對赤貧的小家百姓而言，十二月是一個難熬的月份，天氣最冷。吃食可以將就，缺吃的，兩三天吃一頓也能吊住性命，天寒就沒辦法了，冬衣也無，只能整天待在四面漏風的茅屋里，一家幾口人僵臥在冰冷潮濕的床上或擠在草堆里取暖。今冬至今只下了一場雪，并且不是太大，積雪不厚，還算好點。若當有大雪積地數尺，壓門倒屋之時，窮人家有因被凍餓而死的也毫不稀奇。

對薄有資財、不必為衣食煩憂的中家百姓而言，十二月就是一個比較閑散的月份了，乃是走門串戶，與宗族、姻親、鄰居、友朋聚會暢飲、“以篤恩紀”的時候。

而再對廣有家產，良田千畝，門下有賓客、徒附的大家百姓而言，十二月是一個既悠閑又忙碌的月份，悠閑的原因與中家百姓一樣，聚族飲宴、拜賀君親，絲竹悅耳、美酒醉人，豈不快哉？忙碌則是因為等到下個月，開了春，地氣升騰，便需要平整土地，迎接農忙，所以需要先把田器、耕牛備好，定下任田之人，并及將賓客、徒附、奴婢配對，以等開春耦耕。——耦耕，即兩人協作的耕作之法。

不管是赤貧小家、抑或溫飽中家、又或豪門大家，這些都是“良民”在十二月時的標準生活，對像朱陽里第三氏這樣不事生產、專一豪桀為業的“輕俠世家”而言，十二月對他們來說卻是一個與往月并無不同的月份。他們不事生產，不需要像豪大家一樣為農忙準備；他們多加有財產，也不必為缺衣少食煩憂，而至於會親朋宗族、飲宴歡樂？他們一年到頭的日子都是在飲酒博戲中過去的，也不覺得和往日有何區別。

便在荀貞令許仲、程偃諸人去探查第三氏底細的第五天，第三蘭閑來無事，在里門口的塾中閑坐，與里監門博戲賭錢，見有兩人在門口探頭縮腦，即丟下計籌，出去問道：“你二人是誰？來我里中作何？為何探頭縮腦，不似良家，莫非是賊么？”

這兩人忙陪笑見禮，雙手握在胸前，長揖到底，說道：“哎呀，這位兄臺，我二人是從東鄉亭來，也是本鄉人，來貴里是為找一人。”

“誰人？”

“鄭太。”

“噢？你找他作甚？”

“兄臺不知，我們兩家是親戚。”

“什么親戚？”

“鄭太之妻是我的再從姊。他是我的再從姊婿。”姊婿，就是姐夫。

第三蘭瞧了說話這人兩眼，心道：“卻不曾聽聞鄭太與東鄉亭有甚親戚。……，再從姊？這親戚也扯得太遠了點！瞧這小豎衣衫襤褸，面有饑色，提個破籃，里邊只有兩三根陳韭爛葵，也好意思上門登拜！料來是因天寒缺食，日子過不下去，故此拉下臉面，仗著一點遠親前來乞食的了。”

他面露不屑，揮了揮手，說道：“那你們就進去吧！”挪動身子讓開路，等他們點頭哈腰地過去，瞧著他們的背影，提醒一句，“乃公有三兩天沒見鄭太家有人出門了，你們敲門的時候大點聲，別叫他全家已經都被餓死了！”哈哈大笑，想道，“窮鬼求窮鬼，倒也有趣。”

他又想道：“臘日早過，快到月底，這幾天來我里中走親串友的反倒多了起來。來的人中，十個里邊有八個都是這副窮酸模樣，既然窮，受餓凍死就是，還偏不肯，巴巴地跑出來四處乞食，尋人借貸，……。”仰望天色，見頭頂雖是晴日，但遠處似有云層翻騰，又想道，“借貸也好！瞧這樣子，像是又要下雪，只求這場雪下得大點，一場雪后，又能放出不少債去！”

他家不事生產，沒甚田地，最初落戶本鄉時，為了賺錢還走個商、做些買賣，這幾年因族人日懶，越發連走商都省下了，平時進賬，一半是從明搶上來，一半是從放貸上來。

他一邊打著盤算，一邊回去塾中，大手一抓，把席上的錢都攏成一堆兒，裝入自家囊中。這其中有他的錢，也有里監門拿出的賭資。

那里監門雖有不愿，但知第三蘭是個蠻橫無理的人，當下也不敢分辨，被拿了錢還得陪出笑臉，笑嘻嘻地將他送出塾外。——第三蘭訛詐樂進的時候，這里監門在塾中看得清清楚楚，便連新來的鄉有秩都要向第三氏折腰，何況他一個操勞賤役的小小監門？

