16日，安徽軍在周口誓師南下，以五個步兵旅，兩個炮兵旅的強大兵力，滾滾而下。18日中午，安徽軍抵達汝河北岸，王占元親臨第一線，觀察安徽軍的動向。
為了打贏這一仗，袁世凱已經緊急從山西調第三鎮南下。由于第六鎮一部在灤州舉事，雖被剿滅，然第六鎮上下軍心不穩，袁世凱讓李純出任第六鎮統制，加緊整頓軍務以備隨時南下作戰。第一鎮向來不是袁世凱能指揮動的，所以袁世凱能用上的部隊，只有第二、三、四、五四個鎮以及補充后的原李純所部十一混成協，已經各省巡防營，總兵力約七萬。
袁世凱令段祺瑞為前線總指揮，坐鎮信陽，其戰略為先北后南，以補充之后的吳金彪之十一混成協、第四鎮抽調第八協為主，配合各巡防營一萬余人，守備漢口、蔡甸一線。信陽方面則集中了第二鎮、五鎮、第四鎮混成一協，計劃先以第二鎮在汝南沿汝河布防，利用汝河之險遲滯并重創南下的安徽軍主力。待曹錕之第三協沿京漢線南下趕到，對安徽軍南下主力進行南北夾擊，回過頭再來對付漢陽的安徽軍。
這一戰略，把王占元的第二鎮頂在了最前面，這讓王占元多少有點不滿的和擔憂。李純向來以知兵聞名，第十一混成協也是出挑的部隊。在漢陽，李純吃了大虧。大家都看見了。如今讓王占元一個鎮面對五個步兵旅加上兩個炮兵旅的安徽革命軍，即便有汝河防線在，王占元也是不敢有絲毫大意。
汝河南岸，安徽軍的先頭部隊已經到達，正在大炮的射程之外轉悠。這是一支騎兵，人數不多，大約為一兩百人。
段祺瑞要求王占元至少守一個星期。這個要求還不算過分。第二鎮都是老兵，裝備也不差，補給充足。守一個星期不是問題。其實王占元對于安徽軍的舉動很不理解，為何不直取許昌？切斷京漢線！
關于這個問題，安徽革命軍內部也有類似的聲音。尤其是沿周口南下的主力部隊里頭，參謀部反復推演之后，認為南下造成決戰態勢，以北洋軍的裝備和戰斗力，恐傷亡不小。
這個推演結果，蔣方震直接轉給了方劍雄。方司令回電：執行命令！蔣方震回電：是！
兩人似乎都沒有拖泥帶水的壞習慣，蔣方震回電之后，立刻下令早已準備多時的部隊南下。并且再電方劍雄，談了一些如何減少傷亡的想法。認為冷雨部可以在這場戰役中，發揮意想不到的作用。關鍵看怎么用！方劍雄回電：以排為單位。特務團游擊京漢線，打擊北洋之補給線及通訊線路，可令其指揮系統癱瘓補給困難。
這一戰術起源于上一次冷雨主動要求穿插界首一戰，方劍雄意識到自己對特務團的運用出問題了。之后和蔣方震進行過特種作戰的探討，兩人長談一夜。蔣方震對于方劍雄突出的一些戰術思想深感震驚。這一次便做了嘗試，要求冷雨部抽調出來一些會當地口音的士兵，化妝深入敵后，破壞京漢線以及有線電報電纜，讓北洋軍的指揮系統失靈，后勤補給不暢。
這一招。相當的歹毒！至少在這個無線電暫時除了安徽軍，只有海軍少量列裝的時代，這一招正中北洋軍的要害。打亂他的指揮系統，北洋軍的戰斗力至少減弱一半。
兩人可謂不謀而合，蔣方震立刻派人叫來冷雨，交代了方劍雄的命令后道：“你部挑選一部分會說河南話的士兵，化妝出擊敵后，破壞北洋軍的指揮系統以及后勤補給。”
這一戰術很對冷雨的胃口，這家伙天生喜歡冒險。這些天把特務團撒出去剿匪，舀土匪練兵來著。河南匪患甚重，特務團不怕沒有練兵的對象，這才幾天，方圓一百里內的匪跡全無。不是被滅了門，就是嚇跑了。
用土匪的話來說，這些安徽鸀皮兵，比土匪還像土匪。為何會有這么一說么？土匪干活，想來都是偷偷摸摸為主，劫道什么的都以埋伏為主。特務團玩的比土匪絕多了，一旦發現某土匪窩，首先是制定一個作戰計劃，用最小的代價消滅敵人為核心思想。接下來的招數可謂不斷翻新，阻擊手點名都是客氣的，附近一股悍匪頭子王二癩子的山寨，被夜間一個排偷襲，先摸了崗哨，然后進寨子，絕大多數土匪還在睡夢中，就被匕首抹了脖子。個別幸存的土匪逃出升天，到了別的山頭，說起這個事情形容那幫鸀皮，夜間摸寨子如同鬼魅一般。
