何氏對齊氏笑道：“讓二嫂久等了，咱們這就走吧。”
齊氏客氣道：“無妨，我也才到。弟妹精神真好，可有好事？”
何氏抿唇笑道：“咱們這不就是去做為國為民的好事嗎？”說罷提裙上了馬車。
百靈道：“三夫人今天可不太對勁呀。”
齊氏皺眉道：“事出反常必為妖，今天機靈點。”
百靈點點頭，主仆兩個上了自己的馬車。
今天設席的是戶部尚書夫人，兩人到的有些晚了，募捐的單子已經寫了大半，有人笑道：“兩位怎么來的這樣晚，可是銀子帶的多，馬車拉不動了？”
齊氏偏頭看何氏，何氏是個心眼小又七情六欲都往臉上掛的人，往常若聽見這樣的話，定然臉色不快。今天卻面帶笑容，完全不以為意。
齊氏大為驚奇，心中越發警惕。
兩人落座不久，燙金的大紅本子就遞了過來，戶部尚書夫人笑著問道：“二人夫人準備捐多少？”
齊氏等著何氏答話，何氏卻端起杯子喝起茶。齊氏無法，只好接過大紅本子笑道：“自然是和大家一樣盡力而為。”手上則快速的翻了一遍本子，大致看了一眼捐款的情況。
里面多捐的一二百兩，齊氏看到何夫人就捐了一百兩。也有極少的人捐五十兩的，看名字很陌生，都是些湊熱鬧的小吏夫人。齊氏心中有了計較，抬眼去看何氏，何氏端坐著喝茶，眼風掃也不掃她一眼。
齊氏便道：“弟妹先來？”
何氏卻道：“長幼有序，還是二嫂先吧。”
齊氏被她一再冷落，心里涌上一股氣，心道給你面子你不要，那我就不留情面了。
瞧見最后一個寫的三百兩，便道：“那我就跟著捐個三百兩吧。”說完笑吟吟簽上名字，讓百靈遞上銀票，把大紅本子撂到何氏面前。
齊氏不是當家的夫人，丈夫秦洮也沒有出仕，捐這些著實不算少，許多夫人便都抬眼正瞧了她一番。
這時何氏放下杯子，笑道：“我也沒什么錢，就捐五百兩吧。”
齊氏端茶的手在半空僵了一僵，就連戶部尚書夫人都驚訝的看了何氏一眼，道：“秦三夫人要捐五百兩？”
何氏反問道：“怎么，不行？”
戶部尚書夫人連忙道：“行，行，當然行。秦三夫人真是女中豪杰，出手真大方。”
何氏掩袖笑了起來，吩咐喜鵲道：“快把銀票拿給夫人。”
喜鵲連忙將準備好的銀票遞了過去。
人群里傳來陣陣私語聲，有靠的近的夫人聲音傳過來，都是驚奇驚嘆之語。
何氏吝嗇愛財的名聲在京城遠近聞名，許多人原先都等著瞧熱鬧，未曾想何氏卻突然轉了性情，出手大方起來，一捐就是五百兩。
何氏裝作不知，但嘴角卻含著得意的笑。她扭過頭對齊氏道：“二嫂臉色怎么這么不好看，哪里不舒服嗎？”
齊氏撫了撫臉頰，問坐在旁邊的夫人道：“我臉色很不好嗎？”
那位夫人是個小吏夫人，小意陪笑道：“我瞧著還好，許是這兒光線不太好，臉上看著便不太鮮妍。”
何氏在旁邊輕輕嗤了一聲，這位夫人臉上一紅，道了聲“去趟官房”起身離開了。
何氏道：“可真是會說話，這大太陽底下的，光線還不好？”
齊氏微沉下臉道：“人家也是不想僵了局面，弟妹不領情也罷，何必給人難堪？”
何氏露出不明所以的表情道：“什么僵了局面，我怎么聽不懂，難道我說的話惹二嫂不高興了？”
齊氏端起杯子喝茶不語。
何氏卻不肯放過她：“二嫂不跟我說話是怪我比你多捐了嗎？”
齊氏心道這是哪跟哪的話，怎么又拐到這上頭來了。
“這回倒是我聽不懂了，這捐款是多多益善，我怎么會因為弟妹捐的多而不高興？”
何氏道：“你不氣我比你捐的多？”
齊氏笑了起來：“弟妹說什么孩子話，比我捐的多的人多了去了，我難道要氣死？我自個兒沒什么銀子，盡全力只能捐出這些，實在不敢跟誰攀比。”說完眼睛一轉，道：“倒是弟妹深藏不露，很有錢啊。”
說話間已經開席，有幾位夫人隨戶部尚書夫人四處敬酒，走到這邊時有人道：“秦家兩位夫人今日捐了不少，不愧是狀元胡同的秦家，憂國憂民之心著實讓人敬佩。”
又有人在旁附和道：“秦三夫人平時常常喊窮，今天倒很舍得嘛。”
何氏剛要答話，齊氏搶先接過話頭，笑道：“今時不比往日嘛。弟妹當著家，闔家的嚼用都歸她管，一切銀錢的出出入入都要她操心，平日自然是精打細算。”
戶部尚書夫人幾人互相看了幾眼，笑著干了杯中酒離開了。齊氏出了一口暗氣心中略略舒坦，端著酒杯去找相熟的夫人說話，不再搭理何氏。
何氏品了半刻才回過味兒，氣道：“好你個齊氏，竟敢編排我貪污公款！”
想要上前討回便宜，對著滿堂賓客卻不好發作，來時的好心情全都沒了，更是覺得每一個看她的眼神都大有深意，心中又羞又惱。
回到府上想要找齊氏算帳，又怕齊氏較起真來，到時候惹禍上身，只好硬生生吃下這個啞巴虧。
“你說何氏哪來的這么多錢？”齊氏問百靈。
百靈道：“會不會是放高利貸賺的？”
齊氏搖頭道：“不會，她要是有錢還能欠著冬衣的錢不還？”
“可她最后不還是還上了嗎？”
這正是齊氏納悶的地方，當時何氏明明已經山窮水盡了，可是一夕之間就解決了問題。
感覺就像一夜暴富一樣。
“之前咱們懷疑是老夫人幫她還的賬，可事后顯見何氏有了錢，連拖欠了大廚房的陳年舊賬都還上了，這錢不應該是老夫人的。昨天聽見捐錢她還滿臉的官司，今天卻輕而易舉的拿出五百兩，這里面太不正常。”
齊氏喃喃自語，越想越覺得這事有蹊蹺。
齊氏吩咐百靈：“你去打聽下何氏昨天從外面回來后，都見了哪些人，去了什么地方，事無巨細，都要打聽清楚。我就不信，她的銀子還能是做夢夢出來的不成。”
(天津)