淑寧回到家，正要去上房拜見母親，卻看見哥哥端寧已經回來了，正在院子里拉著一匹棗紅色的駿馬，也不知是哪里得來的，正喜滋滋地給它刷毛洗澡。

她好奇問道：“哥哥怎么回來得這么早？這是哪里來的？”

端寧眉眼都是笑：“今兒先生家里有事，早早就放學了。妹妹瞧這馬可好？這可是東蒙古剛運來的好馬，桐英好容易弄了幾匹，這是他送我的，我可求了他好幾天呢。”

桐英就是那位幾次把內部消息透露給端寧的小王孫，平日里跟端寧是最要好的，淑寧早已聽過他的大名了，只不知是哪家的人。

現下看端寧那副高興得忘乎所以的樣子，淑寧就有些好笑。正如現代的男孩子愛車一樣，古代男孩子愛的是馬，何況還是一匹看著就知道是好馬的馬？

端寧刷了一會兒，忽然想起什么，就對妹妹道：“明天我們約好了要到城西馬場去試馬，妹妹前些日子不是說也想學騎馬么？不如一塊兒去吧？”

淑寧登時有了興趣，連忙點頭，拉著哥哥就去找佟氏。

佟氏扭不過兩個孩子苦苦哀求，勉強同意了，只是再三叮囑：“淑寧只許看，不許騎，要是摔著了，可不是玩的！”兄妹倆應了，卻私下對望一眼，彼此竊笑。

第二天天氣極好，太陽不大，還吹著微微的風。端寧與淑寧跟著沉默寡言的成師傅，帶著馬三兒和春杏，到了城西馬場。

一見到那位“桐英”，淑寧和春杏都嚇了一跳，可不就是昨日那位簡郡王府的小主子么？桐英看到淑寧也笑了：“原來你就是端寧的妹妹，這可是大水沖了龍王廟了，哥哥給你陪不是罷。”說罷就裝模作樣地作了個揖。

端寧在一旁看得一頭霧水，問道：“桐英見過我妹妹么？怎么沒聽你提過？”淑寧行了一禮，也笑道：“卻不知桐英哥哥便是簡郡王府上的，昨兒個是下人無禮，卻與哥哥無關，妹子還能分得出好歹的。”既然對方主動套近乎，她自然懂得打蛇隨棍上，有這樣一位身份顯赫的“哥哥”，也是百利而無一害的。

桐英也是笑笑，兩人不約而同地把那件事就此揭過，不再多言，只是讓端寧繼續一頭霧水。

桐英騎來的是一匹黑馬，毛色油亮，比端寧那匹還要高些，不過跟那匹棗紅馬很是親昵，你磨磨我，我挨挨你的，拉都拉不開。端寧笑道：“看來你的黑云跟我家的馬特別親近啊，不如干脆一起給了我吧。”話音剛落，忙向后一躍，躲過桐英迎面來的一拳頭。桐英笑罵道：“你這個貪心鬼，休想打我家黑云的主意，小紅算什么，我保管給黑云找一匹更好的母馬。”

端寧說道：“你怎的管我家的馬叫小紅？太沒有氣勢了。”桐英回答：“那就干跪跟我家黑云叫紅云吧，省事兒！”端寧嫌太省事了,卻看到淑寧在一旁偷偷笑了一下，就問道：“妹妹笑什么？你也覺得這名字太糟糕吧？”

淑寧卻笑著說：“其實小紅和紅云都不錯，不過要是叫‘紅棗’,豈不更貼切?”

桐英大笑不已,連聲叫好。端寧恨恨地看了他一眼，仔細想想卻笑了：“那好，就叫紅棗兒吧，這名字一聽就知道是它了！”他拍拍那棗紅馬的頭，卻看見那馬眼神似乎挺委屈的樣子，低著頭不愿意跟他親近，三人都笑了。

試馬的過程很順利，黑云跑得極快，紅棗兒卻也不輸它多少，而且似乎跑得更穩。兩個半大男孩騎著各自的馬，在廣闊的馬場里你追我趕，好不快活。

成師傅就在場邊候著，悠閑地抽了袋煙。他對兩個男孩子的騎術很有信心，也就不去多管。

淑寧倚在場邊的大樹干上，望著在馬場里騎馬奔馳的兩人，感受著迎面而來的初夏清風，聞著野花的香氣，心情也變得愉快起來。最近實在是太壓抑了，不但城里氣氛怪異，連家里也仿佛有一股烏云罩頂似的。現在看著這綠草藍天，好象最近的壓抑都是做夢一樣。其實小孩子哪來那么多壞心情呀？

心情一好起來，她也仿佛少了些拘束，看看腳下綠油油的小草，起了童心，鋪了一塊手帕上去，便一屁股坐在上面，伸了伸手腳。春杏見了嚇一跳，忙道：“姑娘，仔細這地兒臟。”淑寧擺擺手：“沒關系，有手帕墊著哪，很舒服的，你也坐下試試？”

