夜，靜得有些清冷，月光像朦朧的銀紗一樣，在樹葉上，廊柱上，地面上，人的臉上，蒙上一抹莊嚴而詭異的光。
“真是個天衣無縫的計劃！”琴音早已停了，只剩下一個女聲從屋里傳來，“多虧正院里的丁香，有樣學樣也拿了剩菜去喂小黃，才讓我注意到！”
“剩下的小籠包，扔進二妹新養狗的食盆里，證物轉眼成了狗食，被吃了下去！反正蟹粉也吃不死它。上面問起來，也好有個正當的去處！”
“姑娘是主子，想安罪名在奴婢身上，不必大費周折！什么蟹粉，什么小黃的？奴婢聽不明白！”一副被人冤枉的表情，步搖進到屋里，補充道，“要有證據，大可交給太太，自當由她這苦主來發落。”
“看看，剛提了句蟹粉，一下子就能想到母親是苦主了，蟹粉對孕婦不利，你很熟嘛！”嘴角浮起笑容，她起身圍著對方上下打量起來。
把步搖看得心里直發毛，強裝淡定地回道：“跟崔媽媽查那東西，把整座宅子都翻遍了，當然熟了！”目光警惕地追隨著她，生怕一個不留神，被她話里機鋒給誆了去。
“嗯，言之有理！不過……”又停了下來，盯著她臉上的表情。
果然是副戒備的樣子。
“證據當然是有的，興隆米鋪的老板，在磨蟹粉證詞上還畫過押呢，去的那人是你兄長吧？他也親口承認了！”
“不過，我突然還記起，上回病中聽人說著，抄了份什么單子。后來查問了，都說沒見過。才想到當時在場的，怕是另有其人。她們知道我不需那東西，不會多此一舉的！”
聽到提起這事，她臉上表情碎裂開來，眸子深處閃著幽幽的火光。
“為此，我特意讓人到大夫那打聽過，還找來證詞。誰知后來，你猜怎么著？有人在屋里找到了這個……”揚起張薄紙片，妙如贊道：“不知你原來還識字呢！”
一見到那張被她藏在床腳下的單子，她臉上的血色倏地消失怠盡。
妙如卻不管她，顧自地繼續：“當場見到時，我就納悶了，是女子的字跡，不是大夫那份。但誰會傻到再去抄遍，還留下來了？不怕人來抓嗎？打開大夫手跡一看，才恍然大悟。”
“世人誠不欺我也！大夫的字體，通常神鬼難認，果真如此。想是怕日后認不出，憑記憶你當時又謄了遍吧？！”
步搖渾身發軟，踉蹌了幾步，抓住門上的把手，癱靠在門板上，一句話也說不出來。
妙如聲色俱厲地喝問道：“完事后還不毀掉，是自恃揪不出你，還是所謀甚大，想留著以后繼續害人？”
少女的身軀，像秋風中的落葉一樣，抖個不停。她目光呆滯，口中喃喃道：“不想這樣的……是她逼我的……要嫁給海大娘的侄子……沒想到太醫來那般快……人算不如天算……”
“為何要害胎兒？孩子跟你沒過節吧！若他沒了，你就不用嫁了？”突然停下來，指著她語不成句：“你……你不會也……也想當……通房吧？！”
原先只想到，楊氏待人刻薄，與人生了嫌隙，才有人起意奪走她最大倚仗的。沒想到又是……
步搖臉上浮現一抹紅暈，心中卻在想：早知她聰明，沒想到小小年紀，對人的心思竟猜得這般透。看來今天難以善了……承不承認呢？會怎樣懲罰她呢？只要不告訴太太，就有生機……
一陣風吹來，讓她不禁打了個冷戰，腦中靈光一閃：對了，眼前這位也被逼得很慘。若能說服她放過自己，往后……下意識地環顧四周。發現沒其他人跟來，心中升起幾分希望來。
獨自前來，還專挑個僻靜的地方，不像是要公開的樣子。
該不會是也想……或許……還有轉機……
迅速調整情緒，步搖朝妙如撲嗵一聲跪下，頭不住地猛磕地面，苦苦哀求：“求您饒過奴婢，這輩子做牛做馬，下輩子結草銜環，婢子也要報答您的活命之恩。”
反正被她猜出來了，不如臣服了，說不定還有線生機。聽下人們說，她最是心軟，對自己人尤為照顧。當初要是從她這邊下手，說不定早成了老爺的……
“起來，起來，沒聽人說過？我最煩人下跪磕頭了……”也不扶她，妙如盯著她冷冷說道。
抹了把臉上的淚痕，見她不為所動，步搖自個訕訕地起來了。
“還有個疑問要你解答下。”也不管她，妙如問道，“既然識字，為何明知不妥，還要把有錯字的單子，給了那姓海的？”
步搖心想機會到了，此時裝裝可憐，若取信于她，以謀后路，或許能成……
“奴婢是楊府的家生子，家人都世代為奴，見過后院不少腌臜事。”
沒正面回答，卻從身世往事講起，正好也是她想知道的，妙如就沒打斷她。
“就現在楊府，也沒個庶子。您該明白其中意思了吧？”說到此處，偷瞄眼對方一眼。見沒反應，一咬牙，把何姨娘的事也抖了出來，“府里以前的何姨娘，是被人不明不白害死的，斷氣時腹中胎兒已有六個月了。她也是陪嫁進來的，跟奴婢一起在楊家長大，侍候太太。也沒逃過……”
妙如心道，來了，開始出賣她主子了！
