“鄉亭”即“鄉治”的所在，在“繁陽亭”東北方向，中間相隔了兩個亭部，抄近路的話，大約十幾里地。

荀貞和陳褒用了不到半個時辰，十幾里地轉瞬即至。“鄉亭”雖然是“鄉治”所在的地方，但道路上行人稀疏，明顯比繁陽亭冷清很多。

陳褒說道：“在去年的疫病中，鄉亭亡故者甚眾。”

繁陽亭境內沒有空閑的田地，都種滿了麥子，而才入“鄉亭”，路邊的土地就有荒蕪的了。不但“鄉亭”，他們一路走來，路過的那兩個“亭部”中，也或多或少分別都有此類現象。

民以食為天，只要有口氣在，農人就不可能讓田地荒蕪，很顯然，這些土地的主人應該都是全家盡數歿在疫中了。——不過，這種田地閑置的現象不會延續太久，不知道有多少在虎視眈眈地盯著呢！最多到明年，必就會或被豪強之家占走，或被亡者的族人收歸族中。

陳褒知道程偃的家，領著荀貞七拐八折，盡走的小路，不多時來到一處里外。

這個里的規模不小，比安定里、南平里都大，粗略估摸，至少能住八九十戶人家。里門的瓦當上飛云為紋，中有兩字：“程里”。

以姓為里名，說明是聚族而居。荀貞問了陳褒，果不其然，里中皆為程姓。

在沒有公事、又不是休沐的情況下，亭長一如郡、縣長官一樣，是不能擅自出界的。所以，荀貞此次出來，換下了亭長的服飾，裹了個黑色的幘巾，看似一個普通的黔首百姓。

“里監門”很負責任，見他二人近前，從塾中出來，問道：“做什么的？”

陳褒代為回答，說道：“俺們與本里民程偃同在繁陽任職，今有事去他家中。”

“繁陽？……，你是？”

“俺叫陳褒。”

“里”的管理是很嚴格的，有陌生人來時必須要問清楚，如果有外人想要暫住“里”中，還必須登記，得有“任者”，也即保人。荀貞之所以能在“繁陽亭”的各里中出入無忌，那是因為他是亭長。現在來到別人的地盤，肯定會受到盤問。

里監門打量了他兩人幾眼，問道：“知道程家在哪兒住么？”

“二門東入，即為程舍。”

知程偃在繁陽亭任職，又知程偃家住里中何處，看著不似歹人，里監門打消了懷疑，讓開道路，說道：“進去吧。”

“二門東入”。里和里不同，有的里是一條直道，住戶分住兩側；有的里是兩條直道交叉，住戶分住四方。又有的里除了直道還有小巷，巷子與直道相交，相交的位置設的也有門，比如荀貞住的高陽里就是如此。“二門”，即進到里邊之后的第二個門，“東入”，方向在東邊。

兩人牽馬步入“里”中。

正是農閑時節，此時將近午時，太陽曬在身上很暖和，三兩閑漢蹲在巷中，懶洋洋地聊天，瞧見荀貞和陳褒入來，往墻邊靠了靠，讓他們過去。有多嘴的問道：“來找誰的？”

陳褒答道：“程偃。”

“喲，那你們來的可不巧，小五前幾天就回亭里了。……，你們知道他在繁陽亭么？”

“俺們就是從繁陽亭來的。”

幾個閑漢對視一眼，先前說話的那人問道：“可是小五出什么事兒了？”

荀貞心中一動，問道：“為何如此問？”

那漢子打個哈哈，卻不肯說了，只道：“隨口一問，隨口一問。”

再問時，他們索性不開口了。

見從他們這兒問不出什么了，荀貞與陳褒繼續往前走，走了幾步，聽見那幾個閑漢竊竊私語，隱約聽到一句：“那高家的人昨兒又來了，對小五家里說，最多再只寬限兩日！……。”

往前走了幾步，陳褒低聲對荀貞說道：“看來阿偃家中確實有事，只不知是怎么了？”

荀貞不動聲色：“到他家問問就知道了。”

進入二門，向東走，第三戶便是程偃家。

宅院甚破，木門上盡是裂口、縫隙，黃土夯成的墻垣，圍著一個不大的院子。

陳褒上前敲門，等了片刻，門內有人應道：“誰？”

“繁陽亭亭卒陳褒。”

院門打開，出來一個美婦。

荀貞只覺眼前一亮，下意識地扭頭去看陳褒。

陳褒也是呆了一呆。他雖與程偃同亭為卒多年，也知他家住何處，但因平時勞忙，逢上休沐也都是各回自家，或孝敬父母、或親善妻子，卻是從來沒有登門來過，試探性地問道：“請問當面，可是嫂嫂？”

