果勇營參將？是不是向老公爺稟報北郊大營兵馬調動，遼東邊軍已朝著十二團營擺開了陣式？貴人們喝酒不能打擾的。想稟報軍情還是等下輩子吧……”
話說完，何福的尸首重重倒地，門口站立的兩名司禮監小宦官眼角朝下瞟了一下何福的尸首，接著淡漠地移開目光，仍舊一動不動直視前方，仿佛什么事都沒發生過。
很快，何福的尸首被錦衣衛抬走，地上的鮮血很被擦拭完畢，一位正三品的武將一生留下的最后痕跡就這樣被抹得干干凈凈。
福賓樓二樓雅閣內笑語歡騰，歌舞升平。
不知哪里請來的名妓花魁們賣力地撥弄著古琴琵琶。嬌媚動人的笑靨令這沉悶壓抑的秋夜仿佛多了幾分旖旎春情。
今日做東的人身份非比尋常。卻是司禮監掌印太監，大明內相張永，而張永宴請的客人也是朝中權貴大人物，保國公朱暉以及近三十位開國侯。
宴請的名目也很合乎情理。今日正是張公公的五十大壽。
赴宴時一眾勛貴心下未免奇怪。今日張公公五十大壽何以只請了京中勛貴。卻不見一位朝中大臣，按說張永人緣不差，與內閣和六部尚書來往頗為相得。今日應該請他們才是，赴宴后被張永幾句玩笑寒暄一打岔兒，眾人也就不再多想。
此時眾人酒已八分，宴席氣氛卻漸漸到了高潮，有了諸多青樓名妓花魁如穿花蝴蝶般頻頻斟酒添香，一位位妙齡佳人含情脈脈如纏綿春泥般的眼神，眾勛貴們也放下了架子，漸漸放浪形骸起來，更何況酒宴的主人也是豪邁之輩，幾句玩笑話一激，張永索性也擼起了袖子，在眾人的起哄喝彩聲中，跟朱暉老公爺拼起了酒。
奈何朱老公爺年近八十，空有殺賊之心，卻無回天之力，一小壇女兒紅落肚，朱暉老臉赤紅打了一個冗長的酒嗝兒，神情迷離而縹緲地呵呵笑了兩聲，然后……一頭栽在桌上醉了過去。
張永也喝大了，指著朱暉哈哈大笑，意猶未盡地朝門簾后一揮手，久候的侍女們端著一壇壇未啟泥封的美酒進來。
張永身軀搖晃，面紅耳赤，卷著舌頭使勁拍了拍胸脯：“雜家……雖是閹人，但也不輸，男兒氣概，昔年陛下曾喚雜家曰‘壯士張’，如今雜家雖年已五十，但每日尚可食肉五斤，可挽兩石強弓，可舉鼎百斤而氣不喘，至于喝酒……雜家更沒怕過誰，各位侯爺，可有膽與雜家同飲此壇？”
眾侯大笑，紛紛舉起酒壇道：“同飲，為張公公壽！”
一壇酒咕嚕咕嚕從眾人喉管倒進肚里，大家喝完放下酒壇，彼此哈哈大笑片刻，忽然有人身軀晃了晃，接著第二個，第三個……，幾乎同一時間內，宴席上所有人全部醉倒，雅閣內橫七豎八躺了一地。
酣醉酩酊的張永此時忽然直起了腰，身軀也不搖晃了，眼神也清明了，哪里還有半點大醉的模樣。
一名錦衣校尉走進來，朝屋子里驚疑不定的眾名妓花魁們揮了揮手，眾女噤若寒蟬急忙退出雅閣。
“公公，酒里下的藥是秦公爺四夫人所配，此藥無色無味，迎風便倒，一日一夜絕不會醒，看來果然言中無虛。”
張永點點頭：“馬上派人將這些公爺侯爺轉走，藏到一個絕密之地，不得走漏任何風聲，給秦公爺送信，就說此間之事已辦妥，雜家這就回宮，等著截下皇帝的調兵圣旨和虎符。”
“是。”校尉說著噗嗤笑了起來：“就算調兵圣旨和虎符出了宮，也沒人接著它們呀，掌管十二團營的保國公和十二位開國侯全躺著呢……”
張永笑了笑，轉頭望向陰沉的夜空：“雜家給秦公爺搭好了戲臺，接下來的這出戲，該秦公爺登場啦……”
話音剛落，忽聽一聲凄厲的尖嘯，一支火箭扶搖而上，在漆黑的夜色里炸開一朵美麗的煙花。
張永的瞳孔急劇收縮，眼中倒映著那朵凄美的煙花，紅得像血。(