“本來奴婢幾個陪嫁的，就是備下來伺候……如今看來，都沒有好下場……”臉上近乎絕望的表情，想是身邊姐妹的慘死，讓她至今心有余悸。
“那還敢背叛她？你為何……”不太明白她意思。
“今時不同往日，自老太太被氣倒后，老爺就開始厭棄……她這胎本來就……總之，或許可試試。”不好把話說得太白，神情扭捏地望了眼對方。
她停下了，妙如不解地望過來，見她臉上滿是尷尬，突然頓悟了。小姑娘的臉也紅成番茄狀，催促道，“厭棄她后，你就有機會了？”
“至少不會攔著了，老爺半年沒留宿正院了……婢子才想著，為留住他，或許會網開一面，讓我伺候……”
“讓她失寵，推你上前幫著邀寵？得寵后找機會擺脫她，保自己的命？”
“若她生了個男孩，婢子即使當上通房。怕是也難有機會生子了！楊家就一個子嗣，不會給其他庶子存活機會的。您的日子怕也不好過，姑娘可還記得那年落水的事？若您是個男童，怕早已不在這世上了！只要能得寵，就有法子不受她控制……”
“所以你一計不成，再生一計？故意不提醒單子上的錯漏，好讓自己被推上前？那我是還得感謝你？沒留那一手，還洗不清我的嫌疑了？”
她臉上立馬堆滿了笑容，討好道：“不敢，求姑娘看在婢子還有點用處的份上，饒了這次吧！保證今后認姑娘為主。只要您發話，婢子惟命是從。”
“背主之人，誰還敢用你？不過……”妙如頓了一下，接著說，“若是你幡然悔悟，留在她身邊。在對別人下手時，及時勸上一勸，或是傳訊出來，找人救上一救。或許能贖回一些罪孽！俗話說，立地成佛！雖不指望你轉身就能變好，若不再作惡，還能阻止人犯錯，也不失一件功德。”
聽她態度有所松動，步搖以為得計，再接再厲地拍她馬屁：“姑娘就是心善，難怪能被高僧一眼相中，收為弟子！有姑娘感化，奴婢從此再也不作惡了，您可在旁監督！”
似笑非笑地望著她，妙如心里想，還真會順桿爬，從此再不作惡？當初也是這樣信楊氏的，可結果如何？若沒敬畏和顧忌在，有幾人能馬上洗心革面？
嘴上卻說：“希望你能記住今晚的話，這單子，還有大夫的證詞，你哥哥找人磨粉的供詞，我都要收藏好。若你以后違背諾言，莫怪本姑娘沒給你機會！”
“姑娘，若是太太讓奴婢去伺候老爺呢？可不可以……”
妙如心里冷哼一聲，果然如此，剛喘過氣來，又貪上了，真是本性難改！
“你認為他會讓步，還能讓你們來伺候？”丟下這句，把琴盒收進里屋，妙如就匆匆離開了。
回到浮閑居，她讓人找來錦緞。
“當初是怎么找上你的？”
“在淮安時，那次姑娘帶著煙羅住到山上去了。奴婢被找去，幫著曬了一天書。太太私下答應，幫她傳些消息，等到了歲數就放我脫了奴籍，讓剩子哥娶走，過自己的日子去。”
“前個條件，只有我才能答應。你們的賣身契，都轉交到我手里了。前些年還小，祖母臨終前暫時交給爹爹代為保管而已。”妙如解釋，又問道，“你今年多大了？”
“婢子今年十六了！”
難怪，到了情竇初開的年紀了！她心里隨后又是一驚，習慣性地以為，她們只不過是中學生般大小，卻沒意識到，在這里，都已是嫁人的年紀了。
看來，得找機會挨個問問，提早為她們安排好出路才行。還得新進批年紀小的，不然等她嫁人時，連跟過去的心腹都沒一個。
望著妙如臉上變化莫測的神色，錦緞心里暗暗著急，問她年紀后就不作聲了，不會賣了她吧？！錦緞忙跪了下來“咚咚”地磕起頭來。
“姑娘，饒了奴婢這次吧，是我鬼迷心竅了！看在伺候過老太太和您的份上……”
“饒你不是不可，咱們這浮閑居，要沒點規矩，以后人人都想著朝外遞話了。”妙如崩起臉來，沉聲道，“跟了我有些年頭了，把你打發出去，還是有些不忍，也會寒了其他姐姐的心。這樣吧！就到三妹院子里侍候去吧！好好待她。等過幾年，你的表現，還能讓我滿意，再幫你安排出路，賣身契就放在浮閑居，你算是借過去的！”
“姑娘，就這樣放過她了？”錦緞走后，織云走了進來，一臉憤憤然。
“不然還能怎樣？只是一時胡涂被人利用，算不得壞人，沒鑄下大錯，總得給次機會，讓她改過自新吧！不過，咱們浮閑居，怕是不能留了。若能真心對待新主子，過幾年等三妹大些了，再把賣身契轉給她。你去跟秦媽媽說一聲，讓她兒媳多盯著點！賣身契在這，又有錯處被咱們捏著，比太太派過去的那些人，還是可靠得多！”
第二日，妙如就向父母稟報了此事，還提議把院里的蓮蕊，頂錦緞的缺，先進屋里侍候，作貼身丫鬟培養。
在繼女面前剛丟過臉，楊氏也不好說什么，鐘澄卻是極為贊賞。女兒小小年紀，處理家務上，已初露鋒芒。過兩年，她也能幫著管點家了。
沒過幾日，鐘澄的老友許堅，許大人遷任的職缺下來了，妙如跟著父親，去了城郊的十里坡，為許家人送行，跟許大奶奶和怡心妹妹話別。