圣旨的內容很簡單，詔令“皇甫嵩討東郡，朱俊討南陽”，而隨同圣旨來的這個消息卻十分令人震驚。一個消息，事關五人：楊賜、呂強、向栩、張鈞、王。
黃巾起后，朝中召群臣會議，楊賜是太尉，在與會之列，他忠言進諫，諫言皇帝驅逐小人，親近賢人，矛頭直指閹宦，因此忤逆了皇帝，“以寇賊免”，皇帝以黃巾亂起為借口免了他太尉之位。——因為賊亂或者自然災害而免去當時在位的三公，換上另一人接任，這是兩漢之時的常態，其依據是儒家的天人感應。天有災害或者世道不寧是因為人的緣故，所以換個人，不過楊賜之被免職卻明顯是因為他斥責宦官之故了。
帶來這個消息的是隨同傳旨宦官同來的一個朝臣，這個朝臣與皇甫嵩交好，傳過旨后，與皇甫嵩、朱俊等在私室中敘話，說起了此事。皇甫嵩、朱俊半晌無言。皇甫嵩說道：“天下生亂，盜賊沸糜至此，而天子卻、卻……，唉。”
這個朝臣說道：“楊公雖被免太尉，命無礙，兩位將軍，你們可知……。”朱俊急，不等他說完，打斷問道：“怎么？聽你這意思，朝中有人因此死？”這個朝臣說道：“可不是么？”屈起手指，一個一個的計算，“呂強、向栩、張鈞皆因抨擊宦者而獲罪死。”
皇甫嵩大驚失色，一時沒有跪坐穩當，險些把案上的水椀碰倒，他說道：“呂常侍、向侍郎、張郎中死了？”問道，“怎么死的？”
這個朝臣嘆了口氣，說道：“將軍應知，當黃巾賊起后，天子曾問呂常侍所宜施行，呂常侍說：先誅左右貪濁者，大赦黨人，料簡刺史、二千石能否。”皇甫嵩點頭說道：“當時我尚未離京，知道這件事。”皇甫嵩剛才之所以大驚失色，固有因聞向栩、張鈞死的緣故，但更多的是因為呂強之死，在“大赦黨人”這件事上，呂強和他算是同盟。呂強雖是個宦官，但卻與趙忠、張讓這些閹宦不同，他是傾向於士子、黨人的，清忠奉公，在士子中口碑很好。
朱俊說道：“我亦知此事，在我離京前，我聽說趙忠、張讓諸輩因呂常侍此諫而紛紛求退，并各自征還宗親子弟在州郡者。怎么？莫非后來事起了變化？”
這個朝臣冷笑道：“所謂‘紛紛求退’，不過是彼輩故意做出的姿態，以退為進罷了！便在本月上旬，趙忠、夏惲構陷呂常侍，說他：‘與黨人共議朝廷，數讀《霍光傳》，其兄弟所在并皆貪穢’。”夏惲，也是宦官，與趙忠、呂強一樣并為中常侍。
皇甫嵩、朱俊聞得此話，悚然而驚。朱俊怒而拍案，說道：“‘與黨人共議朝政，兄弟所在并皆貪穢’，這兩條倒也罷了，‘數讀《霍光傳》’，這是必要置呂常侍於死地啊！”
霍光何許人也？前漢武帝的托孤之臣，昭帝死后，他兩度行廢立之事。張讓、趙忠說呂強數讀《霍光傳》，其意何在？這個朝臣說道：“趙忠、夏惲蛇蝎之心，天子聞之，果然不悅，令中黃門持兵召呂常侍。”皇甫嵩問道：“把呂常侍送到詔獄，呂常侍因此而死了么？”
這個朝臣搖了搖頭，說道：“呂常侍聞帝召，怒道：‘吾死，亂起矣。丈夫盡忠國家，豈能對獄吏乎！’遂自殺。”
