這災情一天嚴重一天，城外的粥棚不過是杯水車薪，亂葬崗上每天都會埋葬成堆的尸體，還有某種勢力在蠢蠢欲動……王縣令覺得自己好像在刀尖上跳舞，不知道哪天就亂了！不但他十幾年的寒窗換來的烏紗帽不保，只怕性命都難以保全啊！
既然有七皇子和旻王世子兩尊大神擋在他前面，他有什么可怕的？不過是一死罷了，為了老百姓，他死得其所！
王縣令一咬牙——開倉放糧！
一車車糧食，分派到各個村莊，幸存的百姓無不跪在地上，痛哭流涕地感念青天大老爺的恩德。王縣令當然不敢獨專，把七皇子和旻王世子的功德大肆宣揚。受到恩惠的老百姓們，有的還在家中為他們供上了長生牌！
中州知府很快得知了這個消息，氣急敗壞地帶人過來捉拿王縣令，要治他的罪！王縣令拿出了從旻王世子那兒討要的腰牌——中州知府頓時面無人色，癱倒在地上。
完了，全完了！七皇子那個紈绔好糊弄，以旻王世子在皇上心中的地位——他的烏紗帽，他的身家性命——一切都完了！
御書房中，皇上把七皇子的信，丟在一個老臣的身上。皇上氣得胸脯上下劇烈起伏著，指著老臣的手指都顫抖了：“關愛卿啊關愛卿！朕這么信任你，派你去核查北地的旱情，你居然跟人沆瀣一氣，欺瞞朕！你知不知道，你的一句話，讓多少中州府的百姓流離失所、家破人亡？”
御史大夫關大人，撿起書信快速地看了一遍，皺起眉頭道：“不可能！臣抽查了荊云縣下的幾個村莊，那兒風調雨順，小麥長得尤其好，荊云縣內百姓安居樂業……”
“你的意思是，七皇子信中都是信口開河嘍？”皇上冷笑地道。
關大人忙低頭道：“臣不敢！臣所言句句屬實，請皇上明察！”
戶部尚書上前一步道：“陛下，研制出水車的江童生，他不就是仁安鎮的嗎？”
皇上點點頭，道：“不錯！朕也是氣糊涂了！方員外郎不是剛剛從仁安鎮回來嗎？到底中州府旱情如何，一問便知！”
他身邊的大總管劉順，趕忙傳旨：“宣戶部員外郎方大人覲見！”
方員外郎下朝才剛剛到戶部，正悶頭按照新的記賬方法整理往年的賬務，就又一臉迷惑不解地被宣進了宮。
其他的戶部官員，一年到頭都難被皇上召一次，無不羨慕地盯著方員外郎的背影——這老小子真是走了狗屎運。誰讓人家有個會教弟子的同窗好友呢？上次去仁安的差事辦得不錯，說不定明年這老小子就能升遷了！
方員外郎戰戰兢兢地進了御書房，瞥了一眼地上跪著的御史大夫關大人，行禮的同時偷偷瞥了一眼皇上的臉色——怒容滿面！方員外郎的心又往上提了提。
“方愛卿，你作為特使去仁安鎮，對那兒的旱情，是否有了解？”皇上沉這一張臉問道。
方員外郎那時候是一路坐船北上，在仁安鎮碼頭下車，然后被王縣令的馬車接走，直接去的十里溝。回來的路上，光顧著高興去了，也未曾太過注意當地的旱情……
他想了想，道：“回稟皇上，臣以十里溝為例吧！江童生所在的十里溝，山上有一座永不枯竭的水潭。十里溝人勤勞樸實，一家老小沒日沒夜的上山挑水澆田，即便這樣，大多數人家的莊稼產量，都不足往年的三分之一！這也是那位姓江的學子，研發水車的初衷。”
“不足往年三分之一，這連各種賦稅都交不上吧？”皇上臉色越來越難看。糧食產量大減，中州知府又未曾上報旱情，申請減免雜稅，光繳納賦稅，就能逼得百姓家破人亡！
方員外郎趕緊道：“十里溝靠山吃山，在山里尋到一片紅松林，村里的一戶姓林的人家，貢獻出炒制開口松子的方子，在老村長的支持下，辦了一座松子加工廠。十里溝人靠打松子、炒松子、賣松子，不但補足了賦稅，還從未受旱災影響的荊云縣采購了糧食……”
皇上抓住了他話中的關鍵點：“你是說……這荊云縣未曾收旱災的影響？”
“臣并未到過荊云縣，是從江童生和林姑娘口中說的。這荊云縣地勢比較特殊，四面環山。山中多云雨，這荊云縣澇得時候多，今年的旱情反倒對他們沒什么影響。那兒的糧價相較于其他地方要低得多，十里溝人便組織了所有青壯年，去荊云縣采購的糧食。”
方員外郎慶幸林姑娘是個熱情好客、性情活潑的好姑娘，要是跟江童生一樣高冷，他回答不出皇上的問題，肯定會受責罰的。
皇帝冷哼一聲，對關大人道：“聽到了沒？中州知府也就糊弄你這樣的蠢人，只帶你看他想讓你看到的！方愛卿，你繼續說！”
方員外郎腦門上開始布滿汗珠，他努力地回想，對皇上道：“臣特地打聽了仁安鎮的糧價，原本五文一斤的粗糧，已經漲到十八文了。城中的百姓不睡覺去排隊買糧，還經常買不到。哦……對了，寶清縣有人在城外設了粥棚，還有醫館義診，不少災民都往那去了……”
方員外郎又道：“臣一路看到原本該是良田的地方，都只剩下枯死的莊稼，或干枯的野草。道路兩旁的河溝，都干得開了裂。據說有的村子，連吃水都成了問題。至于其他縣鎮和村莊，臣未能親眼所見，不敢妄言，有辱皇上信任，請皇上責罰！”
皇上走到關大人的面前，用手指著他，道：“聽聽！但凡有眼睛的，都能看到老百姓日子過得怎么樣！本以為你一根腸子通到底，剛正無私，不會跟當地的官員勾結。誰曾想，你不但肚子里一根腸子，腦子里也一根筋，輕易就被別人給蒙蔽了！”
關大人以頭搶地，汗顏道：“老臣辜負了皇上的信賴，老臣無能，請皇上責罰！”
“你……犯下的錯誤，就由你來彌補！元愛卿、方愛卿，就讓他到戶部給你們打個下手，籌集賑災的糧草，將功補過吧！”
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