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楊秋池奇道：“離得那么遠，你們怎么不就近逃荒到德安府，怎么跑那么遠的武昌來呢？”
蘆薈抽泣著慢慢說道：“我們是去了德安府逃荒的。老家去年鬧蝗災，一粒糧食都沒收上來，方園幾百里都鬧災，能吃的都吃光了，連樹皮草根都吃得差不多了，有的村子還吃人。實在沒法子了，過了年，我爹娘帶著我和弟弟就逃荒到了德安府。”
“到了德安府才知道，糧食早就發完了，靠一些好心的大戶人家開粥廠放粥救命，正在這時候就聽說朝廷要運賑災糧到武昌發放，于是我們就一路乞討著來了武昌。沒想到，爹娘他們還是活活餓死了。嗚嗚嗚嗚。”蘆薈放聲哭了起來。
月嬋看了看楊秋池，對蘆薈柔聲道：“你先別哭，少爺還有話問你呢。”
蘆薈抹了抹眼淚點了點頭。
楊秋池心中贊嘆月嬋這小丫頭真是善解人意，便接著問蘆薈：“那你們領到糧食了嗎？”
蘆薈搖搖頭：“沒有，那時候一個武昌城到處都是災民，都是聽說武昌要放糧才來的。我們到武昌，聽說朝廷的糧食早就到了，等著清點好了就發，可那天晚上，衙門糧倉就失火了，好大的火，半個武昌城都映紅了。”說到這里，蘆薈似乎還在為那場大火而驚恐。
“衙門糧倉失火？”楊秋池皺了皺眉，“這么巧？”
“是啊，聽說是看守糧倉的官員晚上烤火取暖，不小心失火了，才引起了這場大火。”蘆薈神情黯然：“大家都說。連老天爺都不幫我們窮人。這日子沒法活了。”
楊秋池聽到她絕望的話語，心頭一凜。又問道：“朝廷沒有繼續運糧來賑災嗎？”
“運了，都堆在武昌府知府衙門糧倉里呢。”
武昌是湖廣省會，同時存在知府衙門和布政使衙門兩級政府。相當于現在的省會城市的市政府和省政府。
“為什么不放糧呢？”宋蕓兒奇怪地問道。
“官府說糧食要清點完了才能發，都好些天過去了，還沒清點完。有人去問，被官兵用鞭子打出來了。”
楊秋池眉頭皺得更緊了：“饑民搶糧食地事情你知道嗎？”
“那是餓得沒辦法了。那些人說餓死也是死，砍頭也是死，還不如來個痛快。”
“官府處死了多少搶糧的？”
蘆薈搖搖頭：“我不知道，我爹娘說餓死也不能去干那種事情。”
楊秋池在房間里來回走著，突然停下腳步。說道：“走，到武昌知府衙門去看看，怎么遲遲沒有放糧賑災，究竟是怎么回事！”
金師爺已經猜出了楊秋池的心思，湊上前低聲說道：“大人，一切謹慎從事，這些人可都得罪不起的。”
楊秋池點點頭：“我有分寸。咱們走吧。”
邁步就要往外走。宋蕓兒急道：“哥，等等。蘆薈怎么辦？”
楊秋池一怔，救了她性命，總不能管她一輩子啊，從懷里摸出一錠銀子。說道：“你現在已經恢復了，這點銀子給你，桌上還有些菜肴米飯，我會讓掌柜的再給你準備些干糧，等衙門放糧了之后，你就回你們老家去吧。”
蘆薈很乖巧。咕咚一下跪倒，向楊秋池連連磕頭道：“老爺，大老爺。求求你收下我當丫鬟吧，我能吃苦。我什么都會做，我老家沒什么親人了，爹娘和弟弟都死了，我回去遲早也會餓死的，求求您，救救我，收我做丫鬟吧，我不要銀子，能給我口飯吃就行了。求求您了。”說罷，哭泣著一個勁在地上磕頭。
楊秋池心想，這小姑娘說的倒是實情，她這么小，耕田犁地都不行，賑災得到地糧食不會很多，遲早也會餓死的。看見白夫人和白素梅在一旁很疼惜地看著這孩子，楊秋池心中有了個主意，便說道：“那好，你簽了賣身契，就當我的小丫頭吧。”
蘆薈大喜，連連磕頭感謝。
當下由酒樓掌柜的幫忙作中人，寫了一份契約，蘆薈按了手印畫了押，算是正是賣身給了楊秋池做丫鬟。雖然蘆薈說了不要錢，但楊秋池還是給了她二十兩銀子。
手續辦完之后，楊秋池將她拉到白夫人母女身前，將那賣身契遞給白夫人，說道：“白夫人，你把月嬋丫鬟送給了我，現在我也把蘆薈這小丫頭送給你。給你當丫鬟。請勿推辭。”
