張保要請蘇秀才當幕僚，當然要招呼他吃住了。只是家中房舍不多，幕僚外人的住處又不能離內院太近，就讓人傷腦筋了。而且蘇秀才一但要來，書房一定會成為他與張保商量公事的首選地點，那端寧和淑寧就不方便再在那里上課與溫習了。

佟氏思慮良久，決定在左鄰的人家那里恁兩間房子。那戶人家自從前兩年嫁了女兒出去后，兩老口子就把一個院子租出去，收幾個錢養老。叫了長貴去打聽，正好有空的，都收拾出來，一間作臥室，一間作起居。這樣一來，不用另在自家府中騰空房間，來往又近，再是方便不過了。

書房的事，佟氏早有了主意，猶豫了半日，終于向張保提議道：“妾身有個主意，只是怕說出來，夫君會多心。”張保道：“夫人但說無妨。”

佟氏低著頭道：“東廂荒廢多年，白空著可惜了，妾身心想，那屋子有兩扇大窗，白天是極明亮的，屋內也干爽，不如收拾出來，當作小書房，讓兩個孩子用。原來的書房，夫君常帶有公文回家，如今不讓孩子們去那里，也可避免他們不懂事弄亂了夫君的東西。”她頓了頓：“只是不知夫君意下如何？妾身純粹是想幫出主意，絕沒有別的意思。”

張保皺皺眉，笑了：“這有什么好多心的？夫人這主意好，我原也覺得東廂丟空了太可惜，只是怕你多心，也沒說什么。既然如今夫人提出來了，自然照辦就好。原來的書房就當作外書房，是我一人專用了，不用跟兩個孩子擠自然最好不過。夫人可記著，吩咐他們不許來搗蛋。”

佟氏聽了，與丈夫說笑了一陣，待他離開了上房，就馬上招長福來，吩咐他去收拾東廂。長福領命去后，二嫫進門來，笑著對佟氏福了一福：“恭喜奶奶了，如今那賤人的痕跡終于消失得干干凈凈，爺心里再不記得她了。”佟氏微微笑著，嘴角輕輕揚起。

三天時間一到，蘇萬達就帶著簡單的行李搬過來了。他不是一個人來的，還帶了個十來歲的男孩，說是隨身的書僮。張保還在衙門里，招待的工作是佟氏帶人做的。淑寧跟著長福和二嫫身后去瞧，認出那個小書僮，原來就是那天見過的阿松。

阿松也認出淑寧來了，他記得這個小姑娘給過他幾只燒餅，忙拉著蘇萬達告訴了他。蘇萬達抬起頭來看看淑寧，只見她微微一笑。他明白了，鄭重向她行了一禮：“原來是小姐好意，蘇某在此多謝了。”

淑寧側身不受，笑著說：“這與我沒關系，是我父親聽說先生的好名聲，才叫人去請的。如果我是有意薦先生，早就開口了，怎會還隔了這大半年？先生不必謝我。”

蘇萬達并不信：“城內博學之士眾多，與蘇某同住的就有好幾個，蘇某的名聲還不至于傳得這么遠，小姐不必過謙了。”

淑寧撇撇嘴：“那幾個我心里知道，都是清高的人呢，長福叔已經告訴我們了。就是因為先生的品性好，父親才起了愛才之心。先生不必客氣，日后還要多多勞煩您呢。”

蘇萬達這才知道那天同屋人的話已經通過這位管家傳到張保耳中，不禁慶幸當日沒有跟人大吵，不然這份差事就危險了。不過他還是心存感激，也不多說，只暗下決心要大力助東家一臂之力。

淑寧看了看阿松：“我記得他的母親當日還在臥病，如今可是好了？”不然總不會放孩子來給人當書僮吧？

阿松聽了，眼圈馬上就紅了。淑寧知道不好，果然，蘇先生在旁邊道：“他母親沒能熬過春天，幾個月前去世了。這孩子如今沒了親人，我就把他帶在身邊。平日有個人作伴，這孩子也有口飯吃。”

淑寧點點頭，對阿松道：“多的話我也不說了，以后你在咱家里，絕不會叫你挨餓就是。”又再說了幾句，因他們還要整理行李，淑寧也不多說，告辭回家去了。

到上房見到佟氏，行了禮。佟氏問道：“剛從左邊院子回來么？蘇先生帶來的孩子，他們可安置好了？”

淑寧點頭道：“好了，蘇先生說他倆住一個屋就行，長福叔沒同意，另一間屋子有張紅木躺椅，長福叔就叫人鋪了床被上去，讓阿松睡了。”

佟氏點點頭：“剛看見那孩子，我就想起來了，二嫫的大兒子虎子，也差不多是這樣大。剛看見她待那孩子挺親熱的，想必是掛念孩子了。”

淑寧也想起來了：“是了，聽說虎子哥也大了，應該差不多到安排差事的年紀了吧？不如寫信回京里，叫人把他派過來吧？”佟氏被她提醒，想想這樣也好，近來二嫫已漸漸成為自己的心腹，把她孩子接來，她就更死心踏地了，于是就決定回頭招二嫫來商量這件事。