皇甫嵩拍案而起，因為憤怒，額頭上青筋迸出。他只覺一股怒氣從腹間升起，似不吐不快，而到了嘴邊，卻又猛然自省，為人臣者怎能在背后非議君父？若失口非議，話如果傳出去，恐怕人頭難保，宗族受罪，勉強將這股怒氣咽下，轉望室外，見藍天白云，院中綠樹紅花，清風徐徐，初夏之景，令人心怡，而卻怒氣下去，不覺又一點蒼涼泛起。
他緩緩落座，說道：“‘丈夫盡忠國家，豈能對獄吏乎！’‘丈夫盡忠國家，豈能對獄吏乎！’”反復低吟呂強死前的這句遺言。朱俊怒發沖冠，亦是悲憤難掩，但卻大約是出於和皇甫嵩同樣的原因，忍之再三，沒有說出非議之語，他握手為拳，連連擊案，說道：“呂常侍真大丈夫也！呂常侍真大丈夫也。”這個朝臣嘆道：“呂常侍的確是大丈夫，他自盡死后，趙忠、夏惲復又進讒言，說他是畏罪自殺，天子遂令收捕其宗親，沒其財產。”
呂強自殺，宗族被捕，家產被抄。這件事說完，室內三人默然多時。皇甫嵩勉強振作精神，問道：“呂常侍自盡，向侍郎與張郎中又是怎樣？”
向栩，河內朝歌人，是個狂生，好讀《老子》，有弟子，名為“顏淵”、“子貢”、“季路”、“冉有”之輩，曾為趙相，后被征拜為侍中。黃巾亂起，他不想國家興兵，說只需遣將去黃河上北向讀《孝經》，賊自當消滅。他的這個論調十分荒謬，可卻因為此前他曾上書譏刺宦者，就被張讓抓住了把柄，說他“不令國家命將出師，疑與角同心，為內應”，他遂被“收送黃門北寺獄”，死在獄中。這向栩是個狂生，卓詭不倫，任趙相時也沒什么好的政績，“略不視文書，舍中生蒿萊”，皇甫嵩、朱俊對他沒有什么好感，死了也就死了，但是張鈞不同。
張鈞是冀州中山人，向有忠直之名，本月上旬，他上書言：“宜斬十常侍，縣頭南郊，以謝百姓，又遣使者布告天下，可不須師旅，而大寇自消”。天子把他的奏章出示給張讓等看，張讓等皆免冠徒跣頓首，乞自致洛陽詔獄，并出家財以助軍費。天子見他們這般可憐之態，便怒罵張鈞：“此真狂子也。十常侍固當有一人善者不？”張鈞復重上，猶如前章，輒寢不報。為了搜捕張角黨羽，朝廷下詔書令廷尉、侍御史考朝臣中學太平道的，御史承張讓、趙忠等的意思，遂誣奏張鈞學黃巾道，收掠死獄中。
楊賜是太尉，呂強是中常侍，向栩是侍郎，張鈞是郎中，不是高權重就是位在清貴，而在多半個月中，皆因閹宦之故或被免職，或者死。
聽這個朝臣說完，皇甫嵩、朱俊相顧無言，剛才的大怒、悲憤、蒼涼種種之感漸漸盡皆淡去，皇甫嵩長嘆一聲，心道：“朝政如此，時局如此，為人臣子者還能怎樣呢？盡心竭力，韜光養晦罷了。”盡心竭力是為國盡忠，韜光養晦是保全命。
皇甫嵩說道：“適才你說王公怎么？”
剛才這個朝臣提到了王，不過當時只說了一句：“王公做了一樁大事。”沒有細說，接著就說起了楊賜、呂強等人之事。皇甫嵩此時重拾話頭，這個朝臣說道：“怎么？兩位將軍不知么？兩位將軍大破潁川黃巾，繳獲如山，王公在其中發現了張讓賓客與黃巾賊的書疏，張讓與黃巾賊有交通，因上奏天子，具發其。”
皇甫嵩、朱俊對視了一眼。在黃巾軍的繳獲中發現張讓賓客與黃巾軍的書疏，這件事他倆知道，并且還是他倆告訴的王。王當時就說他要將此事上奏天子，沒想到他真的這么做了。大約是因知閹宦勢大，為不牽累皇甫嵩、朱俊，在這道奏折中，王沒有提皇甫嵩和朱俊，也沒有提他的兩個別駕荀爽和孔融，只落款了他自己的名字。