第三蘭大步回家。

第三氏幾代都是以豪強為業，又是明搶、又是放貸，來錢很快，雖不種田，勝過耕作，家中頗有產業，門院深廣，高門大戶，前后兩三進的院子，占地極廣。門口有兩個他家的賓客看門，皆青衣竹冠、平履帶劍，正胡坐在“椅”上扯談。

胡坐就是垂腿而坐，露著褲襠，很不恭敬的一種坐姿。見第三蘭走來，這兩個賓客從“馬扎”似的胡椅上跳下來，按劍行禮。第三蘭問道：“你倆在說什么呢？眉開眼笑的。”

其中一人說道：“少主，今兒個老劉見著了一個美人兒，正在這兒給俺吹噓。”

第三蘭雖然暴桀，不好女色，聽了沒甚興趣，隨口問道：“在哪兒見著的？”

另一個叫“老劉”的人笑道：“今天小人奉大君之令，去鄉亭收一筆債，路上逢見一輛牛車，坐一女子，婢女打扮，年有三十，雖然老些，別有風韻，也不知是誰家的大婢？”

第三蘭想了一想，說道：“鄉亭里能養得起婢女的沒有幾戶，肯給婢女坐牛車的更只有一人，定是高素那豎子家的了！”高素好色，鄉里人皆知。

——這高家雖與第三氏皆名列鄉中四姓，并且高素也是和第三蘭一樣恃強凌弱、跋扈鄉中的，但高、第兩家還是有不同，高家畢竟是治產業的，而第三氏則是專一豪強為業，兩家井水不犯河水。因而，對這高素，第三蘭并無甚么“意氣相投、惺惺相惜”，也無半點重視之意。

那兩個賓客聽了，皆道：“的確如此，還真有這個可能。”俱奉承第三蘭，“少君神明，小人俺倆猜了半晌沒想出是誰家的，少君一句話就解了俺們的疑惑。”

第三蘭在門口晃蕩了會兒，與這兩個賓客說了幾句話，交代了一句：“好生看守門戶！”便自進了院中。

門后前院是高家招攬來的賓客、死士居住之處。

高家在本鄉橫行百余年，深知一人有力窮之時，欲要長盛不衰，非得依賴眾人之力，借助賓客之勢，故此對門下的賓客、死士們都是很厚待的，肯出錢、肯下功夫。別的人家招待賓客的屋舍可能會很簡陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的磚石瓦房，寬敞透亮，平素也是好酒好肉好衣裳，絕無半點慢待。

第三蘭剛進院中，就聞到一股濃濃的草藥味道，循味看去，見是兩個十七八的小郎蹲在院角兒，在合膏藥，便走過去看了兩眼，辨出了是何膏藥，問道：“怎么又合創膏？”

“大君說家里的膏藥不夠用了，叫小人等再合上一些。“

“近年來，就不說小民黔首，便是高、費、謝、馮、劉這些的鄉中大姓富家也不敢再與咱家作對，入冬后這幾個月更是不曾有過與別家的爭斗，怎么膏藥就不夠用了？”

小郎答道：“大君說有備無患。”

“既是俺大兄的意思，爾等就好生整治，不可怠慢。”

第三蘭挺胸摸肚來入后院，去尋他的“大兄”。

第三氏乃是聚族而居，這朱陽里中有一小半住的都是他族中人，現在的族長便是他的父親。他們共兄弟兩人，其兄名叫第三明，比他大了十來歲。按時下風俗，子壯別居，也就是兒子成年長大就要分家，別立產業。這第三蘭家雖好爭強斗狠，但卻有一樁好處，就是父子同居，兄弟兩人雖都早已成年，但是并沒有分家別居。

第三明正與兩個得力的賓客在室內飲酒說話，見第三蘭進來，暫打發了賓客出去，說道：“你來的正好！我正有話要與你說。”指了指門口的坐塌，教他坐下。第三蘭盤腿坐下，問道：“大兄要與俺說甚么？”

“我聽說你前幾天在里門外劫了一筆錢財？”

第三蘭笑了起來，說道：“原來問的是這事兒。怎么？大兄你想要么？俺這就拿來給你。”對外頭，第三蘭是個無賴惡霸，對家中父兄他卻稱得上孝悌兩全。

第三明蹙眉說道：“你劫的這人，你知道是誰么？”