那美婦人神色焦急，胡亂點了點頭，急急問道：“可是程郎將錢湊夠了么？”

確認了眼前美婦便是程偃妻子，這回輪到陳褒下意識地轉臉去看荀貞。荀貞想道：“程偃相貌猙獰，萬沒想到其妻竟這般美貌！這真是、這真是，……。”找不著合適的形容詞，一邊作揖，一邊說道，“在下荀貞，繁陽亭亭長。”

“啊，原來是荀君！”

美婦忙要行禮。荀貞制止了，說道：“我此次來乃是便服，不必行禮了。”向院中看去，問道，“家里還有別人么？”

“沒，沒有了。”受了荀貞提醒，美婦人才想起來請他們進門。

院中被收拾得干干凈凈，喂了兩只母雞，正蜷伏在雞塒前的地上曬暖。

美婦人帶著他們穿過院子，來入堂屋。堂屋里沒什么東西，只在地上鋪了一領席，席前一個矮案，墻上掛了個竹編的籮筐，除此之外，別無長物。雖然寒酸，但和院中一樣被打掃得很干凈，席子、矮案，甚至地上、墻上都是一塵不染。

看得出來，這程偃的妻子必是個愛干凈的。

請荀貞、陳褒二人坐下，程妻有點不好意思地說道：“家里沒什么東西，荀君、陳君遠來，必然渴了，且請稍等，妾去燒點溫湯。”

“不用了，你不用忙活。我們今天來，主要有件事兒想問你。”

上次程偃回來，程妻已聽過荀貞的名字，對陳褒的名字她更是熟悉。面前兩個男人，一個是她丈夫的頂頭上司，一個是她丈夫的同事，最先的迫急過后，她顯得有點局促，聽了荀貞的話，便不安地側身屈體在席前，說道：“荀君請說。”

她屋中只有一領席子，男女不同席，荀貞和陳褒坐了，她只能站著。

“適才門前你脫口而出，問是不是錢湊夠了。我且問你，你家中近日缺錢用么？”

程妻扭了扭身子，不安地說道：“程郎沒對荀君說么？”

“沒有，所以我們才來問你。”

“既然程郎沒說，那……。”

荀貞打斷了她的話，說道：“程偃雖沒說，但自回亭中后，他連著多日沉默寡言，每日只是舉重不止。這樣下去怎么能行？你不必顧忌他，究竟發生了何事，盡與我言就是。”

程妻猶豫不決。

“其實你不說，我們也知道了。剛才來的路上，遇到了幾個你們里中的住民，聽他們說是高家，……。”荀貞說到此處，故意頓了一頓。

一聽到“高家”之名，程妻神色陡變，從局促不安變成了惶恐害怕，顫聲說道：“既然荀君已經知道，妾也就不隱瞞了。昨天高家的人還來，說最多再等兩天，要是仍不還錢，便要、便要，……。”

“便要如何？”

“便要將妾綁走頂債。”

“抵債？”荀貞頓了頓，從容地問道，“你家欠高家了多少錢？”

“去年大疫，阿姑病重，為延醫買藥，借了高家三千錢。”

荀貞頓時了然，原來是為給她婆婆治病，所以欠了高家的高利貸，問道：“三千錢？月息多少？”

“一百五十。”

一個月利息一百五十，一年一千八百錢。本錢三千錢，折合下來，貸款的年利率百分之六十。荀貞微微蹙眉。他雖沒借過錢，但也聽說過，通常來說，當時借貸的年利率在百分二十上下，百分之六十明顯過高。不用說，定是高家趁火打劫。

“去年何時借的？”

“二月。”

荀貞很快算出來，截止目前，該還錢不到六千。他暗暗奇怪，五千多錢，雖不少，也不算很多，程偃還有個兄長，兩家湊湊，再找親戚借點，總能拿出來的。程偃卻為何那般作態？他說道：“還差多少錢不夠還給高家？”

“五千錢。”

荀貞愕然，難道是他算錯了？又算了一遍，沒有錯，的確本息合計，不到六千錢。就算程偃一個錢也沒有，也不該還差五千。他心知其中必有玄虛，問道：“本息合計，不足六千，還差五千錢？”

程妻也很愕然，說道：“本息合計，該還七千六百五十錢，怎會不足六千？”

荀貞細細詢問，方才知曉，原來程家向高家借錢的時候，所簽文書上寫得清楚：一年內還，月息一百五十；如果一年到期還不上，那么月息改為按前一年本息總計的百分之百。也就是：如果本息總計五千，從第十三個月起，每月的月息變成五百。