皇甫嵩敬佩王的膽氣，想到楊賜、呂強、向栩、張鈞等人的下場，又不覺為王擔心，問這個朝臣：“王公的奏章上后，朝中是如何說的？天子可治張讓的罪了么？”這個朝臣冷笑說道：“天子拿著王公的奏章，怒責張讓，張讓叩頭陳謝，做可憐之狀，而竟不能罪之。”
朱俊失色說道：“張讓既不獲罪，那王公、那王公……，那王公豈不是危矣！”
這個朝臣亦是憂心，說道：“我離京時，聽人傳說，張讓因此懷協憤怨，只是他與黃巾賊交通證據確鑿，一時卻也奈何不了王公。只是，以他的毒記恨，現在雖無奈王公，以后卻說不定了。”朱俊面孔漲的通紅，緊握住腰上佩劍，長跽坐，怒道：“恨不手刃此等賊！”
他發怒也沒有用，朝廷詔書已下，令他與皇甫嵩分兵兩路，擊討別郡黃巾。
只是，外有黃巾生亂，天下鼎沸，百姓流離，內之朝堂不靖，君子退位，閹宦當權，天子信用小人而忠良含冤憤懣，這大漢的天下又能支撐多久呢？
這個朝臣帶來的這幾個新聞不脛而走，很快全軍的校尉、司馬就都知道了。
諸人反應不一，有的事不關己、高高掛起，有的更加謹言慎行，有的則耀武揚威，——軍中的這些軍官里不但有士族子弟，也是有閹宦子弟的。
孫堅聽聞后，私下里大罵了幾句，沒別的什么過激反應。
傅燮素痛恨閹宦，知聞之后，難掩憤怒，當即修疏一封，送去朝中。
在這道上疏中，他言辭激烈，說道：“臣聞天下之禍，不由於外，皆興於內。……，今張角起於趙、魏，黃巾亂於六州。此皆釁發蕭墻，而禍延四海者也。臣受戎任，奉辭伐罪，轉戰潁汝，戰無不克。黃巾雖盛，不足為廟堂憂也。臣之所懼，在於治水不自其源，末流彌增其廣耳。陛下仁德寬容，多所不忍，故閹豎弄權，忠臣不進。誠使張角梟夷，黃巾變服，臣之所憂，甫益深耳。何者？夫邪正之人不宜共國，亦猶冰炭不可同器。”云云。
“黃巾雖盛，不足為廟堂憂”，“閹豎弄權，忠臣不進”這才是天下之所憂。這個觀點荀貞非常贊成，然而他不是楊賜、傅燮這樣的人，所以對此也只是贊成罷了，在聞的楊賜、王等人之事后，他表面上沒有任何反應，退回帳中，卻不免長吁短嘆，為之慨嘆、生憂。
他想道：“天子雖開黨/，顯然是迫不得已，他親信的仍是宦官。楊賜、呂強、向栩、張鈞固然忠直剛烈，可惜卻沒能看清時勢，……，不，也許他們看清了，向栩、張鈞倒也罷了，楊賜、呂強都是在宦海中沉浮多年，豈會不識時務？可是他們仍卻上書彈劾閹宦，不畏一己之死。唉，不避誅責，直言諫諍，真英雄也。”
楊賜、呂強是英雄，他自問自己不是，想起張直之事，他心頭咯噔一跳，想道：“張讓暫時奈何不了王，卻不知會不會遷怒於我？”有點擔憂，不過細想下來，有了王在前邊，他這個小蝦米也許張讓還看不上，但也說不好。思來想去，頗是忐忑。
荀貞不是個瞻前顧后之人，雖然忐忑，可是事已經做下，而且當時他也已經做好最壞的打算，至多亡命江湖，躲上幾年就是，所以當皇甫嵩的將令下來時，他也就將此事拋之腦后，重把注意力放在了眼前。