“怎么不知？一個從昆陽來的短豎，貌不驚人，手搏倒好，將小洪、小魏兩人打得鼻青臉腫。嘿嘿，也虧得他動人，俺才好多訛了他幾萬錢來！”

第三明說道：“我不是問你這個，你可知這短豎乃是新任的鄉有秩荀貞之友的么？”

“怎么不知！那天姓荀的也來了，乖乖地就把錢交上來了。”第三蘭見第三明面有不快，問道，“……，怎么？大兄可是怕他么？有何可怕之處？”

第三明恨鐵不成鋼地嘆口氣，說道：“我給你說過多少次！沒事的時候就不要出去，在家待著。你就算是坐不住，也不要總是在本里滋事，更不要在里門外亂劫路人！你讓鄉民看到，他們對咱家會有何看法？”與第三蘭的一味暴桀不同，第三明畢竟年長，明白兔子不吃窩邊草的道理。

第三蘭搖了搖頭，不以為然，說道：“那姓荀的不過二十來歲，看起來是剛剛加冠，文文秀秀，只是一個豎儒罷了，又何可怕之處？”

“你難道沒聽說他那夜擊賊么？有膽量越境殺賊的人怎會是一個豎儒？”

第三蘭心中不服，他思忖想道：“擊賊誰不敢？俺也敢！敢擊個賊就叫壯士了么？”第三明年長他十余年，長兄如父，他自小就沒少受過第三明的訓斥，對其有兩分畏懼，所以雖是不服，口中不說。

第三明說道：“你這就去鄉亭，去給姓荀的道個歉，把訛來的錢也帶去，悉數奉還。不，……，再添些，就說是咱家的心意，當是賠罪，請他不要計較，并請他日后對咱家照顧一二。”

“這話俺對他說了！俺已吩咐他，叫他對咱家多多照顧了。”

第三明氣不打一處來，險些把手中的箸匕砸過去。他怒道：“是人便要三分臉面，況姓荀的一個儒生？你毆打了他的友人，訛了他幾萬錢財，又還‘吩咐’他叫他對咱家多多照顧？你、你，你是不是腦子不清啊？犯了昏癥？你想他對咱家怎么照顧？你想讓他來尋咱家的事兒么？他大小也是個鄉有秩！”

“自咱家落戶本地，從開始的鄉薔夫，到后來的鄉有秩，又有幾個敢尋得咱家事來？”第三蘭挨了罵，毫不在意，說道，“大兄，你稱雄鄉中，傲視閭里，怕他一個小兒豎儒作甚？大不了，咱們也如十五年的諸父們一樣，尋個劍客，……。”

“閉嘴！”第三明怒極，舉手揚起箸匕，又放下來，將短匕拿下，把箸扔了過去，正砸到第三蘭的頭上，把他的話打斷，“你又說什么混話？！你難道不知，有些事只可做，不可說么？你不要把這件事總掛在嘴邊，上次是僥幸，沒被查出證據，咱家這才脫罪，安然無恙，并使得鄉中不可小覷，諸姓大家盡皆偃伏。若是查出證據，你可知這是什么罪么？”

第三蘭摸了摸腦袋被砸之處，也不覺得疼，撇了撇嘴，依然一副不以為然的模樣。他兄長對他也是無可奈何，只好最后說道：“你聽我的話，拿上錢，給姓荀的送去，好言好語、拿低做小、老老實實、恭恭敬敬地道個歉。”

第三蘭應命要走，第三明看他滿不在乎的樣子，放不下心，又說道：“你請上胡君，與你同去。”這“胡君”姓胡名平，便是適才配第三明喝酒的兩人中的一個，乃是第三家的最為得用的一個賓客，生性謹慎，略有智謀。

第三蘭雖不情愿，不敢違兄長之命，自叫上胡/平，帶了錢，兩人騎馬去鄉中官寺，找荀貞。

1，赤貧百姓凍餓而死和袁安臥雪。

“時大雪積地丈余，洛陽令身出案行，見人家皆除雪出，有乞食者。至袁安門，無有行路。謂安已死，令人除雪入戶，見安僵臥。問何以不出。安曰：‘大雪人皆餓，不宜干人。’令以為賢，舉為孝廉”。

袁安是袁紹的高祖，袁氏之顯達即從他開始。按《后漢書袁安傳》，袁安此時似已應為縣功曹，功曹尚且如此，貧民可想而之。