明月照遠道

第一百五十六章 胡亂拼湊的大漠商團

馱隊照例圍成十來個大圈,駱駝在最外圍,商隊成員處在里面。

雖說現在是春天,沙漠的夜依然寒涼,大約六七處馱圈里生了篝火,給一片無垠黃沙點綴上幾顆紅色細珠子。

能享受篝火的,多半都是財力充裕,人手富足的較大商隊。那些手中拮據的,或是臨時結伴的獨行商,只好依偎在各自的牲畜身側,汲取馱騾身上的熱量,蜷縮著渡過沙漠的長夜。

唱歌的男子便坐在最大的馱圈里,三十來歲光景,白布包頭,一身灰白色長袍,盤腿而坐,抱著形似琵琶,卻扁圓無頸的烏德琴,搖頭晃腦,旁若無人地吟唱。

他身邊坐了個肥胖男子,濃眉環眼,鼻翼肥大,頭頂光亮,只剩額頭后腦一圈黑發。這人顯然對男子歌聲頗不耐煩,皺著眉頭,揮揮手,大聲嚷著:“行行好,半島來的依本蓋斯,唱什么不好,唱這種叫人傷心的歌調,天上的月亮都叫你唱跑了。”

“就聽你的,仁慈而慷慨的曼蘇爾老爺,你是我的資助人,你當然有權聽你想聽的歌兒。”依本蓋斯從善如流,立刻換了首曲調歡快的歌兒唱起來。

曼蘇爾老爺滿意地點點頭,接著朝馱隊西邊望去,那處旌旗招展,各色帳蓬連綿起伏,不下百余座。

望了半天,轉過頭來,唉聲嘆氣,對著離火堆最近的一個人說道:“薩寶大人啊,這樣安靜又清涼的晚上,原本該是趕路的好時機。可是他們又停下來休息了。大中午他們要休息,有風沙他們要休息,有綠洲更要休息個大半天,要照這個速度走下去,我看啊,就是春天出生的狼崽子都長大了,鹽澤上又結滿了冰,我們都還沒有走到蔥嶺。”

“薩寶”是個波斯人,深眉高鼻,蓄著兩撇八字胡,頭戴高筒氈帽,看上去十分威嚴。他瞥了曼蘇爾老爺一眼,聳聳肩,說道:“你想自己走嗎?曼蘇爾,我好心提醒你一聲,前面就是蒲昌海,仲云的人最喜歡在那里設伏。上個月出發的商隊里,有一支五百人的大隊伍被劫殺,全部貨物被掠不說,連商團里的精壯男子也被擄走。咱們這里只有一百來人,護衛不過十幾騎,就算曼蘇爾老爺蒙神靈保佑,招攬了你們阿拉伯最勇敢的勇士做保鏢,就憑這么三個人,難道能跟仲云的騎兵對抗?”

他說的三個人,都是三十來歲的精壯高大男子,此時正坐在火圈外圍,半靠著自己馬匹,拿絲帕擦拭自己的彎刀。對這邊的談話,完全無動于衷。

薩寶收回目光,心里懊惱得直嘆氣。這三個人既沒有過身,也沒有同鄉證明,來路十分可疑。要不是曼蘇爾老爺實在花錢大方,又拍胸脯擔保,說這三人都是撒馬爾罕的武士,只是在城里犯了點有傷風化的小罪,這才冒險跑到東邊來。他可是很不愿意接納這三個人的。

說起來,他本來只帶了個五十人的小隊伍,誰知這幾日望風附來的小商隊越來越多,跟滾雪團似的,呼喇喇竟然有了兩百多號人,三百頭馱騾。顯然都是看中了前面于闐和歸義侯聯合使團的威勢,想要混在羽翼之下,尋求庇護。

