曹氏盤腿坐在羅漢床上，聽桂珍稟報完大理寺牢獄之行的結果，不由得心煩意亂：“怎會如此？我們并沒有露出任何破綻，謝璞為什么不答應將財產交出來？！”

桂珍猶豫了一下，偷偷看了一眼門外的杜媽媽，低聲答道：“想必是昨兒晚上，杜媽媽往謝家去，說話不慎，惹惱了文氏。文氏在謝老爺面前告了一狀，謝老爺心中起了猜忌，便有所猶豫了？奴婢出大牢的時候，也覺得事情不對，曾問過獄卒。據獄卒說，文氏今早確實去過，比奴婢早一個時辰進大牢，見過謝老爺。”

曹氏聽了越發生氣：“那你為什么不早點過去？！若你趕在文氏之前見到謝璞，拿到手令與密語，如今早就成事了！一點小事，你們都辦不好，我要你們做什么用？！”她手一甩，就把小方桌上的茶杯給掃落在地，碎成八片。

桂珍柔聲道：“太太熄怒！杜媽媽雖得罪了文氏，卻也只是實話實說罷了，誰能想到文氏還會到謝老爺面前告狀去呢？不過，他們又不知道太太的打算，就算告了這一狀，也無甚大礙的。謝老爺哪怕是一時猶豫了，也遲早會想通，除了把謝家家財盡數交付平南伯府托管以外，再無他法。他如今不過是還看不清自己真正的處境罷了，等到他看清了，便不會再違逆太太的意思了。到那時候，太太想要他做什么不成？”

曹氏氣憤地道：“遲早，遲早，我要的不是遲早！這事兒多拖一日，我心里就多不安一天。若不能早日把這件事做成定局，我晚上都沒法安睡入眠！我已經夠心煩的了，你們還要給我添亂！”

桂珍縮了縮脖子，雖然她已經很小心地略過了自己遲到的責任，把事情都怪罪到杜媽媽頭上，但依然無法解決實際問題。曹氏要的是謝璞的屈服，偏偏杜媽媽說錯話，引得謝璞對平南伯府生出了警惕之心。這對平南伯府接下來要做的事大為不利，怪不得曹氏生氣。

不過，這件事歸根到底，不還是主母曹氏鬧出來的么？江家退婚，曹氏把事情轉告給謝家人，該還的東西都還了，謝家人要怨恨也是怨恨江家。偏偏曹氏要扣下謝映真的庚帖等物，打算在需要的時候利用她去聯姻，就把謝家人的怨恨轉移到自己身上了。這又是何必？

謝璞是遲早要完蛋的，他的兒女中，謝顯之、謝映慧因為是曹氏親生，還能靠著曹氏后族與平南伯府的名頭，說個好親事，其余子女通通都是罪臣之后，能拿去跟什么人聯姻？就算是有心攀附曹家的尋常富商，恐怕也寧可求娶平南伯夫人身邊的丫頭吧？

桂珍不明白曹氏的打算，卻又知道自己不能直言勸諫，只能拿話哄著她了。還好沒多久，平南伯夫人程氏就到了。

平南伯夫人進門的時候，曹氏還在數落桂珍，前者見狀便道：“妹妹也用不著怪這丫頭了，她原也沒犯什么大錯，誰能知道謝璞會因這點小事就鬧起脾氣來了呢？我們大不了多等兩日，反正事情早晚是能做成的。”

曹氏見嫂子進了門，立刻冷靜下來，站起身行了個禮：“嫂子怎么來了？”神情淡淡地，不象先前那么親熱。

平南伯夫人見狀，仔細一想，就大概猜到是為什么了。她心中嗤笑一聲，面上卻不露異狀，只溫言打發了桂珍下去：“你出去吧，今日辛苦了，回頭去我的丫頭那兒領個上等賞封。你們太太這里有我呢。”

桂珍露出喜意，忙謝過平南伯夫人的賞，小心翼翼偷看了曹氏一眼，便退了出去。

曹氏面無表情，心里卻有些著惱。她想起了宛琴，若是宛琴在這里，一定會先獲得她的允許，方才接受嫂子的賞吧？更不可能不等她發話，就接受旁人指令。果然，她身邊的所謂心腹，其實都是兄嫂的心腹，真正只向著她一個人的，寥寥無幾。

可這還不都是她自己造成的？一直都倚重娘家陪嫁來的人，沒在謝家另行培養出幾個心腹來，只當娘家的心腹定會事事聽從她號令，卻忘了她自己也可能會有與兄嫂意見相左的時候。如今一切都太晚了，只能忍住這口氣，待嫁入方家后，再徐徐圖之。

屋里只剩下姑嫂二人在，平南伯夫人便露出了溫和的笑容，柔聲問：“妹妹，我都聽說了，你扣下了謝璞與文氏之女的庚帖，卻引發了文氏的不滿。她跑去向謝璞告狀，謝璞才沒有答應托付家財之事，是不是？你為什么要這么做？可別告訴我，真的是因為對謝家幾個孩子生出了憐惜之心，想要給他們謀個前程，我不會信的。”

曹氏抿了抿唇，扭開頭去，沉默著不說話。

平南伯夫人嘆了口氣，拉住了曹氏的手：“好妹妹，我知道，自打方聞山給你傳了假消息，連累你在大理寺的官員面前丟臉，我與你哥哥卻不曾抱怨方聞山半句，反而還幫著他把事情做實了，拖累了你的名聲，你就一直對你哥哥和我有所怨言，覺得我們只是在利用你與方聞山聯姻，謀取利益，并非真心為你著想，是不是？”

曹氏眼圈一紅，回首望她：“嫂子也不必替哥哥辯解，這種事，哥哥也不是頭一回做了。我只是……覺得委屈，聞山哥害我落入這等尷尬境地，名聲大損，你們不幫我出氣就罷了，竟然還幫著他來壓我，這是什么道理？！我為了哥哥，幾乎葬送了終身，哥哥對我，就不能多幾分真心么？！他就那么擔心聞山哥會不肯娶我了？！”

平南伯夫人程氏忙笑道：“妹妹誤會了！方聞山胡鬧，你哥哥與我何嘗不惱怒？！只是你心里已經認定了要嫁給他，日后便與他是夫妻了。如今為了這一點小事，鬧得天翻地覆的，萬一傷了情份，將來還不是你受苦？你哥哥一心為你著想，就算心里再生氣，見你已經忍不住氣，要使性子了，也只能幫忙打圓場，想法子讓你們早日和好了。否則，他與你一塊兒沖方聞山發火，彼此鬧得僵了，將來要如何收場？你都不知道，那日他聽說了方聞山傳假消息的事，當場就嚷嚷著要去揍方聞山一頓，我好說歹說，才把人勸住呢。”

曹氏的臉色緩和了許多，卻還有些半信半疑：“當真？”

“自然是真的！嫂子哄你做什么？”平南伯夫人笑著坐到曹氏身邊，輕撫她的背，“好妹妹，你哥哥與我是你的親人，無論做什么事，都是盼著你好的。就比如這一回，那方聞山雖可惡，可他若不是擔心謝璞定不了罪，你就嫁不了他，又怎會一時著急，便出了昏招呢？他雖做了蠢事，也是因為想要與你相守。若不是看出了這一點，你哥哥也不可能饒了他。”

曹氏聞言，想起了那晚半夜私會時，方聞山因為她為謝璞求情，就大吃飛醋的模樣，心不由得軟了下來。

她放緩了語氣：“那……嫂子昨兒跟二嫂說，正在考慮把慧兒嫁給西南楊家那個病秧子，這又是怎么回事？”

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