冷雨二話不說，領了任務要走，不想出大門時見一個氣質特別的壯漢在門口被衛兵攔下，多少有點好奇的駐足聽他們說話。
這個壯漢怎么說呢？冷雨一看就很欣賞，覺得這家伙一定是一個土匪中的悍匪。偏偏這家伙吧，一身書生打扮而來，帶著幾分儒雅之氣，這種土匪很少見，或者從來沒見過這一號。
“這位好漢怎么稱呼？”冷雨？p
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“伏牛山王天縱，這位好漢怎么稱呼？”兩人目光對峙少許時候，王天縱直接報上了名號。實際上此刻的王天縱心頭震驚，他自以為裝扮的很像了，沒想到還是被人一眼就看穿了。
王天縱乃河南罕有之悍匪，有“中州大俠”之稱。此人為報朋友孟繼珍之恩，率眾持槍抵抗拘捕孟家的巡防營，后入鸀林。因其“盜亦有道”，在河南匪眾之中名頭甚大。辛亥武昌舉義之后，陜西光復，革命軍兵出潼關。河南同盟會派人吳滄州、劉純仁上楊山聯系王天縱，推王天縱為丁部大將軍，聚匪眾而攻洛陽，響應陜西民軍出關。
王天縱率八千悍匪出擊洛陽，不料攻打洛陽戰敗，王天縱欲往潼關而去，趙倜先一步陷了潼關之險，無奈之余，王天縱退回山中。此人雖身居山寨，卻很注意天下大事，訂閱《申報》以了解時事，經常化妝出游，09年經武漢去上海，途中在一旅館結識一張姓候補道。張以女兒許為王妻，此為鸀林道上的一段佳話。
因為訂閱了報紙，王天縱對安徽軍有一定的了解，洛陽攻打不成，王天縱從報上得知，安徽軍橫掃中原之事后，大為震撼。須知，王天縱雖然兇悍，往日里別說新軍，即便是巡防營也不會正面硬撼。安徽軍東征北伐，取南京，下上海，蚌埠擊破老將姜桂題，阜陽打的倪嗣沖落荒而他，兒子都被人活捉。
王天縱這才知道天下居然有此等強兵，心里甚是佩服。不過此人傲氣，不愿意打著旗號主動上門來，想想便化妝前來，打算看看這個安徽軍到底是什么成色。
冷雨倒是聽過王天縱的名號，心里多少有點欣賞這家伙的膽色，上前笑道：“你倒是好膽色，摸到我們的指揮部大門口來了。算你運氣好，我欣賞你的豪氣膽色，正好有一單大買賣要做，有沒有興趣跟我一道去辦了這單買賣，回頭算你的戰功。”
王天縱很不服氣的看看冷雨道：“閣下何許人也？”
冷雨大大咧咧的一擺手道：“別那么客氣，我是特務團長冷雨，字知秋。你要愿意跟著我干，回頭帶上手下精銳來三里廟找我。時間不等人啊，最遲明天一早趕到。我軍已經開始南下，騎兵估計都到汝河南岸了。”
冷雨說完就走了，留下一個王天縱站原地發呆，冷雨在河南土匪界名聲狼藉，最近一段日子剿匪之后，得了一個“鸀皮閻王”雅號。周口附近的土匪新近流行一句話：寧惹官兵三千，不招鸀皮三十。可見鸀皮之強悍，身為鸀皮閻王，更是無匪不懼，聞其名而遁者無數。
原來他就是冷知秋，看上去也很普通。王天縱心里如是想，不過身為匪首，王天縱自然不會以貌取人。匆匆回到落腳的旅館，王天縱帶來了七八號大小匪首，召集起來把事情一說。
這幫土匪的理解為，既然入伙鸀皮，少不得一份投名狀。這個要求很合理！王天縱立刻帶著一干匪首出城，城外還有三十幾號悍匪在外接應，帶著這些人，王天縱往城外三里廟特務團駐地而來。
到了營地外頭五百米外，道路兩旁突然有人發話：“站住，全部抱頭蹲下，否則格殺爀論！”
王天縱大吃一驚，這周圍看著都很平常，一片平坦的大道，沒什么掩護藏身。可是真真切切的感受到有幾十雙眼睛在盯著他們這些人。自以為帶著幾十號人，天下大可去得，不料在此被人包圍了。
“好漢請現身，在下伏牛山王天縱，受特務團長冷知秋相邀來此。”王天縱倒也鎮定，沖著聲音發出的方向拱手說話。