二嫫喜出望外，她現在只剩下這個孩子了，常年不在身邊，只有過年前才能聚上兩天，如果能接過來，一家三口就團圓了。至于家中公婆，年紀還不算很大，何況還有小姑夫妻看顧，應該沒問題的，就算舍不得，不過二三年功夫，就可能回京去了。她向佟氏再三道謝，忠誠度已經上升到了百分之百。

佟氏晚間與張保說起這件事，打算第二天就寫信回京去，張保并沒有意見，只是問過蘇萬達主仆是否安置妥當，就去隔壁探望他們了。

第二天一大早，佟氏正打算要寫信，誰知那么巧，京中派人送信來了。

慶寧要成親了！

在大大地鬧了一年左右的時間后，這位京城伯爵府的嫡長子大少爺終于要娶妻了，大喜之日定在下月初八，娶的就是那位李小姐。跟在佟氏身邊侍候的秋菊被這個消息大大打擊了一番，眼中流露出一絲絕望的神色，但現在沒人有空理會她。

佟氏繼續看信，淑寧也站在旁邊墊著腳往信紙上瞧。信是***奶那拉氏寫來的，用詞口氣與夏天時那封信相比，不但軟和許多，還透著親熱，讓人大惑不解。她在講述了大兒子婚事的安排與諸項細節外，還詳細地說明了伯爵府里的近況。

按信中所說，自從春天以來，二爺興保閑賦在家，開始為家中開起源來。他在京中開了些酒樓餐館之類，用新奇美味的菜色吸引客人，生意極好，每日財源都滾滾而來。二奶奶索綽羅氏被丈夫的生意經影響，也把自己的私房錢拿出來，開了家胭脂鋪子，聽說賣的香粉胭脂都是聞所未聞的，雖然價錢不菲，但京中名媛仍然趨之若鷲，名聲上達天聽，宮里的娘娘都大感興趣，有幾位還派人來買。

那拉氏說起府內財源充足，日常用度也松了許多，不再需要象以前一樣精打細算，這次辦喜事，老爺太太的意思是要大肆操辦一番，上次四弟的婚事只擺了三十桌酒席，太簡陋了，這次一定要好好挽回堂堂伯爵府的臉面。

不過，她話風一轉，又說起“二弟夫妻日漸趨利，言必稱平日盈利幾何，動輒在府中頤指氣使，頗失貴族之風……慶兒婚事，二弟多番插手其中事務，每每刻意顯富而不顧世家清華，嫂心下暗慮，其言行有損家風聲名……”，字里行外，多有對二弟夫婦不滿之處。到了后來，她還提到，家中如今不缺銀子，若三弟有意調職回京，家中長兄會為他多加留意，云云。

佟氏看完信后，頗多疑問，旗下滿人不得經商，這是國法，二哥夫妻怎么就敢做呢？她細細問了送信的家人，才知道原來那夫妻二人都不是自己出面做的生意，而是委托一家姓陳的兄妹三人去做的。兩兄弟各負責一家酒樓，那個妹子就打理胭脂鋪。

說起這兄妹三人，居然是那拉氏的親生女兒婉寧——那位聰明美貌聲名遠播的二姑娘——有一次在府外救回來的。據說是康熙十八年因災逃難進京的三河人士，多年來一直在天橋討生活，深受流氓地痞欺負。有一次正起沖突時，被婉寧撞上了，就救下帶回府中安置。這三人都挺能干，有感二姑娘大恩，對府中可謂忠心耿耿。

真奇怪，對婉寧忠心耿耿的人，為什么反而幫二伯夫婦開店，而大伯母為什么又似乎心有不滿呢？淑寧百思不得其解。

佟氏想的又是別的事了：夏天來信時大嫂子的語氣可不像現在這么和氣，最近發生了什么事讓她有這個改變了呢？看來，是因為二哥二嫂如今掌握了家里一大財源進項，在府中的勢力大漲，兩人說話都挺直了腰，甚至有些威脅到大哥大嫂的地位了。這么說，大嫂子寫這封信來，是有意要拉攏三房了？

不過對佟氏而言，他們這一房向來不理府中的這些事，大房無論如何，嫡長地位是不會變的，將來也是爵位繼承人，跟他們親近些，絕不會吃虧；而二房雖然目前得勢，以后如何還未可知，況且她與二嫂索綽羅氏向來不投緣，自然不會去做吃力不討好的事。佟氏心有定計，還等晚上張保回來，再與他商量。

張保晚上看過信后，并沒有讓兄長幫忙調職的打算：“如今在奉天正是立功的好時機，起碼也要做完這個任期再說。大哥大嫂的好意我們心領了，但我還是相信能憑自己的真才實料得到升遷的機會。”

佟氏也同意：“夫君說得極是。做完這一任，夫君的評語定是上優，到時再謀好缺，就易如反掌了。那么妾身就回絕大嫂好意吧。妾身已經在打點賀侄兒婚事的禮物，最遲后日，就讓來人帶著信和東西回去。”張保點點頭。

佟氏又問起新師爺：“新請來的蘇先生，做得怎么樣？”“好極，”張保很滿意，“蘇先生是個好幫手，文書上的事他很快就上手了，因此為夫今日這么早就回來了。”佟氏溫言笑道：“這么說，妾身當好好謝謝蘇先生了，謝他讓夫君能早些回來陪妾身。”她言笑晏晏，一雙手像蛇一樣柔軟，攀在丈夫肩上。張保微微一笑。

燈熄了。