春杏不是在大宅門里長大的小丫頭，也是個從小在野外玩慣的，見小姐這樣說，就放下了心，直接坐在草地上，學淑寧的樣子伸展著手腳，兩人互相看著笑了。

“嗒嗒嗒——”不遠處傳來陣陣馬蹄聲，淑寧抬頭一看，卻是哥哥端寧。他在妹妹面前剎住馬，笑著問道：“妹妹要不要試試騎馬的感覺？哥哥帶著你跑，不怕的。”他的笑臉在初夏的陽光中，顯得格外耀眼。

在旁邊侍候的馬三兒連忙上來阻止：“端哥兒別胡鬧，奶奶說了不許姑娘騎的。”端寧不在乎：“怕什么？有我呢，又不是叫她一個人騎。”

淑寧躍躍欲試，現在聽了這話更是沒有顧慮了，當下跳起來，顧不上春杏的勸阻，把手伸給了端寧。端寧一把拉她上了馬，就慢慢跑起來。

起初淑寧還有些怕，但慢慢地，就放下心來，靜靜地感受著身下馬兒身體的起伏，還有那血肉之軀中的隱隱脈動。端寧年紀不大，力氣卻不小，他環著妹妹的小身子，并沒有抱緊，卻扶得很穩當，讓淑寧覺得很安全。

紅棗兒的速度快了起來，但還保持在安全的程度上。淑寧感受著迎面而來的風，眺望著與在平地上看時感覺截然不同的草地，覺得自己好像要飛起來一樣。身后是一向可靠的哥哥，她一點都不害怕，反而回憶起小時候的情形來。

她開口說道：“哥哥，你還記不記得，小時候，你也常常抱著我到處轉，還帶我到街上玩？”

端寧收回看向遠處的視線，點點頭道：“記得，那時候你真的很小，我一把就能抱住呢，不過你現在也很輕。”

“我聽說，小時候東廂那個姨娘把我們推進水里，是哥哥把我抬得高高的，我才沒有事，可哥哥卻大病了一場。”

端寧在背后輕笑：“是呀，那女人著實可惡。不過你怎么突然提起這個？”

淑寧搖搖頭，笑著說：“沒什么，就是覺得，有哥哥真好。”

端寧笑了，攬著妹妹，繼續穩穩地操縱著身下的馬，跑了兩三圈，才放緩了速度，重新在馬場邊停下。

桐英早已在那里等著了，笑著說：“顯見你們是哥哥妹妹了，在一起說什么悄悄話呢？”

端寧放下妹妹，把她交到跑過來的春杏和馬三兒手里，回頭對桐英笑罵道：“怎么？剛才輸給我不服氣？那就再來比一比，看我再把你打個落花流水。”

桐英也是不服氣，高聲嚷道：“再來呀，方才是我一時疏忽，如今你休想再贏我！”

兩人揚鞭再度上場比馬去了。

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傍晚回到家時，佟氏早已從下人處聽說端寧拉淑寧上馬一事，罵了兒子幾句，不過到底是疼愛他，而且女兒也安好無事，便沒再追究，剛好二嫫來回話，她就打發兩個孩子回屋去了。兩兄妹出了上房，互相看著偷笑。

二嫫這時來見佟氏，卻是來報告打聽到的消息的。她左右望望無人，便壓低了聲音對佟氏說：“打聽過了，上個月有個京城來的人，聽人形容象是伯爵府里的吳新達家的兒子，我是見過他的，左臉上有顆指甲大小的黑痣。他在外頭客棧里住了兩日，有人看見他跟一個中年女人見過幾面，還交換了什么東西。見到的人都說那女人就是楊嬸。”

佟氏眉頭一皺：“那天楊嬸來家里送新衣，隔天借口說漏了東西，又來了一回，就是她給秋菊那丫頭傳信的？”

二嫫點點頭：“看來是了。那吳家小子為了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄兒買通楊嬸，叫她幫忙送信。奶奶記不記得，那次楊嬸來前，秋菊那丫頭還是那副死氣沉沉地樣子，過后就精神起來了，見人說話還帶笑。一定是京里慶哥兒寫了信來，不知說了什么，讓她這般開心。”

佟氏想了想，便吩咐道：“這事兒你甭管，我也當沒瞧見。小輩們行的這鬼鬼祟祟的事，我做嬸娘的不好管他，只看那丫頭日后的造化吧。只是那楊嬸，日后再不能用了，你去留意城里還有哪個裁縫手藝好，下次就換人吧。”

二嫫領命，下去了。佟氏在上房思慮良久，便拿出文房四寶來，準備給那拉氏寫信。

她沒有明說慶寧暗中派人與秋菊聯系的事，只是暗暗指出秋菊近來安份許多，心情也變好了，與剛來時的樣子大不相同。另外，她還跟那拉氏提起近來奉天城中的暗涌，打聽明年張保任滿后，家中能否出力幫他謀個好缺。其他的關于家人身體安康，子女諸多事體，佟氏也雜七雜八地拉了一堆，就象往日的家常信件一樣，寫了好幾張紙，拿信封封好，叫人開箱取了幾個夏天特制的裝了解暑藥的荷包，拿帕子包了，預備明日一早，就叫人送回京城去。