白夫人沒想到楊秋池買這小丫鬟是給自己的，說道：“楊公子，這可不行，我們娘兩都是……都是犯人，如何能有小丫鬟呢。”
“誰說犯人就不能有丫鬟仆人伺候了。再說了，臨走地時候，應天府顧府尹已經安排妥當，我會想辦法替你納贖免去苦役，只要不離開云南，你們會和正常人一樣生活。我會給你們安排妥當的。”
原來，流刑服刑制度中，有錢人家被判流行，到了流所，可以花錢納贖，也就是花錢請人替自己服勞役，這樣一來，只需要定時去報個到就行了，除了不能離開流所所在轄區，和自由人沒什么兩樣。這叫納贖免役。
白夫人和白素梅聞言大喜，盈盈給楊秋池道了個萬福，表達心中的感激。這才接過蘆薈的賣身契，留下小丫鬟蘆薈。白素梅給蘆薈改名薈兒。
吃完武昌魚，味道是很不錯，還新收了個小丫鬟送給了白夫人母女，她們也就有了人照顧，可眼看著滿街的饑民，楊秋池一點都高興不起來。
楊秋池等人離開酒樓，前往知府衙門。
路上，經過一家高墻大院旁，見有好多災民模樣的人圍在那里，不知在干什么。楊秋池讓小丫鬟月嬋過去問了，這才知道，這里是武昌府富商米員外的一家米行，正在出售糧食。
那些饑民圍著，上去買米的人卻很少。楊秋池正有些奇怪，只見一個老婦人從人群里擠了出來，手里捧著一碗白米，兩手哆嗦著走了幾步，眼淚婆娑地看著那米，手一松，當啷一下，一碗米跌落地上，白花花地大米撒了一地。
老婦人并不管那米，癱坐在地上，嚎啕大哭起來。
周圍的饑民擁上來就要劃拉地上的白米，那老婦人竟然并不阻攔，只顧在那傷心落淚。
宋蕓兒喝道：“干什么！光天化日之下想搶老人家的東西嗎？”沖過去抓起那些在地上劃拉白米地饑民扔了出去。那些人見宋蕓兒身手了得，后面又有一大幫男男女女，顯然是一伙的，又被宋蕓兒那句話所羞愧，便也無人敢再上來。
宋蕓兒將地上的白米劃到一堆，見那瓷碗已經摔碎，便問那老婦人：“老人家，你還有口袋什么的裝米嗎？我幫你裝上。”
老婦人哭泣著說：“不裝了，不要了，我也不想活了～！”
“怎么了？你沒事吧？”宋蕓兒很奇怪，捧起一把白米，遞到老婦人眼前，“哎！這可是白花花的大米哦，你怎么不要了？”
“以前一碗米十多文錢就買了，可現在，我把親生女兒賣給了青樓，換來的銀子就夠買這點米，能夠幾天吃地？是我害了閨女，我還活什么啊。嗚嗚嗚”
宋蕓兒聞言大怒：“你～！你～！你竟然將親生閨女賣到青樓！你還是不是人啊！哼！”宋蕓兒重重地將手中那捧白米甩向地面。顆顆晶瑩剔透的白米像珍珠一樣撒在了地上。
楊秋池咦了一聲，蹲下身，抓了一把地上的白米看了看，轉頭對龍師爺說道：“龍先生，你來看看，這白米是新米還是陳米？”
龍師爺是宋知縣多年地錢谷師爺，負責征糧賦稅之類錢谷事務，對大米的新舊了如指掌。他蹲下身抓了一把米，在手中捻了捻，拿到鼻子下面聞了聞，肯定地說道：“這是新米，應該是秋收之后新收上來不久地新米。”
楊秋池自言自語道：“這就奇怪了，這方圓幾百里都鬧了蝗災，莊稼顆粒無收，這米行怎么會有新米出售呢？”
龍師爺道：“或許是從外地長途販運買來高價賣的。”
楊秋池點點頭，問那老婦人：“你閨女賣了多少銀子？”
“一兩。”老婦人哭泣著說。
“一兩？”楊秋池等人都驚呆了。
龍師爺道：“平日里賣個閨女當丫鬟仆人，少說也要一二十兩，要是賣到青樓，那就更高了。怎么才賣了一兩銀子？”
小丫鬟薈兒在身后說：“少爺，現在滿武昌城都是逃荒的饑民，賣兒賣女的多了去了，能找個好人家有口飯吃就很不錯了，還能指望賣個好價錢嗎。”
是啊，真的是人窮命賤。
楊秋池將手中的白米掂了掂：“以前一碗米十多文錢，現在卻要一兩白銀，窮人家賣個閨女才夠一碗米錢，不知道是米價太黑，還是人心太黑。”
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