人一多,按照沙漠行旅的慣例,自然便要推舉薩寶,他在敦煌商界頗有幾分威望,自然便被公推出來,做了這魚龍混雜的商團的頭領。

不過他自己倒是不太樂意,尤其是想到自己今次出行的秘密使命,更是頭大無比。

“仲云仲云,總是聽你們說仲云,我也沒有弄明白,那是個什么部落?”曼蘇爾老爺嘟噥。

一個漢人模樣的年輕人跟他解釋:“仲云是漢朝時候小月支國的后人,最是豪勇善戰。占據著蒲昌海到若羌城一大塊地盤,聽說還修了座城池,叫大屯城,就在蒲昌海西南邊。”

“仲云的人不是人,是魔鬼。”說話的是個天竺僧人,膚色微深,身形瘦削,說這話的時候眼睛里猶有余悸:“貧僧來的時候,跟隨的商團就全死在了仲云魔鬼的手里。他們不僅殺人,還砍掉他們腦袋,劃破他們肚子,掏出肝臟心肺,便是無間地獄里的惡鬼,也不如他們兇惡。”

“真寂大師如何得以身免?”那年輕漢人好奇問道。

薩寶說道:“仲云的人不殺和尚僧人。”真寂也點點頭,道:“薩寶所言便是。”

曼蘇爾不由得大喜:“那我便假裝是天竺來的和尚,總能留得一條命在。”

漢人男子嗤地笑出了聲:“曼蘇爾老爺若要冒充和尚,腦袋倒有幾分肖像,就是這身材看上去,怎么都不是個肯吃苦求經的和尚。”

曼蘇爾老爺頓時愁眉苦臉起來,很快卻又眼珠子一轉,問道:“我聽人說,蒲昌海很大很大,我們悄悄地摸黑走,也許不會引起那些大鱷魚的關注吧?”

薩寶搖搖頭:“不說別的,就說向導,有經驗的向導都在前面那支隊伍里,城里再找不出一個能在蒲昌海里走夜路的向導來。這一路水源越來越少,又有流沙陷神出鬼沒,不是積年的老向導,誰也不敢在蒲昌海里走夜路。要是胡亂行走,進了魔鬼城,那就有十條命,也撿不回來了。”

漢人男子也笑道:“曼蘇爾老爺,你還想著劫匪對咱們這點貨物瞧不上眼?這可是說笑了。我雖是從中原來,卻也聽人說過,對于沙漠上的劫匪來說,能剝的皮,哪怕是張樹皮紙皮,那也不會放過。”

又問道:“曼蘇爾老爺這回是第一次走沙道嗎?你此前來敦煌,難道一路太太平平,就沒碰上個把盜匪?”

“我這是第一回來,來的時候,蒙真神保佑,正好碰上八剌沙袞的使團,說是奉了他們汗王的命令,要去給中原的皇帝進貢。我跟隨他們一路,一點危險也沒叫我碰上。”曼蘇爾老爺得意洋洋。

八剌沙袞正是黑漢國的首都。

年輕人笑道:“沒想到曼蘇爾老爺倒是一員福將,上次能碰上進貢的使團,這次又能碰上歸義侯世子送于闐公主回國,以行親迎之禮。上千的兵馬給您老護駕,這可難得得很啊!”

曼蘇爾老爺更為得意了,一張臉笑得見牙不見眼,偏偏又還壓低聲音,故作神秘道:“要說這歸義侯世子,不瞞范公子,我還真跟他打過交道。還從他手里做成過一樁大買賣哩。”

“我不相信。”范公子搖頭笑道,“曼蘇爾老爺多半是吹牛。歸義侯世子,節度使郎君,那是什么身份?就算他想要點啥,那也是無數手下替他采買。曼蘇爾老爺是做什么生意的,居然能讓世子親自跟你交易?”

曼蘇爾老爺正要喜氣洋洋地解說,突然周邊傳來一陣騷亂,犬吠之聲此起彼伏。

緊接著,外圍放哨的護衛跑過來,說是前方使團的貴客前來拜訪。

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