程妻說道：“本來這錢今年二月就能還上的，兄公因聽人言語，欲以錢生錢，所以沒還，而是與人約為行商、販賣貨物。早兩個月賺了點錢，上個月收了一批麥、黍，賣時才發現盡為陳糧，且斤兩不足，底下竟有以石充重的！只這一下，只這一下，就……。”她泫然欲涕。

荀貞聽明白了，這事兒全怪程偃的兄長，有錢還的時候不肯還，拿去與人合伙做買賣，上個月買了一批偽劣假貨，一下把錢賠完了。

前漢及本朝雖然本著重農輕商的方針，“禁民二業”，禁止一個人從事兩種行業，農人就是農人、商人就是商人，但人性逐利，根本就禁止不了。不但地主爭相經商，普通的小農也會合伙做買賣，就像是“父老僤”一樣，合伙人在一塊兒立個契約，約定各出多少本錢，并約定權力和義務。像這類小農組成的商業團體有大有小，少則各出本錢數百，多則各出本錢數千。

荀貞問道：“出了本錢多少？”

“五千。”

“雖盡為陳糧，又缺斤短兩，但總不致虧損完，估計能收回多少？”

“兄公算過，不足一千。”

荀貞都不知道說什么好了，程偃的兄長也真是個人才，五千的本錢，賠得剩下了不到一千。他說道：“問高家借錢的是你家么？”

“阿姑如今隨兄公住，這錢是兄公借的。”

“那為何欠錢還不上，要拿你抵債？”

荀貞問完，沒等程妻回答，他就知道自己問了傻問題。多明顯，定是高家人相中了程妻美貌。果然，程妻臉上飛紅，小聲答道：“高家聽說兄公折了本錢后，本是去他家要債的，當時妾剛好去給阿姑問安，兩下撞上。不知、不知為何，那高家就改來妾家追債了。”

她先時眼中含淚，這會兒面上飛羞，端得楚楚可憐。荀貞瞧她的模樣，心道：“長成這般模樣，也難怪高家找你抵債。”問道，“當初的債約是誰簽的字？”

“兄公。”

“那和你家沒啥關系啊，即便高家尋你抵債，道理也不在他那邊。……，你兄公怎么說的？”

程妻默然不語。

荀貞心中有數了，必是程偃的兄長被追債追得無路可走，見高家的人對弟婦感興趣，所以索性就將程妻賣了。一邊是親兄長，一邊是自家妻子。親兄長求著自家把妻子抵債，該怎么辦？程偃回到亭中后沉默寡言，生悶氣，不給諸人說，怕就是因此緣故。

荀貞長嘆一聲，想道：“許仲兄弟兄友弟恭，程家兄弟卻長兄逼弟。諺云：‘雖有親父，安知不為虎。雖有親兄，安知不為狼’，誠哉斯言！”既然事情了解清楚，沒有再留下的必要，他起身說道，“你不必憂慮，有我等在，必不會使你抵債。……，這高家可就是鄉亭的高家么？”

程妻聽他說“必不會使你抵債”，又疑又喜，盼著這是真的，又怕荀貞哄她，忐忑地答道：“是的。”

“他家限最晚何時還錢？”

“后天。”

“你安心在家，高家的人若再有上門，你就告訴他們，后天必將欠錢還上。”荀貞一邊說，一邊與陳褒從屋中出來，走到院門口，對程妻說道，“留步，不必送了。最晚后天中午，我必會使程偃帶錢回來。”

出了“程里”，陳褒問道：“荀君，你打算借錢給阿偃么？”

“總不能看他因此破家。”

說起這個，陳褒吧唧著嘴，嘖嘖稱奇，說道：“阿偃這丑漢居然能娶得此般美婦，難怪每逢休沐，他總急巴巴地趕回家去，半刻不愿停留。……，他嘴倒緊，認識幾年，竟從不曾聽他說過！”

荀貞家比不上有錢人，但五千錢還是拿得出的。他騎上馬，與陳褒返程，出了“鄉亭”地界，他回首轉望，心道：“這高家首富鄉中，卻如此欺人。雖說欠債還錢天經地義，但一來朝廷明文規定，月息不可過高；二來竟欲奪人妻子，實在過分！”

過分又能怎樣？荀貞只是“繁陽亭”的亭長，想管也管不了，只能權且抱著息事寧人的態度，將錢替程偃出了。雖然不甘，往好的方面想，至少可有恩於程偃。

程偃和他的關系本就不錯，其人也有些力氣，是個勇夫，通過此事，或能將其徹底收攬。